瞭望塔上的哨兵遠遠就看到一隊騎兵朝著大門疾馳而來。
    警鍾敲響，提著武器的守軍直奔營牆，正在營壘外麵挖掘壕溝的平民則蜂擁向營門。
    這是一座佇立在牛蹄穀鎮外的小型營壘，長寬不過五十米。
    營壘內外兩層土牆，正牆兩米冒頭，子牆剛好一米，隻有前後兩道門。
    一時間守軍要出去、平民要進來，營門處堵得水泄不通。
    “赫德人從哪裏過的河？”一連長塔馬斯急得焦頭爛額，爬上營牆大吼：“不準堵門！讓我們的人先出去！”
    外麵的平民一心要入營，沒人理睬他。
    塔馬斯狠狠一跺腳：“退開！讓他們先進來！”
    士兵避讓到兩側，人群如潮水般湧入營地，不大的營盤被擠得滿滿當當。
    塔馬斯心急如焚，卻聽見瞭望塔上的哨兵喊道：“連長！是蒙塔涅軍事保民官的軍旗！”
    塔馬斯望向來者，見一麵血紅色的旗幟在矛尖上飄揚，這才舒一口氣。
    軍團的連隊旗是藍色四象限，赫德人則用青色馬尾旗。
    整個鐵峰郡唯有一人會用血紅色旗幟，那是從大荒原帶回的軍旗，是獨一無二的個人軍旗。
    塔馬斯跳下營牆，著手安撫平民。額頭上的汗還沒擦幹淨，他便聽見雷霆般的咆哮聲從營牆外傳來：“搞什麽東西？塔馬斯！巴特·夏陵！給我滾出來！”
    溫特斯抵達牛蹄穀鎮時，已是伏擊戰的次日中午。
    牛蹄穀營壘的情況令他很不滿意。從聽到警鍾響起，到他奔馳到營牆外，仍有大批平民擁堵在營門處，沒有被收容進營壘內。
    前後營門全是人，塔馬斯也無計可施，最後還是狼狽地翻牆出營。
    “巴特·夏陵呢？”溫特斯板著臉問一連長。
    塔馬斯飛快地回答：“在河岸，二連在監視蠻子的動靜。”
    溫特斯指著亂哄哄的營壘，壓著怒意喝問：“我若是赫德人，你還有命嗎？”
    塔馬斯有苦說不出。
    溫特斯一言不發，打馬繞著營牆行走。
    塔馬斯站在原地，不知所措，夏爾翻身下馬，同情地拍拍一連長的後背。
    夏爾小聲告訴塔馬斯：“上尉是來嘉獎你的。聽說你倆打了勝仗，他比自己打勝仗都高興。”
    “百夫長怎麽親自來了？”塔馬斯低聲反問：“熱沃丹那邊呢？”
    “放心吧，有梅森上尉坐鎮。”
    談話間，溫特斯已經繞著營壘轉了一圈，又回到正門。
    “百步？”溫特斯問。
    “是！”塔馬斯敬禮回答：“長寬百步。”
    “太小了！”溫特斯跳下馬鞍，一針見血指出問題：“塞兩個連還可以，怎麽可能裝得下周圍的平民？築營的時候就不考慮之後的事情嗎？”
    塔馬斯垂頭喪氣地站著。
    溫特斯本想再教訓兩句，但又想起他麾下的連長沒有一個接受過完整的軍事培訓。
    能修出這種雙牆一壕的標準軍營，實際上已然是他們觀摩、自學、融會貫通後的超水平發揮。
    再訓幾句，怕是要把這些“野路子”指揮官的自信心和尊嚴都給打沒了。
    “這仗打得不錯。”溫特斯心裏歎了口氣，拿出一份嘉獎狀：“陣亡的戰士收斂了嗎？傷員在哪裏？我帶了卡曼神父過來。”
    塔馬斯捧著嘉獎狀，眼淚沒繃住，流了出來。
    ……
    溫特斯的突然到來引發了一場小小騷亂，不過騷亂平息的也很快。
    塔馬斯和巴特·夏陵仔細說明了伏擊戰的經過。
    “原本是想等戰馬送過來再動手。”巴特·夏陵遺憾不已：“對岸的蠻子狡猾的很，一次隻送十匹馬過來。咱們的人都藏在河堤下麵，經不住仔細搜查。”
    溫特斯盯著地圖，用圓規比量著，問：“對岸的赫德人有多少馬？”
    “少說五六百匹。”
    “五六百匹？真是闊氣！”溫特斯扔掉圓規，也有點遺憾：“唉，我現在連一百匹馬都湊不出來。”
    “怎麽會？”塔馬斯不解地問：“不是剛從巴德中尉那裏領回來兩百多匹馬？”
    溫特斯一想起這事就頭疼：“全被切利尼中尉和A中尉帶走了……也不和我說一聲。”
    軍事保民官之間互相埋怨，小小的連長可不敢多說話。
    安德烈和堂·胡安帶著一百多騎兵、五百多匹馬，頭也不回地朝著西邊去了。
    對於安德烈和胡安學長的決策，溫特斯默默接受。這不是他一個人的戰爭，每個人都有自己的職責。
    溫特斯打起精神，問兩名連長：“你們怎麽知道赫德人要在滂沱林渡河？”
    “都是二連長提議在對岸布置潛伏哨。”塔馬斯急忙回答：“要不然也沒有這次勝仗。”
    溫特斯點了點頭。
    塔馬斯和巴特·夏陵是溫特斯最看重的兩個連長。後者思維靈活，總有奇奇怪怪的點子；前者寬厚溫和，能服眾。
    溫特斯麾下的連級指揮官都是從血與火之中曆煉出來，他們隻缺一點係統性的學習。
    溫特斯用石墨條在地圖畫下一筆：“十一連、十二連正在朝牛蹄穀來，加強你們。
    “牛蹄穀要布置四個連？”巴特·夏陵驚訝地問。
    “沒錯。”溫特斯在牛蹄穀上畫了一個圈：“你們現在的營壘太小。我建議你們直接圍繞牛蹄穀築壘，把牛蹄穀鎮完全包起來。”
    “您下令就好了。”塔馬斯憨笑著說：“還建議什麽呀？”
    “不，你們才是前線指揮官。你們需要視具體情況臨機決斷，我隻能給你建議。”溫特斯從懷中取出兩份委任書：“四個連就是一個營。從現在開始——塔馬斯，你就是第一營的代理營長。”
    塔馬斯像彈簧一樣離開椅子，嘴唇顫抖著不知道該說什麽。
    “巴特·夏陵。”溫特斯把委任書遞給二連長：“從現在開始，你是第一營的代理副營長。”
    “百夫長！”塔馬斯突然開口：“我……”
    “嗯？”溫特斯劍眉微挑。
    “還是讓巴特當營長吧……”塔馬斯垂下頭：“……我沒有帶一個營的本事。”
    溫特斯把委任書扔在桌子上，抱著胳膊問：“你是軍事保民官，還是我是軍事保民官？”
    “您是……”
    “那你廢什麽話？”溫特斯把委任書甩在一連長身上：“我讓誰當，就是誰當。巴特·夏陵，你不服氣嗎？”
    巴特·夏陵忙不迭喊冤：“百夫長，這……這怎麽能是我不服氣呢？我什麽也沒說啊！”
    “那是你不服嗎？”溫特斯看向一連長：“塔馬斯先生？”
    塔馬斯默默揀起委任書，抬手敬禮。
    “給你們補充兵力，還要給你們兩個任務。”溫特斯一邊在地圖上做標記，一邊說：“第一，疏散牛蹄穀附近的村莊，糧食、財物就地掩埋，把所有的人、牲畜、馬車都集中到牛蹄穀鎮。”
    塔馬斯和巴特·夏陵連連點頭。
    “第二，拆毀牛蹄穀和黑水鎮之間的橋梁，在滂沱河沿岸布置烽火台。”
    “那……下鐵峰郡就不管了？”巴特·夏陵神色凝重地問。
    “隻要下鐵峰郡的赫德人不過滂沱河。”溫特斯斬釘截鐵地回答：“就不要理睬他們。”
    塔馬斯指著地圖問：“小石鎮那邊還有一座橋，怎麽辦？”
    “我已經派第三連去疏散小石鎮，你們不用擔心。”
    “是。”
    溫特斯看著他的部下，心中有些難言的滋味，他叮囑兩人：“熱沃丹離牛蹄穀近百公裏，這裏的成敗將由你們兩個扛起來。赫德人工程不精、兵甲不利，他們唯一的優勢在於機動性。要有定力，切記不要被他們牽著走。”
    “是！”塔馬斯和巴特·夏陵鄭重地敬禮。
    “行啦，別這麽嚴肅。”溫特斯的眼角浮現一絲笑意：“我是來嘉獎你們的。”
    於是就在牛蹄穀鎮的廣場舉行了一場簡單的嘉獎儀式。
    在戰士們和平民們的注視下，一名叫做彼得·布尼爾的矮小戰士第一個領受嘉獎。
    新政府財政困難，所以獎勵方式很簡單，就是給更多的授田。
    彼得·布尼爾因為作戰勇敢、率先殺入敵陣、並斬獲敵方一名紅翎羽，所以他的授田從三百畝提高到六百畝(注：40公頃，簡單粗暴、直接翻倍。
    聽到“三百畝”一詞，圍觀的農民和鎮民已經在竊竊私語——三百畝已經足夠令普通農夫眼紅。
    當“六百畝”在廣場上回蕩的時候，人群齊齊發出驚歎，甚至壓過了經魔法增幅的聲音。
    就連一連長塔馬斯最初得知獎勵力度的時候，也被嚇了一跳。雖然矮子彼得是塔馬斯手下的兵，但塔馬斯還是苦勸溫特斯三思、克製。
    為此，溫特斯給塔馬斯講了一則陸院的經典笑話：“據說瘋子理查曾經威脅內德元帥，說要派‘十萬大軍’討伐聯盟。老元帥不卑不亢地反駁，說聯盟也能召集十萬大軍。”
    “於是瘋子理查說，‘那我就派二十萬大軍’。”溫特斯微笑著問塔馬斯：“你猜老元帥如何回答？”
    “聯盟也能召集二十萬大軍？”塔馬斯試探著問。
    “那是不可能的，聯盟動員不出二十萬部隊。老元帥說……”溫特斯拍了拍一連長的肩膀：“‘那我們就每人開兩槍’。”
    塔馬斯想了半天，怯生生地問：“屬下不明白，您能不能再解釋一下。”
    溫特斯歎了口氣，旁邊的二連長巴特·夏陵插話道：“百夫長的意思是說，要是人人都能幹掉一個紅翎羽，這仗咱們早就打贏了！”
    所以六百畝多嗎？當然不多。但是對於孤苦伶仃的彼得·布尼爾而言，可以說是多得過分了。
    圍觀者大驚失色，其他有斬獲的戰士興高采烈，唯獨矮小的彼得·布尼爾臉上看不到一絲喜色。
    他麻木地接過嘉獎令，動作好似牽線木偶。
    一連長塔馬斯氣得想打人，咬著牙嗬斥部下：“矮彼得，你擺臉色給誰看？謝禮啊！”
    彼得·布尼爾聽到連長的話，僵硬地給軍事保民官敬禮。
    “怎麽，領了地，你不高興嗎？”溫特斯倒是不生氣，隻是有些奇怪。
    “沒有。”矮彼得搖了搖頭。
    溫特斯揚起劍眉：“沒有什麽？高興？還是不高興？”
    矮彼得沉默好久，突然帶著哭腔哀求道：“血狼大人，您答應過要幫我重新把家蓋好，您可一定不要食言啊！”
    如不是正處於大庭廣眾之下，塔馬斯早就狠狠一腳踢過去。
    ‘血狼’這個詞是大忌諱，蒙塔涅百夫長的舊部都知道，塔馬斯在心裏拚命祈禱百夫長今天心情不要太差。
    或許是祈禱應驗，塔馬斯聽到血狼朗聲大笑：“給你蓋一間更好的！”
    塔馬斯心裏的大石剛剛落地，又猛地提起來——因為矮小的彼得·布尼爾執拗地、抹著眼淚說：“不！俺就要原來那間！”
    也許百夫長今天心情真的很好，塔馬斯心想，他看見溫特斯·蒙塔涅取出筆記本寫下一份欠條，鄭重地交給士兵彼得·布尼爾：“就按照原來的給你蓋一間，你我擊掌為誓。”
    ……
    那邊，嘉獎儀式開得正熱烈。這邊營壘的地牢裏，特爾敦部俘虜正在被挨個提審。
    如果僅是送嘉獎令，派一名信使足矣。而溫特斯來到牛蹄穀不僅帶著卡曼神父，還把小獅子也帶了過來。
    小獵人貝爾不在，小獅子是溫特斯身邊僅有的能說兩門語言的人。
    隨著經驗越來越豐富、視野越來越廣闊，溫特斯對於情報的重視程度也越來越高。
    戰場如同被迷霧籠罩，被動獲取情報已經無法令溫特斯滿意。
    昨日拂曉的伏擊戰，最終是鐵峰郡一方控製戰場。渡河的百餘特爾敦人死傷近半，還有口氣的都被抓了俘虜。
    屬民階層和奴隸階層的特爾敦人沒有什麽死忠可言。用不著刑訊，嚇唬幾下他們便如同竹筒倒豆子一般都吐了出來。
    等小獅子訊問結束，正趕上溫特斯帶人過來。
    小獅子開門見山告知溫特斯：“你們俘虜的都是‘兀魯斯’，就是尋常部眾，他們也不知道什麽有用的東西。”
    “他們總共有多少人？”溫特斯不禁皺眉。
    “三個圖魯，三百多騎手，還有一些伺候人的仆役。”
    “這不是很有用嗎？”溫特斯的眉心緩緩舒展：“他們的指揮官是誰？”
    “別乞·塔爾台。”小獅子聳了聳肩：“這個人我知道。烤火者正娶妻的親族、烤火者的‘那可兒’，也就是烤火者的親從。”
    “親從？”
    小獅子歎了口氣，比劃著解釋起來。
    想要把赫德社會隸屬關係梳理得井井有條，那是不可能的，因為就連赫德人自己也搞不清楚。
    以烤火者和塔爾台關係為例：塔爾台是烤火者的外親，血緣關係不如烤火者的叔叔泰赤；
    但泰赤是半獨立的首領，對於烤火者的命令可以選擇性服從。而塔爾台幾乎沒有獨立性，烤火者甚至可以決定塔爾台一家的婚配。
    “獨立性”也是一項彈性指標，而非硬性數值。隨著雙方的實力對比、親疏關係和信任程度的改變而改變。
    簡單來說，特爾敦部是一個大派係，烤火者部是大派係裏實力最強的小派係。
    [泰赤派係]與[烤火者派係]差不多是並列地位，[塔爾台派係]則是[烤火者派係]的下屬分支。
    塔爾台派係本身也是一個小型部落，塔爾台也有自己的侍衛、夥伴、屬民和奴隸。
    溫特斯懶得給烤火者整理家譜，他直截了當地問：“對岸的塔爾台吃敗仗，烤火者在特爾敦部的控製力會被削弱，我說的對不對？”
    小獅子歪著頭，想了想：“差不多吧。”
    “好！”溫特斯撫掌：“這就夠了。”