鏡湖郡易幟的消息就像一場炎夏的驟雨，從天而降，令猝不及防的行人慌忙躲避。然而一旦雨停，雨水便被迅速地蒸幹，僅在樹葉上留下些淺白色的痕跡，行人又罵罵咧咧地繼續趕路。
    隻是望著天邊正在迫近的烏雲，沒有人會懷疑這場驟雨不過是一場更可怕的暴風雨的預演。
    ……
    [熱沃丹]
    [安置“贖還者”的臨時營地]
    “我們可以自行選擇去向——至少溫特斯·蒙塔涅那個家夥是這樣承諾的。”
    麵對衣衫襤褸、麵黃肌瘦的“贖還者”們,  塞伯·卡靈頓少校大馬金刀地靠著一把樹皮都沒刮掉的簡陋椅子，以帕拉圖騎士特有的那種“對女人和榮譽之外的一切事物都不是很在乎”的口吻說道：
    “想回家的，給你們發通行證和路費；想留下的，按照拓荒者的標準分配土地；為鐵峰郡守備軍立過功的，獎賞標準和蒙塔涅的兵拉平。他們有什麽，你們就有什麽。他們一個人頭一百畝，你們也一樣有一百畝。”
    曆經磨難回到帕拉圖的遠征軍軍官和士兵圍著塞伯少校，神色緊張地聆聽少校宣布自己的命運。
    “少校,  蒙塔涅可是花了大力氣才把我們贖回來。”一名為了治虱子而剃了光頭、因為此前的長期營養不良而臉頰凹陷的中尉站出來,  狐疑地問：“結果什麽都不要，白白地放我們走？維內塔人真的會有這麽慷慨？”
    “哦，你不信是吧？”塞伯少校露出兩顆狼似的尖牙，微笑著提議：“那你去當麵問他？”
    中尉訕訕地閉上了嘴。
    塞伯抱起胳膊，從左到右掃視聚集在低矮棚屋裏的戰友、同僚、部下。
    他所看到的麵孔裏麵，有的曾與他並肩作戰、高唱凱歌，有的曾與他在淒風苦雨的荒原上互相依偎著取暖，還有的他並不認識，但卻與他分享過同一種命運。
    他扭頭看窗外，十分不耐煩地擺了擺手：“我能給你們爭取到的就這麽多！覺得不滿意，自己去找狼之血！行了！解散！好好想想再做決定。”
    在場其他人你看看我、我看看你，並不是因為有什麽不滿意,  而是對方開出的條件實在是太好,  好到令人不敢相信。
    “少校。”一個瘦小的輔兵拄著兩支拐杖，費力地擠到最前麵,  怯生生地問：“像我這樣的……也能分到地嗎？”
    瘦小輔兵左膝以下的褲腿空蕩蕩的，什麽都沒有了。
    塞伯不忍心去看,  他偏過頭，語氣生硬地回答：“有啊！為什麽沒有？一樣有，全都有！”
    木板棚屋裏麵頓時嘈雜起來，沒聽清的人在慌張地問旁人少校說了什麽，聽清的人則有了更多的問題。
    “能不能先記掛在賬上？大人。”一個士兵急切地問：“我想先回家，把家裏人接過來再領地，可以嗎？”
    另一個軍官皺眉問：“長官，如果我們要回江北行省，蒙塔涅上尉有船？”
    “分地是在哪裏分？是蒙塔涅大人直接分給我們，還是要我們自己去劃？”
    “隻給我們分地嗎？農具耕畜呢？”
    “分的地能變賣嗎？”
    塞伯少校隻感覺有一千隻蚊子在自己耳道裏嗡嗡亂叫，令他煩躁至極，他一記鞭腿把身下的椅子踢得散架，暴怒大喝：“都給老子閉嘴！”
    棚屋裏霎時安靜下來。
    少校又露出像狼一樣的凶狠神情，厲聲嗬斥：“問這問那，我又不是溫特斯·蒙塔涅的人，我去哪知道？！”
    在場的眾人都不自覺回避少校的對視。
    喘了幾口粗氣，塞伯少校一拍大腿，無奈地說：“這樣吧！我去把理查德·梅森找來,  讓他來給你們答疑解惑。”
    棚屋裏緊張的氣氛為之放鬆，眾人的心都安定了下來。
    “對了。”塞伯少校突然想起些什麽，搔了搔頭發：“不管是走是留,  你們的事情都要等一段時間才能處理。”
    此言一出，眾人剛剛放下的心又提到嗓子眼
    “少校。”一名軍官試探地問：“請問等一段時間……要等到什麽時候？”
    “等到什麽時候？當然等到是新墾地不打仗的時候。”塞伯少校冷笑：“你們還不知道嗎？阿爾帕德的人馬已經占了鏡湖郡，而鏡湖郡外邊就是大議會的兵。就算現在給你發通行證，你敢上路？”
    聽了少校的話，眾人或若有所思、或竊竊私語。
    一名軍士壯起膽子，從人群後方揚聲發問：“大人，您是走是留？”
    “我留下幫蒙塔涅再打一仗。”塞伯·卡靈頓幹脆地回答，他沉默片刻，抬起頭，淡漠地說：“大戰在即，他正缺人手。雖然那小子說自己什麽都不要，但是我不想欠他恩情。”
    ……
    [熱沃丹]
    [新軍兵營]
    “軍士！”猴子興高采烈地跑進營房，遠遠就聽到他的喊聲：“軍士！好消息！”
    營房裏，老兵魯西榮正在縫補帳篷，他抬起頭，沉著臉嗬斥猴子：“小點聲！軍營肅靜，不容放肆，小心憲兵把你吊起來抽！”
    猴子聞言輕輕給了自己一嘴巴。他站在魯西榮身旁，雙手撐著膝蓋好不容易喘勻氣，故作神秘地問：“您聽說了嘛？”
    魯西榮專心致誌地縫補著帳篷的破口，理都不理猴子。
    “嗨！我就跟您說吧！”猴子按捺不住，眉飛色舞地報喜：“嘉獎令已經發下來啦！塔馬斯大人正式升任營長啦！”
    “哦。”魯西榮頭都不抬。
    “你怎麽不明白呢？”猴子拽來一張板凳，貼著魯西榮坐下，賤兮兮地湊近：“這可是大好事？”
    “好在哪？”
    猴子一拍大腿，笑逐顏開地說：“您想啊！既然塔馬斯大人升了營長，那一連長的位置是不是就空了出來？”
    “哦。”
    “既然塔馬斯大人升了一級，那布尼爾軍士是不是也該升一級？”猴子頭頭是道地分析：“要是布尼爾軍士也往上走一步，那您不就是……”
    老魯西榮咬斷線、打上結，然後迎著光檢查了一下針腳，隨即把帳篷蒙布往猴子懷裏一塞；“有段日子沒用了，拿出去曬曬，去去黴味。”
    猴子二話不說，抱著蒙布跑了出去。三下五除二晾上蒙布以後，他又火急火燎地往回跑。
    等他返回營房的時候，魯西榮已經把“同帳夥伴”的背囊都拿了出來。
    猴子蹲在魯西榮身旁，抱怨道：“您就先別忙啦！我在跟您說要緊的事情！”
    魯西榮打開自己的背囊，把裏麵的東西都倒了出來檢查，飽經風霜、溝壑縱橫的臉上沒有任何情緒波動：“這才是要緊的事情。”
    “這種事情，什麽時候做都來得及。”猴子湊到魯西榮身旁，難掩興奮之色：“我跟您說——您又要當軍士啦！真正的軍士！誒？您怎麽看著不高興啊？”
    魯西榮沒有理睬猴子，而是把猴子的行囊拿到麵前打開，然後他愣住了，問：“這是什麽？”
    “什麽什麽？”猴子試圖裝傻。
    魯西榮把手伸進猴子的背囊，從裏麵拽出一張胡亂團起來的漁網，後者的背囊頃刻間癟了下去。
    猴子咽了口唾沫，嬉皮笑臉地說：“漁網啊？您不認識嗎？”
    說著，他接過漁網，試圖把漁網攤開。可惜由於放的時候太隨意，漁網的繩結互相糾纏，怎麽也理不清。
    饒是老魯西榮見慣了形形色色的人物，也被猴子氣得發抖：“你正經要用的東西不帶！帶張破漁網幹什麽？！”
    “您信我！這玩意有用！”猴子抱著漁網，委屈又自豪地說：“我已經大徹大悟了，漁網才是戰場上最有用的東西！甭管你力氣多大、武藝多高，我瞅準機會一網下去——嘿！你都隻能束手就擒。也就是血泥之戰的時候，我手裏沒有漁網，不然那個青翎羽，肯定是我的斬首！”
    “你知道打仗什麽樣！你知道什麽東西有用！你什麽都知道！你最知道！”老魯西榮氣得抬手給了猴子腦袋兩巴掌，他恨鐵不成鋼地嗬斥：“我看你是糞坑還沒挖夠！”
    “保民官罰我挖廁所，是因為我毆打俘虜。”猴子靈活地躲開老軍士的巴掌，一邊往門外跑，一邊為自己辯解：“但保民官不是還把那個人的佩劍賞給了我？那就是漁網的功勞呀！要是我沒有漁網，俘虜那個家夥的功勞怎麽可能記在我頭上？”
    “還嘴硬！”魯西榮抄起燒火棍就追了上去。
    兩人一逃一追，魯西榮年紀大了，剛剛追出去幾步就感覺累得不行。
    他停下腳步，喘著粗氣、頂著後腰，喝令猴子：“行了！別跑了！過來！我有真正要緊的事情要和你說！”
    猴子抱著漁網，目光中滿是警惕，他一點點挪動腳步靠近老軍士，如同一隻蠕動的蝸牛，並且隨時準備再跑。
    “過來！”
    “您先把棍子放下。”
    “給我過來！”魯西榮生氣地拿棍子砸了一下地麵。
    意識到老軍士真的不高興了，猴子這才不情不願地回到魯西榮身旁。
    老辣的魯西榮抓住猴子的破綻，一把薅住新兵蛋子的衣擺，掄起燒火棍就把猴子暴揍了一頓，打得猴子鬼哭狼嚎地求饒。
    發泄完怒火以後，老魯西榮氣喘籲籲地扔掉燒火棍，在營房外麵一屁股坐下：“軍隊裏，最忌諱的就是強嘴、就是嘴硬！挨打得站直！懂嗎？”
    猴子揉著屁股和大腿，眼淚都快掉了出來：“我哪裏強嘴？”
    “這就是強嘴！”魯西榮皺起眉頭，他衝猴子招手：“過來坐。”
    “我還是站著吧。我屁股疼。”
    老魯西榮長長歎了口氣，拍打著自己酸痛的膝蓋，看著猴子，說：“你小子……其實一直運氣都很好。”
    “哪運氣好？”猴子哭喪著臉：“打了兩場仗，一個首級功都沒有！好不容易俘虜了一個家夥，就得了一把劍，還被罰挖一個月廁所。”
    老魯西榮苦笑著搖頭：“你呀……你第一次上陣就是血泥之戰那種場麵，還能活蹦亂跳地走下戰場，還不能說明你的運氣好？”
    猴子不以為然地“噢”了一聲，他想到的是布尼爾軍士和自己的發小。
    “況且，可不是每個大頭兵在得罪了貴人以後，還能像沒事人一樣。人家是什麽人？你是什麽人？人家動動嘴皮子，你就得去流汗、去流血！甚至把命都搭進去！”魯西榮繼續語重心長地說：
    “但是你運氣好，蒙塔涅閣下是個軍營裏少見的公正長官。罰就是罰，獎就是獎，從不徇私。你以為讓你挖廁所是罰你？那是偏袒你！你信不信，如果蒙塔涅閣下想懲罰你，就算他不開口，都有許多人搶著替他收拾你？”
    猴子坐在老軍士垂頭喪氣地“噢”了一聲。
    “所以呀，小猴子。”老魯西榮又歎了口氣：“我怕你太早地把自己的運氣都用幹淨。到那時候，你又該怎麽辦？”
    猴子不說話了。
    “我聽說，蒙塔涅閣下要把他的學校重新辦起來，正在甄選忠誠可靠、腦子好使的士兵。”老魯西榮說出了他真正要告訴猴子的正經事——他為猴子琢磨的出路：“我已經求了布尼爾軍士，他答應把你的名字也加進去。你還年輕、人又機靈，還有機會……別浪費了。”
    “我不去！”聽到要和老軍士分離，猴子下意識地產生出抗拒的情緒，他慌忙地哀求：“軍士，我父母死得早，從小到大除了狗子和您，沒人對我好——從現在開始，我就叫您老爸爸！我從小到大看到字就頭疼，老爸爸，求您別趕我走！我以後什麽都聽您的！咱們割首級換軍功，不比上那個什麽狗屁學校痛快？”
    魯西榮眼中也有不舍，但他的語氣卻沒有軟化，反而更加嚴厲堅決地教訓道：“你小子，什麽都不懂！那不是普通的學校，那是培養軍官的學校。塔馬斯長官、夏陵長官……那些你現在都不敢抬頭看的人，全都是從同樣的訓練班裏出來的。你進去好好看、好好學，再出來的時候就也是軍官了！難道不比一輩子當個大頭兵強？”
    “軍官有什麽！”猴子抹了把眼淚：“我才不稀罕！”
    魯西榮霍然站起身，狠狠甩了猴子一耳光，悲愴地說：“睜開眼睛看看！剛打完仗！又要打仗了！永遠都有打不完的戰爭！就算你運氣再好，也有用完的那一天！你難道想像我一樣，無兒無女、無家無業——什麽都沒有！注定隻能死在戰場上嗎？！”
    猴子抓著魯西榮的衣擺，“嗚嗚”大哭起來。
    ……
    與此同時，在兵營的另一側，屬於軍官的辦公區裏。
    “一定要和大家說清楚。反複地說，確保每一個人都明白。”塔馬斯一邊在補給單上歪歪扭扭地簽下自己的名字，一邊頭也不抬地說：“鏟子港之戰是最後一次首級記功。從今以後，濫殺俘虜嚴懲不貸。也要讓大家不必擔心，保民官正在製定一套新的記功和戰利品分配條例，很快就會頒布。”
    彼得·布尼爾一個勁地點頭。
    塔馬斯又皺著眉、眯著眼、笨拙地運筆簽了幾張文件，一抬頭，彼得·布尼爾還在原地。
    “還有事？”塔馬斯問。
    “營長。”矮子彼得低下頭，諾諾地問：“我真的能當連長嗎？我真的能……能管上百個人嗎？一想到我要是做錯什麽，他們可能就會死，我就……我就腿軟……”
    塔馬斯想了想，收起紙幣，正色問：“那你覺得我有資格當營長嗎？”
    “有！”矮子彼得毫不遲疑地回答。
    “可我從來不覺得我有資格。”塔馬斯沉默良久，沙啞地說：“我本來隻是個喂馬的兵，人家讓我做什麽、我就做什麽，讓我往哪去、我就往哪去。我連識字都是保民官閣下教的，我甚至現在都寫不好自己的名字！我也配指揮別人？我也配肩負起四百八十名戰士的性命？巴特·夏陵遠遠比我更有資格當這個第一營之長。為什麽是我？為什麽？我也不明白。”
    矮子彼得不知道該如何回答。
    “但是有的時候……”塔馬斯艱難地組織語言：“發生在我們身上的事情，不在乎我們怎麽想。我不想打敗仗，但是在荒原我們敗了。我隻想攢錢買一份地、安安穩穩地生活，但是現在我坐在這裏……你明白嗎？彼得？我們怎麽想不重要——應該說是無關緊要！重要的是，我們如何選擇、我們又做了什麽。”
    矮子彼得懵懵懂懂地點頭。
    “你上過戰場，在最危險的地方衝鋒陷陣，屢次立功，士兵們尊敬你。獨自負責一個連隊時，你也完成了被分配的職責。”塔馬斯重新拿起羽毛筆：
    “不管你是勇敢還是怯懦、是有能力還是運氣好，鑒於你的履曆，保民官閣下認為，你可以暫時代理第一連的連長。未來會再根據你的表現，決定你是否可以得到正式任命。所以——恭喜你，布尼爾連長。”
    塔馬斯低下頭，繼續檢查補給單：“現在，回到你的連隊去吧。”
    “是。”
    彼得·布尼爾抬手敬禮，轉身離去。
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