樹蔭下，溫特斯掃了一眼手中的紙條，又看了看送來紙條的預備學員。
    “梅森保民官就派你來找我？”溫特斯驚奇地問：“沒說別的？”
    “沒有。”身前的預備學員一臉茫然地回答。
    “好吧，要請你等我一會。”溫特斯把紙條塞進腕甲，隨手一指放在樹下的衣服和馱包：“那裏有水和吃的，餓了的話自己拿。”
    然後，他看到名叫“侯德爾”的預備學員步伐僵硬地走到樹下，兩條腿比樹幹還直。
    “坐吧。”溫特斯不禁莞爾：“沒事。”
    但是預備學員仍舊站得筆直。顯然，他感到不知所措，不知究竟該把保民官的話當成客套對待，還是當成命令服從。
    溫特斯對此多少也習慣了，他清了清嗓子，沉聲下令：“士兵，立正！”
    預備學員下意識並攏腳跟、繃緊膝蓋和肩膀。
    “聽口令——坐。”
    預備學員以最快的動作把自己的屁股按在了地上。
    溫特斯點點頭，拉下護麵，轉身走向一直在等待的另一名劍手，兩人重新拾起剛剛被打斷的談話。
    “我們繼續。”溫特斯雙手穩穩握住木劍。
    他麵前的劍手也站好架勢，有點發悶的聲音從頭盔內傳出：“您聽說邁爾豪斯議長的演講了嗎？”
    “你是指哪一場演講？”溫特斯點點頭，示意對方攻過來：“在瓦恩的？還是回到聯省之後的？”
    “回到聯省之後的。”溫特斯的對手說完，毫無征兆地一個踏步刺了過來。
    然而突然襲擊對於溫特斯起不到任何效果，他抬臂磕開迎麵而來的長劍，在劍刃交纏中將劍尖指向對手，整個過程行雲流水、輕巧自然。
    溫特斯甚至還有餘力閑聊：“聽說了，不過和流言蜚語也差不多。我想聽聽你的版本。”
    他的劍鋒在距離對手肩膀一尺處止步——對手主動停了下來，倒退半步並舉了一下手，然後朝著起始位置走去。
    舉手代表承認自己失分，這是正式比賽的禮儀。
    不過樹蔭下的這塊小空地旁邊既沒有裁判，也沒有計分板，唯一的觀眾則是一個至今沒搞清楚狀況的家夥。
    在滿頭霧水的場外觀眾眼中，保民官與陪練的比試就像是走了個過場，還沒開始就已經結束，完全分不清誰贏誰輸。
    倒也不能怪觀眾眼拙。
    溫特斯和他的對手缺乏必要的護具，所以兩人的生命安全取決於對手而不是自己——雖然他們使的是木劍，但結結實實挨上一下照樣要掛彩。
    僅有在絕對信任彼此的前提下，雙方才能像這樣“玩耍”。既然是“玩耍”，那麽自然看起來全都是點到為止、不分勝負。
    “邁爾豪斯在聯盟大會上的演講內容您應該已經聽說了，和宣戰布告也差不出太多。”溫特斯的對手回到空地另一端，活動了一下手腕，重新握緊長劍：“等他回到圭土城，立刻又在烈士廣場上做了一次公開演講，內容比聯盟大會上的演講還要驚世駭俗。”
    說罷，他又挺劍向溫特斯攻了過來。
    溫特斯仍舊舉重若輕地化解了對方大開大合的揮擊：“說說看。”
    “邁爾豪斯議長親自認定‘四月一日革命’是一場叛亂。”對手倒退一步，舉起手，喘了口氣：“非法的武裝叛亂。”
    溫特斯不自覺皺起眉頭，他垂下劍尖，問：“聯省陸軍對此毫無反應？”
    “不知道，至少我離開諸王堡的時候，還沒聽說圭土城那邊有什麽大動靜。”對手的笑聲逸出頭盔，完全可以想象護麵下的表情有多麽幸災樂禍：“不過科尼利斯那個家夥肯定不好受，從‘英雄’一下子變成了‘叛徒’。”
    溫特斯放低長劍，若有所思：“給我仔細說說聯省新議長的演講內容。”
    “陳詞濫調。”站在溫特斯對麵的劍手也把木劍搭在肩上，輕鬆愉快回答：
    “先是罵，痛罵以前的聯省政府有多腐敗無能；緊接著哭，大哭聯省人民生活有多困苦；然後危言聳聽，拿帝國、維內塔和帕拉圖內亂嚇唬人；隻有最後說了點真心話，承認了‘四月一日革命’是武裝叛亂，但是也找了借口，說是因為‘萊昂內爾政權實在太過腐敗無能’，所以‘軍隊不得不出麵暫時接管國家’。”
    “暫時？”溫特斯敏銳地捕捉到不尋常的地方。
    “是，暫時。”剛剛談吐詼諧的劍手，變得猶豫、遲疑起來，他慢吞吞地說：“邁爾豪斯議長公開承諾，將改組國民議會，重新選舉各級代表，在三年內逐步將國家權力從軍隊交還到新的國民議會手中。”
    “三年？”溫特斯挑眉。
    “是，三年。”
    “聯省陸軍的反擊？”
    “沒有反擊。反倒是有幾位將官出麵為邁爾豪斯議長的承諾背書。聯省陸軍內部也一個鬼樣子，派係林立，你咬我、我咬你。”
    “科尼利斯本部長呢？”
    “已經不是本部長了，也沒聽說有新任命。邁爾豪斯議長解散了臨時軍事委員會以後，科尼利斯上校應該就被打發回家賦閑了。”站在溫特斯麵前的劍手聳了聳肩：“科尼利斯借助政變平步青雲，不知惹多少人眼紅。他又不是什麽招人喜歡的家夥。邁爾豪斯議長拿他平息眾怒，我是一點都不覺得奇怪。”
    溫特斯思索片刻，問對練的劍手：“你信嗎？”
    “信什麽？”
    “邁爾豪斯的承諾。”
    “我……”對練劍手陷入沉默，過了好一會，他才苦惱地說：“我也不知道。可依眼下的形勢，假如我是聯省人，也隻能寄希望於邁爾豪斯議長交還國家權力了吧？畢竟他做出了公開承諾啊。”
    溫特斯聽罷，長長歎了口氣：“那我們拭目以待吧。”
    “邁爾豪斯議長還在公報裏表態。”對練劍手小聲補充：“聯省托管政府將全力推動帕拉圖內亂的和平解決。他還答應絕不會讓聯省軍隊卷入帕拉圖內亂——隻要維內塔也不幹涉帕拉圖事務。”
    溫特斯輕哼一聲，調轉劍身，重新用雙手握住劍柄。
    同溫特斯對練的劍手也急忙做好準備。
    雙方緩緩靠近彼此，劍尖磕碰的下一秒，兩人都動了起來。
    電光石火間，溫特斯讓過凶猛突進的對手，空出左手拍了拍後者的肩膀。
    對練劍手收住步子，沮喪地舉起手。他感覺到了溫特斯的情緒變化，於是換了一個更輕鬆話題：“北麵又起大案啦，您聽說了嗎？”
    “什麽大案？”這個溫特斯一點都沒聽說過。
    “當然是南方總軍的大案。”
    “偽帝不是已經解散了南方總軍？”
    “就是因為要解散南方總軍，所以才會牽起大案。”對練劍手興致勃勃地問：“您猜偽帝正在以什麽罪名搞清洗？”
    溫特斯不假思索回答：“貪汙？”
    “走私！南方總軍上上下下，全都有份！”對練劍手大笑不已：“為了防範我們而建立的南方總軍，竟然成了帝國境內最大的走私販子，偽帝的臉麵都丟盡了！”
    溫特斯也啞然失笑，但他不像對練劍手那般樂觀：“偽帝下定決心要拔掉毒瘡，對我們不一定是件好事。”
    “管他呢？”對練劍手不以為意：“反正是帝國佬殺帝國佬，無論誰死都是我們賺。偽帝已經處死了三個伯爵，按北麵流出的消息，這才隻是開頭。沒有個幾年時間，南方總軍別想重建。”
    溫特斯歎了口氣：“那就更加不是好事。”
    “是啊，我明白您說的意思。”對練劍手的情緒一下子消沉下來，他垂著頭，灰暗地說：
    “偽帝甚至不掩飾他的戰略，他就是要坐看諸共和國內戰。破解的方法也很簡單，我們隻要不互相攻殺就行。我都能想出來，諸位將軍、議員們會看不懂嗎？可是他們……可是我，我又能怎麽樣？我隻是個小小的尉官而已……”
    劍手越說聲音越小，驀地，他感覺到一隻手掌搭在了自己的肩膀上。他抬起頭，對上了學長毫無責備之意的平靜目光。
    “這是他們的錯，不是你的錯。”溫特斯平和的聲音中蘊含著讓人心安的力量：“不必為此感到焦慮，我們都是被河水卷著走的人。”
    “嗯。”對練劍手使勁吸了一下鼻子。
    溫特斯親昵地敲了一下對練劍手的肩甲，倒持長劍，走向放著衣服和水的樹根。
    “不知道您是否了解。”對練劍手細小的聲音在溫特斯背後響起：“在諸王堡，也有很多格羅夫·馬格努斯的反對者……這一次在新墾地的慘敗，必定會動搖……不，是瓦解格羅夫·馬格努斯的統治……”
    溫特斯頭也不回地答道：“我不介意少流血，哪怕會耗費更長的時間。”
    “嗯！”對練劍手的聲音中帶著興奮。
    “但你也不要太樂觀。”溫特斯轉過身，目光幽深如潭，他緩緩說道：“因為你還不明白，一個輸掉全部籌碼的賭徒下一步會幹什麽。”
    說罷，溫特斯捏了捏對練劍手的肩膀，提劍走向樹蔭下。
    ……
    樹蔭下，猴子——侯德爾茫然地旁觀血狼和他的陪練一邊閑談、一邊比試。
    因為看不懂究竟誰贏誰輸，侯德爾也不知道該不該喝彩叫好。
    就這樣又過了幾招，血狼突然停下和他的陪練說了些什麽，然後徑直朝著侯德爾走了過來。
    侯德爾一時間更加困惑，直到血狼走到他麵前，他才回過神，一個激靈跳了起來。
    侯德爾看到血狼對他擺了擺手：“坐，自在點，沒事。”
    緊接著，後者開始解除肩膀、手臂上的護具。
    侯德爾愣了片刻，突然意識到他應該幫忙。
    然而不等侯德爾上前，有人已經站到血狼身後，熟練地幫血狼解開手臂、肩膀上的皮帶扣——是那個和血狼對練的劍手。
    侯德爾大窘，左右看了看，看到了水壺。
    然而有人動作比他更快，還沒等侯德爾彎下腰，血狼的陪練已經一個箭步閃到水壺旁邊，把水壺奉給了血狼。
    而血狼很自然地接過水壺喝了起來。
    侯德爾情急之下，開始搜腸刮肚回想可以拿來誇人劍術高明的好聽話。
    結果還是血狼的陪練先開口，一聲“班長”聽得侯德爾雞皮疙瘩都起了一身。
    “班長！”血狼的陪練毫不扭捏地吹捧道：“您的劍術現在也太強了！實戰淬煉出的真東西，就是和花架子不一樣！看起來沒什麽招式，可每個動作都沒有一丁點贅餘，時機判斷也精準無比。我都已經超水平發揮，可還是連一個小分也贏不了。真的是太強了。”
    “哪有你說的這樣。”血狼似乎也有些受用，麵帶微笑，不好意思地說：“太久沒練習，退步了些。”
    一旁的侯德爾，已經開始在心裏罵人。
    從瞄到血狼的陪練的第一眼開始，他就知道這個家夥是個“穿靴子的”，儀態、氣度以及每個“穿靴子的”身上都有的那股淡淡“氣味”出賣了他。
    可是猴子無論如何也沒想到，“穿靴子的”也會這麽諂媚、這麽能拍馬屁、這麽不要臉。
    “我覺得大師現在也不是您的對手了。”血狼的陪練一臉真誠。
    “艾克？對了。”血狼想起些什麽，揚起下巴點了一下旁邊不知所措的侯德爾：“生擒阿克塞爾的人就在這裏。”
    “啊？！”血狼的陪練驚奇不已：“啊？！”
    侯德爾一直被對方當成空氣，這下子終於找回麵子。他感覺到對方的目光從自己的頭頂掃到腳底，又從肩膀掃到指尖。
    侯德爾沒有開口說話，隻是使勁把腰挺得更直了一些。
    血狼的陪練皺起眉頭把麵前的大頭兵仔細打量了一番，旋即展顏為笑，大大方方地向侯德爾伸出了手：“我是卡達爾·拉格雷。”
    侯德爾詢問地望向血狼，看到血狼輕輕點了點頭，便使勁擦了擦掌心的汗，握上了“卡達爾·拉格雷”的手。
    “阿克塞爾學長是陸軍學院最好的劍手，甚至可能是建校以來最好的劍手。”卡達爾笑著說：“您生擒了阿克塞爾學長，等於是做到了我們所有人都沒做到的事情。”
    “穿靴子的”如此禮貌，反而讓侯德爾不好意思起來。
    “當時不止我一個人。”侯德爾紅著臉說：“而且我用了漁網偷襲，不光彩。”
    聽到“漁網”，卡達爾先是一怔，緊接著爆發出激烈的大笑。笑得前俯後仰，笑得喘不過氣。
    “生死相搏的時候，哪有什麽光彩不光彩。”卡達爾擦掉笑出的眼淚，再次和麵前的士兵握手，正色道：“隻有站著的人和躺著的人…………這是我不久前才學到的。”
    侯德爾撓了撓後腦勺。
    溫特斯也忍不住笑出聲，但卻牽動了傷處，肋下又疼了起來。他撐著樹幹，緩緩坐在地上。
    卡達爾發覺異樣，急忙上前扶住班長，驚訝又關切地問：“您受傷了？”
    “大意了。”溫特斯輕描淡寫地解釋：“太久沒見過，忘了還有反魔法戰術這碼事。”
    “反魔法戰術？”卡達爾神情頓時變得緊張：“發現、鎖定和摧毀，到了哪一步？”
    “摧毀。”
    “摧毀？！”卡達爾的瞳孔不受控製地擴張。
    “摧毀。”溫特斯笑了一下：“不過薩內爾小瞧了我，用的火藥還不夠多。”
    一旁的侯德爾不解地看到：剛才還神采奕奕的“穿靴子的”突然眼圈紅了。
    “別這麽肉麻。看你的表情，我還以為你在參加追悼會。”溫特斯調侃道：“不過我聽說，好像已經給我開過一次追悼會了？”
    “是啊。”卡達爾擦了下眼睛，笑著說：“阿克塞爾學長哭得好慘！”
    “是嗎？他可沒跟我說。”
    “好慘！嚎啕大哭！我們還用您的舊武裝衣給您修了衣冠塚，‘下葬’那天，魔法科的克裏斯蒂安老師還來了。”
    溫特斯心念一動：“克利斯蒂安老師近況如何？”
    “不好。”卡達爾嚴肅地回答：“精神病的症狀越來越嚴重了。”
    溫特斯想起了克利斯蒂安，又想起了陸軍學院，緊接著想起了圭土城……思緒一下子飄散到天邊。
    回過神來的溫特斯，忍不住歎了口氣：“河穀村一戰的通報，我已經寫好，明天就會發出。不僅會發往鐵峰郡，還會發往新墾地其他各郡，新墾地之外也將會看到。陣亡、被俘的軍官名單也會作為附錄被一並發出。”
    溫特斯看著卡達爾：“我已經下令封鎖消息，其他俘虜對你的情況一無所知。所以，你自己選擇吧。”
    “班長。”卡達爾垂下頭：“既然聯省敢放我回帕拉圖，他們就篤定我不敢投靠‘叛軍’——就像那些傾向於阿爾帕德的同學，現在還被軟禁在圭土城。”
    溫特斯點點頭，沒有說話，等著卡達爾做決定。
    “如果我加入您的軍隊，我的家人就會變成人質。”卡達爾低聲說：“但是如果我當了‘俘虜’，被交換回去以後，他們還會逼迫我和您打仗。”
    溫特斯又點點頭。
    “所以。”卡達爾故作輕鬆：“請給我報個失蹤吧。”
    “失蹤和戰死隻差一道手續。”溫特斯輕聲問：“你的家人會很悲痛。”
    “如果讓他們知道我還活著，對他們隻會更危險。”卡達爾裝出滿不在乎的樣子：“失蹤嘛，生死不知，還有一線希望。”
    溫特斯思考片刻，輕聲說道：“傑士卡中校在熱沃丹有一間教研室，因為缺少人手，他已經朝我發了好幾次火。你去幫他的忙如何？熱沃丹沒人認識你，你在那裏很安全。”
    “好！”卡達爾眼前一亮。
    “那就這樣說定了。”溫特斯扶著樹幹站起身：“我今天就讓薩木金送你去熱沃丹。你雖然單獨住，但俘虜營畢竟人多眼雜。越早離開，就越安全。”
    卡達爾沉默良久，深深低下頭：“謝謝。”
    溫特斯隻是碰了碰卡達爾的肩膀，什麽也沒說。
    一旁，深感自己是多餘的侯德爾，突然被血狼點了名：“好啦，你跟我來吧。”
    “好的……是！”侯德爾慌忙站起身，他胡亂拍打掉衣服上的灰塵，不解地問：“可是……要去哪裏？”
    溫特斯吹了一聲尖利的口哨，不多時，一匹極為神駿的白馬從樹林中不緊不慢地走了出來。
    馬兒備著鞍，但是沒戴嚼子，嘴裏還有沒吃完的嫩樹葉——比起粗糲的草，長風更偏愛闊葉灌木的嫩芽。
    “去馬欄。”溫特斯說。
    侯德爾意識到不對勁，他瞪大眼睛，結結巴巴地問：“大人，去馬欄幹什麽？”
    “去領一匹馬。”
    “給誰領？”
    “當然是你。”這次輪到溫特斯不明所以，他從護腕中取出紙條：“不是梅森保民官讓我來教你騎馬的嗎？”
    “這這這……”侯德爾快要窒息：“怎麽會？”
    “別緊張。”溫特斯寬容地笑著，安慰預備學員道：“梅森保民官最痛恨兩件事，第一件事是找不到我，另一件事是看到我閑著。把你安排過來，就等於把他最痛恨的兩件事都解決了。”
    侯德爾實在不知道該如何反應，隻得哭喪著臉抬手敬了個禮。
    “走吧，給你挑一匹溫馴的母馬，你會學得很快的。”溫特斯拍了拍預備學員的肩膀，望著諸王堡的方向，喃喃道：“盡快學會騎馬吧，你很快就要用上這樣本事了。”
    ……
    ……
    [同一時間]
    [諸王堡郊外]
    灼人的烈日下，兩名騎手一前一後，正在向西策馬狂奔。
    落在後麵的騎手回望身後的煙塵，恐懼地大喊：“羅納德少校！他們追上來了！”
    跑在前麵羅納德少校聽到來自身後的呼救，一咬牙，折返回落在後麵的騎手身旁。
    少校迫停同伴，不由分說同對方換了馬。
    “別回頭。”羅納德少校將另一名騎手推上馬鞍：“隻管往前跑。”
    被扶上馬鞍的騎手喘著粗氣，絕望地問：“前麵又能去哪裏？”
    羅納德上校短暫沉默，斬釘截鐵地回答：“去找溫特斯·蒙塔涅！”
    －－－－－－題外話－－－－－－
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