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    29??紫色彗星
    帝國裏1807年7月6日下午，距離“紫色彗星”——即巡弋飛船掠過10號行星還有一天半的時間。在斯普萊特帝國西北部的迷霧叢林中，麥洛、艾琳、可蘭、帕瑞特四人正在其中緩慢摸索著前進。說是摸索，這片彌漫著霧氣的叢林在麥洛的眼裏卻如同普通的森林一樣，這些霧氣隻是人在“視覺幹擾器”影響下產生出來的幻覺，而麥洛因各種機緣巧合外加其徹底的自我反省之下，已經對這種幹擾產生了免疫。
    不過這種幹擾對於其他三人來說仍然是苦不堪言。
    “這地方剛才來過對嗎？”帕瑞特滿頭大汗地說。
    “總覺得很像呢……”艾琳也附和道，不過她不緊張更不害怕。
    “你做的記號不會出錯吧？兄弟？我們還要走多長時間？”帕瑞特狐疑地詢問在前麵帶路的麥洛。
    麥洛頭也沒回地說道：“以目前的速度，最快明天淩晨就能到。”
    “可這裏都是灰蒙蒙一片，看不出時間……”
    “現在已經過了中午，我們不是吃過午飯了嗎？”麥洛努力緩和氣氛。
    帕瑞特不再詢問。不一會兒，一聲輕輕的歎息混雜在各種雜響之中——麥洛聽出那是可蘭的歎息，自從進入叢林，她就沒有說過話。其實在沙靈危機時麥洛就察覺到：可蘭對迷路十分恐懼。不過她表麵總是十分鎮定的樣子，始終沒有讓別人發覺。
    麥洛決定分散可蘭的注意力來緩解她內心的恐懼：“可蘭，能和我們說說那顆紫色彗星可以在什麽地方觀測到嗎？”
    “哎，如果你想看到那顆彗星，需要翻越齊波到達它的北側，就會到達觀測它的最佳位置。運氣好的話在風行鎮其實也能夠看到，但這個時節雪山方向總是大霧彌漫的，所以看不清。”可蘭回答著，腳步也漸漸更有節奏。
    “翻越齊波雪山？！可蘭你每隔八年都要這樣嗎？”艾琳吃驚地問，她曾經到過雪山腳下，就已經被那巍峨高聳的山峰嚇到腿軟。
    “哎，每隔八年都要去一次。那是我和卡爾的記憶之地，我不能錯過任何一次回憶的時刻。”可蘭飽含深情地說著，“翻越雪山對我來說並不是多麽困難的事情，小艾琳不用擔心。”
    “坐船去不行嗎？是不是很危險？”帕瑞特也好奇地問。
    “哎，冰山和浮冰是致命的。”
    麥洛又轉移話題：“可蘭，有件事情我很好奇：我拜讀了你的所有著作，卻發現沒有任何關於‘富德要塞平叛’的內容，那可是你的成名之戰，為什麽不寫出來呢？”
    “是啊是啊，我看科梅特曆史書時也注意到了，”艾琳補充道，“好像是可蘭阻止了三大帝國爆發全麵戰爭的事情，沒有寫出來是因為有隱情嗎？”
    可蘭苦笑著說：“哎，小艾琳說對了。關於那件事情，所有的官方記錄都是虛構的。”
    “真的啊？那能給我們說說當時到底發生了什麽嗎？”
    “哎，如果你們想聽，我也願意講一講。”可蘭深深地吸上一口氣，“你們還記得‘河鼠’、‘青蛙’、‘鼴鼠’、‘獾’四位老前輩嗎？這也是關於他們的故事。那一年，我35歲，小巴蒂和杜明尼克都還小……”
    ……
    “……之後，將軍的遺體沒有火化，而是被埋葬到德拉貢帝國的河岸鎮——就是上次咱們乘上水獺號前往半途島的那個小村落，那時四位前輩就是在祭拜他的墓碑。對於他的死，我心懷愧疚，卻又沒有辦法……富德要塞叛亂的事情，就這樣收場了。四位前輩因為這件事情放棄了自己的身份或地位，以探險家的名義開始乘船到處曆險，我一直與他們保持著聯係。”
    “想不到可蘭還經曆過這樣痛苦而又無奈的事情……”艾琳有感而發，麵容也變得惆悵起來。
    “哎，好在結果是好的，當時若演變為三大帝國全麵開戰，夾在其中的科梅特會被無情捏碎的。這件事也為後來發生的很多事埋下伏筆，但那就是別人的故事了。”
    聽著可蘭講述自己的經曆，三人都有一種如鯁在喉的感覺，但在結尾處又覺得酣暢淋漓，似乎一切都是順理成章，可其中的個中滋味也隻有真正經曆過的人才能夠體會到。
    麥洛忽然停下腳步，對後麵三人說：“我們到了。”
    “這裏？”帕瑞特環顧四周，在他的眼中並沒有發現這裏有什麽特別的地方，但往前走了幾步後，他才注意到麵前聳立著一座巨大的圓柱體——1號膠囊艙。
    原本潔白色的表麵落滿了枯葉、沾上不少泥土和灰塵，但整體看來並沒有遭受到什麽破壞。艾琳、可蘭和帕瑞特是第一次親眼見到這個巨大的膠囊艙，其體積足足有中型穀倉一樣高大。
    “真是不可思議。”可蘭圍繞著膠囊艙觀察了一周感歎道，“這上麵有《薩克怒塞姆文稿》上出現過的字母，不過讀不通，應該是某些詞匯的縮寫。”
    帕瑞特拍了拍膠囊艙表麵，發出沉悶的金屬聲：“這鐵皮厚實得很！很光滑，這要用多長時間和人才能造出來？你們說這個還能飛？”
    “是的，能飛到天上去。”麥洛回答，“來，門在這邊。”說著，麥洛繞到膠囊艙的另一邊，將眼睛對準一個黑色小孔——
    膠囊艙發出刻板的電子音：“權限驗證已通過，艙門即將打開。”
    “誰、誰、誰在說話？”艾琳和帕瑞特嚇得往後退了幾步，隨後是更讓他們驚訝的——膠囊艙表麵的一部分“滑動”到了一邊，裏麵的空間顯露出來，“這……這是門？”
    “進來看看，放心吧，這東西不會吃人。”麥洛半開玩笑說。
    可蘭沒有猶豫地進入，艾琳和帕瑞特麵麵相覷，還是有些膽怯，麥洛索性將兩人拉了進去——
    膠囊艙的內壁是及其純淨的白色，除了模塊銜接處的細小縫隙，幾乎是一塵不染。艙壁上麵散布著若幹把手一樣的東西，那是失重狀態下用來移動的扶手。四個套著軟綿綿墊子的座椅嵌在四角處，上麵還有用於固定身體的安全綁帶，一切都考慮得十分妥當。
    可蘭低頭看看：“這地板好幹淨，我都不太敢踩。”
    “不用擔心，這東西可以自我清潔，一會兒咱們腳上的和地板上的泥土都會不見。”麥洛理了理座椅上的安全綁帶，試試它們的鬆緊和安全程度。
    帕瑞特看什麽都覺得陌生，不禁要問：“兄弟，你知道這東西是怎麽工作的嗎？”
    “我也不知道，但這個操作起來非常簡單，就像一些複雜的機械卻隻有簡單的幾個操作杆一樣。”
    “不懂不懂，既然你會弄就全交給你來了……不過現在是什麽時間？還有多長時間出發呢？”
    麥洛到外麵看看天色：“現在是7月7日的黎明。”然後是一段長時間的沉默。
    “大家吃些東西吧，然後……休息休息。”艾琳打破沉默提議說。四人就在膠囊艙中用餐，不出意外的話，這應該是他們在這顆星球上的最後一餐了。
    可蘭把一塊噴香的熏肉遞給艾琳，始終素食的艾琳倍感意外，以為可蘭弄錯了。“這時候就不要在意什麽信仰了。”可蘭用慈祥的眼神注視著艾琳……最終，艾琳接過了熏肉，大快朵頤起來。
    用餐完畢，艾琳收拾餐具，比平時的她慢了好多。離第二天還早，四人沒有用睡眠打發時間，而是講起了各自的故事——當然，可蘭的各種曆險經曆是其中最受歡迎的。
    “我一直覺得很奇怪，可蘭，”麥洛找了個時機切入，“你的口癖是什麽時候養成習慣的呢？之前我一直以為是科梅特方言，後來到了那裏才發現不是，我也以為是因為年齡，可我身邊認識的人裏也沒有類似的例子……所以就是很好奇。”
    可蘭“噗”地笑了：“這個呀，我天生就是這樣，雖然我能夠正確使用所有表達肯定的詞匯，但和別人交流時總是會自然而然地吐出那個字——甚至在我反應過來之前，就‘哎’了出來，根本改不過來。別說你覺得奇怪，卡爾、我的父母、巴蒂和杜明尼克、阿加莎長老……就連艾琳和帕瑞特也好奇過這件事。”
    “啊啊——看來我還算後知後覺的。”麥洛自嘲著，眼睛瞥見了艾琳略顯失落的臉龐，但很快，失落的表情又轉為興致勃勃，好像在等待可蘭講述下一件事情一樣。
    “艾琳……”麥洛忽然一本正經地說道。
    “嗯？什麽事？”艾琳若無其事地回應。
    麥洛拉著她的手：“咱們去外……”就在這時，電子音突然響起——
    “已接收到‘巡弋飛船’信號，發射窗口期從現在開始，預計為期120分鍾。”
    可蘭的表情一下子嚴肅起來，隨後閉上眼說道：“紫色彗星，它來了。”
    帕瑞特整理好裝備，將沒用的東西丟出膠囊艙，抿了抿嘴說：“兄弟，我們這就走吧。”
    麥洛拉著艾琳的手，將她帶到座椅處，幫助她係好安全綁帶。
    “謝謝。”艾琳微笑著道謝，“我們……出發！”
    四人都做好後，麥洛向著頭頂喊了一句：“前往巡弋飛船。”
    電子音回應道：“已接收到命令，發射準備就緒，供氧已開啟……發射倒計時：五、四、三、二、一——”
    隻覺一陣劇烈的抖動，隨後是身體因快速上升而產生向下壓的感覺，眼前有些發黑，若不是有軟綿綿的椅墊，四人都害怕被壓成肉餅。高速的移動持續著，四人都緊張得說不出話來，大概一頓飯的時間後，那種身體向下壓的感覺漸漸消失了，取而代之的是另一種特殊的感覺——如同漂浮在水上的感覺。
    電子音再次響起：“即將與巡弋飛船對接。”不一會兒，又是一陣抖動，但比之前要輕微的多。“正在平衡氣壓……已可進入巡弋飛船。”輕微的滑動聲後，艙壁的另一個圓形門被打開。
    麥洛提醒其他三人：“咱們可以下去了，這裏沒有重力，和遊泳差不多，注意扒著牆上的扶手跟上我。”在麥洛的指揮下，一行人有序地進入圓形艙門，裏麵是一條長長的通道，四人隻能匍匐著爬行……終於，四人到達了巡弋飛船的操作間裏。
    雖然在賽維亞的記憶中見識過，但親眼所見還是給麥洛和可蘭帶來了非同一般的震撼，跟別說艾琳和帕瑞特了——操作台前麵是透明的玻璃，廣袤星河就展現在四人的眼前。
    “我們在……星空中？”艾琳驚呆了，甚至無法相信自己已經置身於太空之中。
    可蘭深吸了一口氣：“哎，我們就在紫色彗星上麵。”
    “能看到我們的星球嗎？”帕瑞特倒是很輕易地接受了現實，“還有這四個床是做什麽的？睡覺嗎？”
    麥洛凝視著閃爍群星的宇宙，歎了口氣說：“我們的星球，應該在我們前進的反方向，也就是我們身後……至於這四張床，就是我們用來睡六個月的地方。”麥洛在之前已經和帕瑞特和艾琳說明“冬眠”這個概念了，兩人也明白接下來要做什麽了。
    “‘收割’……開始了吧？”艾琳忽然說。
    “是的。”“哎。”麥洛和可蘭一同回答。
    艾琳悵惘星空，隨後雙手合十，祈禱道：“萬源之神請保佑星球上的人們成功撐過這六個月。”
    麥洛開始操作他們口中的“床”，打開冬眠艙蓋，“我給你們定好睡眠時間，然後我最後一個睡。”
    “那我先來……”帕瑞特向冬眠艙走去，但隨後突然停下，“不不，我要保護可蘭，讓可蘭先睡吧。”
    可蘭笑了出來：“哎，嗬嗬，真是好奇怪的感覺。”說完進入第一個冬眠艙，“感覺上次睡覺還是很久之前的事情呢。”
    “晚安，可蘭。”麥洛說著，同時艙蓋緩緩地合上。可蘭的眼睛眨了眨，然後陷入了睡眠。
    “這就行了？”帕瑞特覺得有些意外——意外的輕鬆。
    “該你了。”麥洛走向第二個冬眠艙操作起來，帕瑞特果斷地進入其中。
    ……
    “那……我也……”
    “艾琳。”
    “嗯？”
    “不用再忍耐了。”
    艾琳的呼吸瞬間急促起來，麵容迅速舒張開來，淚腺直接決堤崩潰……她再也無法控製住自己，情不自禁地撲到了麥洛懷裏，大聲哭了出來——
    “哇……我不想……我不想就這樣……我們才剛剛開始幸福的生活……我不想就這樣、就這樣結束……哇……”
    “真是的……哭得像個孩子一樣……”麥洛輕撫著自己的愛人，兩人的眼淚漂浮在沒有重力的船艙中。
    ……
    哭聲回蕩在麥洛的耳畔，回蕩在紫色彗星之中，回蕩在廣袤星河之間……
    ……
    同一時間，針對10號行星的“收割”行動，已經開始了。