楓石城市政廳的附屬教堂，“籌建會議”的全體軍官被召集於此。
    他們當中，有的人是天之驕子，一踏出校門就邁入聲名顯赫的帕拉圖常備軍，前途一片光明，卻在一場遠征中經曆了前所未有的慘敗，飽嚐磨難才從赫德諸部手中被贖回；
    有的人是備受排擠的失意者，出身貧苦，憑著天分與毅力考入聯盟最高軍事學府，本以為從此改寫人生，卻被扔到無人問津的新墾地，空有一身本領而無處施展，最終在一場報複似的反抗中證明了自己的價值；
    還有人原本隻是軍隊最底層的士兵，是龐大的戰爭機器中最為人所忽視的零件，任由將軍們隨意使用拋棄，他們承受了遠比其他人更加殘酷無情的考驗，方才脫穎而出，為自己贏得與其他人並肩站立在同一間神殿的資格。
    這些出身有別、經曆不同、性格各異的中層軍官，就是未來將要撐起新共和國武裝力量的骨骼與支柱。
    而此時此刻，他們的目光，都匯聚在布道台上的那個人身上。
    經由穹頂與拱壁的反射，那個人特有的冷峻、克製的磁性聲音，清晰地回蕩在大廳的每個角落，並被添上了一抹神聖、空靈的色彩。
    “……任何事情，開一個壞頭很容易，但是開了壞頭還想要得到好結果，無異於癡人說夢。”
    布道台上，已經詳細說明“統帥權歸屬問題”的前因後果、以及四人委員會對於“統帥權歸屬問題”的嚴重分歧的溫特斯蒙塔涅，正在做最後的總結陳詞：
    “所以，究竟是要建立一支國家的軍隊，還是成立一個軍隊的國家，現在就要決定。”
    “而我們——四人委員會——認為，應當把這個定義我們的過去、當下和未來的權力，交給你們——真正能夠代表這支將要建立一個新共和國的軍隊的意誌的人。”
    溫特斯停頓了一下，目光淩厲地掃視教堂裏的一張張麵孔：
    “請謹記——如果說真的有什麽決定曆史走向的瞬間，那就是此時此刻！你們每個人都正身處其中！”
    “[錯誤的樹苗結不出想要的果實]。是抱殘守缺，重蹈曆史的覆轍；還是自我犧牲，斬斷舊日的枷鎖。都將由你們決定。”
    “我……”溫特斯一拳砸在布道台上：“不！不是我！是天空、河流和你們腳下的大地以及生活在這片大地上的每一個帕拉圖人，都指望著你們做出正確的抉擇。”
    溫特斯目光如炬，直射入台下每個人眼底：“萬勿令他們失望。”
    發言結束，溫特斯後退半步，抬手敬禮。
    坐在最後排的塞伯·卡靈頓率先起身鼓掌，穹頂之下隨即爆發出震耳欲聾的掌聲。
    溫特斯轉頭看向坐在身後的馬加什·科爾溫。
    “中校。”溫特斯讓出布道台，禮貌地邀請：“輪到您了。”
    馬加什中校的神色很難看，幾乎很少能從風度翩翩的馬加什·科爾溫臉上看到這種表情。
    顯然，溫特斯出人意料地要求召開全體軍官大會，令他十分被動；
    而溫特斯展現出的另一麵——無可匹敵的雄辯，又讓他萬念俱灰。
    最終，自知大勢已去的馬加什中校一點點鬆開緊握的雙拳，站起身，也跟著台下的中層軍官們鼓掌。
    他微笑著，輕輕搖頭：“算了……不必了。”
    聽到這話，旁邊的斯庫爾上校長出一口氣。
    溫特斯選擇舉行“擴大會議”，以解決最高委員會內部的嚴重分歧，斯庫爾上校很欣慰；
    馬加什中校不失風度地承認失敗，接受“籌備會議”全體軍官的共同決定，則是讓斯庫爾上校懸著的心又落了下來。
    於是斯庫爾上校也站起身，禮節性地跟著鼓掌。
    “行了！那就別廢話啦！”主持會議的蓋薩·阿多尼斯上校接過發言棒，中氣十足地下令：“投票吧！”
    蓋薩上校大手一揮，勤務兵便將早已準備好的投票箱搬上祭壇。
    上校本人則摩挲著後腦勺，隱蔽地朝著溫特斯眨了眨眼睛。
    ……
    時間倒退回蓋薩上校夜訪溫特斯當晚。
    “既然科爾溫拿軍心、拿外敵、拿全體軍官的共同利益當擋箭牌。”蓋薩上校戲謔地笑著指點溫特斯：“那麽，你不妨給他來上一招‘釜底抽薪’，懂嗎？”
    溫特斯忽有醍醐灌頂之感，但是為了哄蓋薩上校開心，仍舊垂首懇問：“請您明示。”
    蓋薩上校的麵龐湧上一抹“你小子果然還是太年輕”的全然滿足神情。
    他回味無窮地咂咂嘴，又愜意地長歎一聲。
    做完這一切，蓋薩上校才挺直腰杆、扶膝端坐，對溫特斯鄭重其辭地說：
    “既然科爾溫稱，改變統帥權歸屬，就是侵犯全體軍官的利益，必定動搖軍心。那麽，你就在四人委員會要求召開擴大會議，將這件事擺到台麵上，交給全體軍官決定！”
    上校從容不迫地解釋：
    “科爾溫絕想不到，像你這種年少得誌的家夥，會甘願將手中的權力下放；
    我雖然不能直接支持你修正統帥權歸屬的意見，但是我可以同意你召開擴大會議的要求——作為解決分歧的最終方案。有了我和你的票，就算梅克倫和科爾溫都反對召開擴大會議，也無濟於事。
    關乎全體軍官利益的大事，交由全體軍官決定——這個理由，也足以堵住馬加什·科爾溫的嘴。”
    “這，就是為什麽我敢保證。”蓋薩·阿多尼斯拊掌，笑道：“科爾溫一個屁也放不出來。”
    溫特斯卻沒有被上校的信心所感染，他陷入沉思，久久沒有說話。
    過了好一會以後，溫特斯才回到現實。
    他眉頭緊鎖，嚴肅地問上校：“假如，全體軍官大會沒有選擇我期望他們選擇的那條路……又該如何？”
    蓋薩上校的笑容凝固了。
    “原來你是這樣想的嗎？”上校撐著膝蓋，費力地站起身，俯視溫特斯，痛心地問：“原來你這麽不信任你的同學、你的前輩以及你一手提拔起來的部下的嗎？”
    上校又問：“你以為，世上隻有你一個人目光長遠、大公無私、嫉惡如仇嗎？”
    “你連性命都可以托付給他們，眼下這點事又算得上什麽？”
    蓋薩上校把手搭在溫特斯肩頭，斬釘截鐵地說：“你——太小看他們了。”
    ……
    回到市政廳的附屬教堂。
    投票環節已結束，唱票環節正在進行。
    票麵上隻有一句話——你是否讚同溫特斯·蒙塔涅委員的提案；
    票麵上也隻有兩個選項——“是”與“否”。
    蓋薩·阿多尼斯上校每念出一張票，斯庫爾·梅克倫上校就在貼著白紙的公告板上用石墨條畫一筆。
    第一張票，是。
    第二張票，是。
    第三張票，是。
    第四張……
    隨著公告板上的筆畫越來越多，教堂裏的氣氛越發肅靜。
    穹頂之下，隻有蓋薩上校唱票的聲音在回蕩。
    計票的斯庫爾·梅克倫上校鼻尖沁出了汗珠；坐在台下的馬加什·科爾溫中校緊緊抿著嘴唇；溫特斯也一言不發。
    在他們身後，在場每一名軍官都能清晰地聽到自己的心髒正在“砰砰”地搏動。
    “第七十一張票。”蓋薩上校打開折起的票紙，向眾人展示：“是！”
    隨後，他照舊再次將手伸入投票箱。
    可是這一次，上校的表情卻有些異樣。
    “沒有了。”蓋薩·阿多尼斯直接把投票箱推倒，讓所有人都能看到前募捐箱空空如也的內腔：“剛剛就是最後一票。”
    在場軍官們聞言，不約而同望向公告板。
    被一根粗大紅線一分為二的白紙上，一側畫滿了計數符號……
    而另一側，什麽也沒有。
    不出所料又出人意料，參會軍官全票通過了溫特斯·蒙塔涅的提案。
    竟無一票反對。
    這意味著，甚至是馬加什·科爾溫中校也投下了讚同票。
    溫特斯走上布道台，望著台下熟悉又陌生的麵孔，剛剛還滔滔不絕的他，此刻竟不知該說些什麽。
    最後，他深深地彎下腰，向教堂裏所有戰友致謝——更是致歉。
    即使在戰場上見證過許多舍生忘死、自我犧牲的壯舉，溫特斯也從未期待過理智能戰勝貪婪、高尚能戰勝私欲、會有人甘願為了別人的利益割下自己的血肉。
    毫無疑問，溫特斯是一名悲觀主義者。
    但是今天的投票，卻向溫特斯證明了一件事——人們並不總是會做出最自私的選擇。
    在場的軍官們不分出身、不論經曆、不管性格如何，無一例外放棄了“自我統帥”的權利，選擇將駕馭自己的韁繩交由他人。
    這其中，有人是深思熟慮然後做出決定，當然也有人是盲從、衝動、不理性地投出一票。
    但是無論如何，他們都選擇了自我犧牲的道路。
    而且是全員選擇了同一條道路。
    當溫特斯重新直起腰時，穹頂下再次爆發出穿雲裂石的掌聲。
    蓋薩上校一邊用力拍著巴掌，一邊得意地用嘴型對溫特斯說：
    “你——太小瞧我們了。”
    同樣在鼓掌的斯庫爾上校和馬加什中校，環顧教堂內幾近陷入狂熱情緒的部下們，都從彼此眼中看到了深深的憂慮與懼意。
    而注視著台下一張張熱切望向自己的麵孔，溫特斯驀然想起瑞德修士的話：“一個人是什麽樣，取決於他的內心被激發出什麽樣的情感。”
    “我確信。”麵對眾人，溫特斯真情流露：“今天將會是被曆史永遠銘記的一天。”
    借助教堂精巧的攏音設計，他的聲音輕而易舉地壓製了台下所有人的掌聲。
    “不僅是因為我們做出了正確的抉擇。”
    溫特斯握緊拳頭，莊嚴宣告：
    “更因為從今天開始——我們，真正地站在了一起！”
    回應他的，是加倍震耳欲聾的掌聲與歡呼。
    ……
    ……
    全體軍官會議的成功舉辦，仿佛是給“籌備會議”進行了一次大換血。
    軍官團的精神麵貌無形間煥然一新，人人都信心百倍、幹勁十足。
    很快，關於各郡部隊——尤其是鐵峰郡軍——當中非正式軍官的“正規化”也被提上日程，並被迅速地推進。
    具體方案被刊印成冊，一部分分發給各級軍官，另一部分張貼在軍營的公告欄上，向全軍公示。
    位於各郡部隊營地內的公告欄前，瞬間就擠滿了人。
    不論識不識字、不管是軍官還是士兵，人人都好奇上頭的大人物們究竟做了什麽樣的安排，人人搶破頭也想在公告欄前占一個好位置。
    侯德爾也是其中之一。
    由於他隻是一個預備軍官，所以發到個人手上的小冊子還輪不到他；
    同樣由於他已經是一個預備軍官，“非正式軍官正規化”與他的個人利益息息相關，所以侯德爾隻能去看公告欄。
    可是公告欄周圍的人實在是太多了，侯德爾在河穀村都沒見過這麽密集的“軍陣”。
    肩膀頂著肩膀、前胸貼著後背，到處都是揮舞的胳膊肘，到處都是怒罵的人。
    侯德爾使盡渾身解數，也沒能擠到公告欄前。
    他的身高也沒有優勢，被其他人擋得什麽都看不到，隻能瞧見一個個汗津津的後腦勺。
    “說了什麽呀？”侯德爾急得直蹦高，嚷嚷著：“倒是念一念啊！”
    可是公告欄附近的人實在是太多了，也太吵了，沒人在意一隻小猴子正急得紮耳撓腮，也沒人能聽到一隻小猴子的喊叫。
    侯德爾無奈地罵了一聲，撓了撓腦殼，突然靈光乍現。
    他決定去找彼得·布尼爾連長打聽打聽。
    一來，是因為連長知道的肯定比自己多；
    二來，是因為雖然血狼冠軍凶名遠揚，但是實際接觸下來，侯德爾發現彼得·布尼爾連長實際上是一個非常好說話的人。
    就在這時，侯德爾注意到正在拚命往布告欄前麵擠的人群裏麵，有一個人逆著人流，正在拚命向外退。
    侯德爾不記得那人的名字，但他在梅森保民官的大帳裏見過那人的麵孔。
    侯德爾立刻上前，抓住那人的肩膀，奮力幫助被擠得動彈不得的那人，從人群裏脫身。
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    那人的臉龐被憋得通紅，他喘著粗氣，感激地看著侯德爾：“謝啦！老兄！”
    “以後再謝我。”侯德爾急不可耐地問：“你是不是看到公告了？寫的什麽？”
    那人麵露苦惱神色：“其實……我也沒完全看懂……”
    “啊？”侯德爾失望至極。
    “但我看懂了一件事。”那人費力地咽下一口唾沫。
    “啊？”侯德爾瞬間來了精神。
    那人停頓了一下，表情複雜：“要……考試了。”