林玉嬋垂頭喪氣,  伸手入懷，排出五枚銀元，整齊劃一地擺在露台長椅上。
    蘇敏官微笑著，一枚枚收進懷裏。
    “可惜,  ”他輕歎,  “並不是人人都喜歡自由。”
    林玉嬋搖搖頭,  “她隻是為了不和自己的兒女分開,  這才不得不對史密斯忠心不二。倒不是自甘下賤。”
    想想這些美國奴隸主也真夠狠的。大奴隸生小奴隸,  子子孫孫無窮匱，真是無本萬利的事業。小奴隸長大了還能賣出牟利,  全然不顧人家骨肉分離。
    這些自詡文明的西方人，創造了那麽輝煌的工業文明,  寫出那麽多自由平等的振聾發聵之作,  卻也消滅不掉某些頑固的沉屙,  譬如自私、殘忍和傲慢。
    蘇敏官沒她那麽悲天憫人,  冷靜地下結論：“但我們也不能飛到美國,  把她的兒女綁架出來。所以聖誕這條路走不通。要找史密斯的罪證,  還得想別的辦法。”
    他說完,  把最後一枚銀元拾起來，嘴角一翹。
    見四周無人，攬過小姑娘，飛快地親一下。
    那晚在露台上開了個頭,  就一發不可收。她那雙軟軟的嘴唇簡直讓人欲罷不能，怎麽都嚐不夠。
    自那之後,  兩人仿佛有了什麽共同的默契，一種甜蜜的心意相通之感。
    走廊內，拐角裏,  露台上，甚至偶然在舷梯上的相遇……隻要無人，他都不會放過機會。
    不用太激烈，淺嚐輒止一點點，就仿佛能觸到她的心。
    林玉嬋還沒回過神，他已經收斂神色，客客氣氣地笑道：“總之，辛苦了。今晚到九江，給你加餐。鄱陽湖的魚，白澆鱅魚頭。”
    她簡直拿他沒辦法。隻有千日做賊，沒有千日防賊。她再警惕，也防不住這無時無刻的偷香啊。
    以前，被他偷偷的小動作偷襲，摸摸臉蛋，撩撩頭發，她不討厭，甚至有點喜歡。
    如今，偷襲變成明晃晃的攻城略地。他心中有一道清晰的界限，一旦知曉她允許什麽，不允許什麽，他就得寸進尺，在越界的邊緣反複試探。
    潛移默化地，把她心中的楚河漢界一點點往後推。
    她果斷捍衛邊界，嚴正警告：“不許在外麵。”
    “好。今晚在床上。”
    她氣得七竅冒煙，跳起來，幾步追上他，“等等。”
    蘇敏官正將銀元往懷裏放，她上手就搶。
    他眼中閃過微微興奮的光，嘴上卻無奈，道：“不許在外麵嘛！要動手動腳可以今晚……”
    擺出個束手就戮的姿勢，任林玉嬋把那五枚銀元從他懷裏摸走。
    林玉嬋眼裏的失望之色一閃而過，短短幾秒鍾，她的眼中又現出那股他熟悉的、不達目的不罷休的韌勁。
    “這個賭，我還沒輸。”林玉嬋一邊思忖，一邊慢慢說，“給我三天時間。看住史密斯，別讓他再搞事。”
    傍晚，船抵九江。限於水文條件，輪船不能夜航，於是在港口過夜。
    九江是開埠港口，大多數華夷乘客都下了船，活動腿腳，找地方吃頓熱飯。
    蘇敏官也很大方，直接找到鄱陽湖的漁民，請全體船工吃了新鮮蒸魚。輪機室裏受傷的老軌格外撫恤，另送醃魚數斤。
    九江租界麻雀雖小，五髒俱全。原是英國人強拆民房，填塞貫通長江與甘棠湖的湓浦港，圈起的一塊小地。數月間，一幢幢緊密相連的西式樓房拔地而起，涵蓋了領事館、巡捕房、法庭、工部房、教堂、醫院……
    儼然國中之國。
    和鎮江一樣，租界內外種族隔離，不對華人開放。
    唐廷樞的兩個隨從，腸胃炎早就痊愈。林玉嬋沒法再故技重施，冒充他的隨從進租界。
    況且，剛一入夜，租界就封閉，柵欄門重重上鎖。發紅的煤油燈好似血盆大口，對每個徘徊的路人虎視眈眈。
    吃完全魚宴，林玉嬋進城轉了一小圈，無功而返，什麽情報都探不到。
    隻能回船。膠囊小艙裏，蘇敏官正在收拾行李。
    “今晚我住旅店去。”見她驚愕，他似笑非笑，往口袋裏揣個牙刷，“不擠你了。”
    林玉嬋頓覺有些慚愧。
    天天跟她擠那張巴掌大的床，他腿都伸不直，胳膊時常是麻的，也確實委屈。
    同時，暗暗鬆口氣。
    終於可以消停一晚上。
    她一個未成年少女，雖然六根不淨，但真的不想每天都冒險測試人性……
    九江一晚，然後兩日到漢口。那時船上藏著的太平軍逃兵就可以平安離開。蘇敏官也不用再跟她擠一個艙，可以跑到船工宿舍，敞開了隨便睡。
    她微微一笑，幫他收拾出兩條毛巾，塞進背囊裏。
    蘇敏官見她居然好像鬆一口氣的樣子，頓時不滿，搶過她手裏的背囊，俯身狠狠吻住。
    林玉嬋膝蓋一軟，被他順勢推回床上，仰頭氣喘籲籲。
    這才短短幾日，古人技巧漸長，她真快招架不住。
    她扭身，含含糊糊的抱怨：“明天再說啦。”
    “還有兩個月零二十五天。”蘇敏官伸手擦掉她唇邊水漬，理直氣壯，道，“我要抓緊時間。”
    林玉嬋不理他。真到兩個月零二十五天之後，他能從容抽身她敬他是條漢子。
    她從包裹裏抽出英法兩本《基督山伯爵》，盤起腿，自己開始用功。
    蘇敏官好奇：“你在學法文？”
    林玉嬋心裏一跳：“難道你小時候……”
    “沒有。”他被她大驚小怪的樣子逗笑了，“還沒來得及。”
    伏在她身後，看了看法文版那堪比天書的內容，又說：“以後你教我。”
    林玉嬋大為自豪，美得不行。
    終於能在某些領域吊打古人啦！
    不過，自己摸索畢竟太慢，處處碰壁。況且就算鑽研出點門道，也是“啞巴法語”，隻能看不能講。
    她想，要是能有個老師就好了……
    維克多免談。不知康普頓小姐的閨蜜、或是孤兒院教士裏有沒有會的……不過她大概率付不起符合她們階級水準的學費……如果能在棉花上發個小財，也許可以……
    胡思亂想一會兒，抬頭一看，蘇敏官已經離開。
    她繼續啃書。
    約莫過了一個鍾頭，忽然有人輕聲敲門。
    “林姑娘，”是愣大哥江高升的聲音，“老板請你出去一趟。”
    林玉嬋莫名其妙，被江高升帶到城裏一家旅店門口的棚子裏。
    蘇敏官等在門口，朝她微笑，遞來一碗熱薑茶。
    她接過，依舊不明所以：“你不是說你來住旅店……”
    “人都滿了。”  蘇敏官笑道，“全城大小旅店都人滿為患。”
    林玉嬋推門往裏一看，旅舍堂屋裏果然坐滿了人，有穿皮襖的，有穿棉襖的，有穿幾層單衣、靠著火盆烤火的，看樣子階層各異；不少人腳邊都堆著行李貨物，大家用方言互相抱怨，猛然也聽不太懂。
    她疑惑地轉頭：“這是怎麽回事？”
    蘇敏官專門把她叫出來，肯定不是讓她來看這個熱鬧的。
    他依舊不顯山不露水地笑著，背風處給她搬來個凳子，說：“阿妹，用心聽他們的方言，試試。”
    林玉嬋點頭，小口啜薑茶。
    小小九江港自開埠以來，作為江西省唯一的對外通商口岸，發展迅猛，到處都是商鋪旅店大煙館，掛紅燈的堂子也正大光明地開在道路兩旁，裏麵響著粘膩的絲竹樂聲。
    但像今日這般，全城旅店爆滿，擠滿了無處過夜的客商，也屬於十分異常的狀況。
    旅店老板是個佝僂中年人，細細的辮子甩在背後，忙裏忙外，給各位客人送熱水。
    “實在不好意思，官府有規定，堂屋不能留宿過夜。諸位還是商量一下，願不願意花點錢擠客房……小人也沒辦法，不是貪財，今晚上人更多，送出的熱茶熱飯都，其實不賺錢……大家多擔待，謝了……”
    老板也很為難。這麽多客人擠在他店裏，也不敢攆人，又怕客人有個頭疼腦熱的，萬一病死凍死在他店裏，那官司可吃不起。隻能供應茶飯，又收不到房錢，一張臉拉得像苦瓜，還得強顏歡笑，整張臉上寫了個不情願。
    各路客商火氣也大，坐在自己的貨物堆上，南腔北調的噴人：“我們都打了三天地鋪了！大冷天的簡直要命！老板，你也是做生意的，出門在外就當互相幫襯，你就留我等在堂屋又怎樣！誰多事去舉報，大夥打斷他腿！好不好？”
    一陣稀稀拉拉的附和聲。
    “就是！老板，我們要求不高，有口熱水、有個火盆就行！等我們的棉花賣出去了，自當厚酬，你別急！”
    旅店老板沒辦法，唉聲歎氣，吩咐小二再去燒一鍋熱水。
    林玉嬋從滿耳朵方言裏，敏感地捕捉到“棉花”二字。
    她忍不住回頭，和蘇敏官對望一眼。
    “不知誰散布的消息，說九江港來了財大氣粗的洋行買辦，棉花價格一路走高，”四周都是人，蘇敏官終於沒法再幹壞事，隻得規規矩矩坐好，輕聲跟她一起破譯江西方言，猜測：“全江西的棉商，還有臨近省份的一些客商，聞訊都趕了過來。江西隻有這一個開埠港，一下子不夠住，很多民房裏都擠了借宿的客商。寺廟道觀也都滿了，各同鄉會館裏更是人氣興旺，運水的挑夫都不夠忙。”
    林玉嬋悄悄趴上窗欄。
    再看堂屋裏的客商，果然，他們腳底下踩的、屁股下坐的大包裹，雖然打包方式各異，但都能看出來，全是棉花樣品。
    “老子就該在三天前把貨全賣掉。”一個頭纏毛巾的客商跟同伴訴苦，“誰知這價格越降越離譜，再等下去，盤纏都要沒了！老九，咱們不管別人，明兒就出手！好歹回家過個年！”
    另一個客商緩緩掏出大煙膏盒子，扣扣索索的點了一鍋，長長吸一口，算是慰勞自己的連日辛苦，然後慢悠悠歎道：“哎，也不能賴洋人。他們洋行也有收購份額，不是做慈善的。怪就怪咱們中國人太多，種棉花的太多！這消息一起來，呼啦呼啦，整個江西省恨不得都把家底帶過來，這貨一多，可不就賣得賤！這中國人哪，就是愛捕風捉影，愛紮堆，沒個自己的主見……”
    周圍幾聲憤憤然的附和，一起聲討國人的劣根性。
    林玉嬋在外頭聽得冷笑。誰都希望眾人皆醉我獨醒。要是別人都不種棉花，市場上獨我一家，可不是躺著賺錢麽。
    還有不少人抱怨：“聽不懂洋文真吃虧！明知道那些洋商買辦嘀嘀咕咕，肯定在算計什麽，但他們就當我們是聾子！——哎，小豆子，叫你去尋洋文課本，買到了沒有？”
    有人唉聲歎氣：“買到了又怎樣？那上麵的洋話也不知真的假的。反正洋人說的話，裏頭找不著；照著那上麵教的念出來，洋人又聽不懂。我看是白花錢！”
    ……
    林玉嬋聽得差不多，回頭對蘇敏官總結道：“九江是江西唯一的開埠港口。洋商利用華商語言不通、信息不靈，操縱價格，故意抬價開盤，然後等客商雲集，大批囤貨，價格自然大跌。這些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他們的貨賤賣掉。”
    她又問：“其餘旅店的滯留客人……”
    “也都是同樣的冤大頭，”蘇敏官給雙手嗬氣，笑道，“我幾乎把全城旅店轉遍了，找不到容身之地呢。”
    林玉嬋點點頭。在隨身小本上，記下了九江港原棉的大致價格，以及客商們提到的洋行名稱，借著窗內微弱燈光，和先前的筆記相互比對。
    她沿著長江遊曆一遭，看了好幾個碼頭，已經找出了長江沿岸棉花市場的些許規律：幾乎在每個開埠港口，洋商都在壟斷價格。不同地區的主導洋行不同，放盤抑價的風格也不太一樣。有時候是簽齊價合同，有時候是散布假消息。但共通之處就是，缺乏大局觀的中國個體商人，無一被涮得團團轉，無計可施，隻能虧本拋售。
    在上海，她也險些掉入這個陷阱。還好靠著容閎的信件、觀察鄭觀應的倉庫、以及自己的一絲直覺，這才頂住壓力，堅持到正確的進場時機。
    可是，隻要各地洋行聯手操控價格，類似的陷阱，一個又一個，天天在前方等著她。
    她一介小小獨立商人，全部資本還不及洋行給買辦開的薪水，能有何對策呢？
    後背一暖，蘇敏官攬過她肩頭。
    “唔好意思，今天繼續陪我睡。”他輕笑，“路上想想，怎麽謝我。”
    隔日上午，輪船接近漢口。
    這是露娜深入內河的最後一站。所有乘客都會在此下船。船副船工們都做好了靠岸的準備。有人在維持秩序，有人大聲提醒乘客：“莫丟了自己的船票！看好包裹，別被踩了腳！”
    眾乘客紛紛笑著應了。蒸汽輪船快捷穩妥，比他們以往乘坐的土船車馬舒適得多，旅程時也間縮大半，正好趕上回家過年。
    相比之下，那略微嫌貴的票價，此時也顯得物超所值。
    更何況，這是華人自己的輪船，比洋人公司的船票便宜，上船還不用看洋人的臉色。
    雖然熱水限量供應，盥洗室天天排隊，三等艙鋪位擁擠，還有噪音……
    但，以大清消費者那寬鬆的標準來看，已經算是“賓至如歸“。
    就連頭等艙的幾個洋人也對露娜讚不絕口：“中國人的辦航運，也是有一套的嘛！下次可以多請些懂英文的船工，你們一定會賺大錢的！祝好運！”
    當然，也有極少數人不滿。史密斯一路在嘟囔，以後再也不坐中國人的船了，憋屈的很，差評差評。
    沒人理他。就連他的黑女奴聖誕也跟在後麵沉默，很敷衍地附和兩句。
    排隊等停船的走廊裏，悄然擺出了紙筆墨水。空白筆記本的頭幾頁，已經有人留了言，對這一趟旅途讚不絕口。
    “留言簿”的設置很是新鮮。反正等待無聊，不少識文斷字的客商紛紛提筆揮毫，有的還寫幾句打油詩，給這趟旅程做個總結。
    末了簽下籍貫大名，左看右看，很是得意。
    有人問船工：“這留言本，是打算長期留在船上嗎？”
    船工笑答：“當然了！同乘的就是緣分，等到日後，一年半載、三年五載，隻要這船還開，您的大名就一直留在船上，被後來人瞧見，說不定還能交上朋友呢！大夥下次還來乘義興的船呀！”
    凡是會寫幾個字的，都爭著在留言簿上劃拉幾筆。
    有人問：“這是誰想出來的？很有古風啊！”
    船工笑而不語。
    當然是林·白羽扇·腦子轉超快·玉嬋姑娘啦。
    不光想出這麽個有趣的營銷點子，而且身先士卒，在前幾頁率先寫了不少溢美之詞，引得眾人效仿留言。
    從此，“客船留言簿”這道風景，在華人船運也當中流行起來，
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    蘇敏官沒能讀到留言簿上的各種讚譽。他早早就下到四號船工宿舍，洪春魁已經在那裏等候。
    “舵主，”他深深一揖，畢恭畢敬地說，“你是我等活命的恩人，大夥以後聽你差遣！雖然都是婦孺幼小，但也不敢忘恩！”
    他身後，五十三名江寧逃民齊齊行禮。唯有幾個不懂事的小孩，愣愣地抬頭看著他，拉著大人衣角問：“我們到哪了？官兵還會殺我們嗎？”
    洪春魁一個眼神掃過去，小孩不敢出聲，委屈地摳手指。
    洪春魁又拿出一個鐵盒子，打開來，裏麵珠光寶氣，竟是一堆式樣各異的貴重首飾。
    “這些，是姐妹們從城裏帶出來的。義興的兄弟們為了救人，甘冒奇險，我等不能白領這個情。這些東西怎麽也值五六百兩銀子，算大夥的買命錢！反正若留在江寧城裏，也不能當飯吃，也不能當槍使。不如留給天地會兄弟，作為反清之資……”
    蘇敏官先是微微一怔，認真聽他說完，慢慢現出冷笑。
    他接過盒子，掂一掂，淡淡道：“求我的時候不提報酬，事成之後才談錢。怎麽，怕我中途變卦麽？”
    洪春魁坦然道：“舵主你一上來就給這幫姐妹繳了械，當囚犯守著，明擺著也不信任我們嘛。”
    蘇敏官笑了。不愧是鮮血裏摸爬滾打出來的人，審時度勢的能力也是一流。一開始的策略是劫持人質，目標明確，隻要逃命，才不管他一船人死活；後來被他製服，意識到同是反賊，大概想用“義氣”、“反清”之類的大帽子把他忽悠住，盼著天地會同袍能同氣連枝，幫忙；最後，跟著輪船航行幾天，也看出了義興的本質，知道他們主攻賺錢擴張，造反起義什麽的並不太熱衷。這才想起談報酬，臨時收集一點財物，試圖用金錢維係一下這塑料兄弟情。
    再看看救上來的這些人——大部分是女人小孩，也有少數男人。他們困守孤城數年，眼界心態已十分固化，剛上船的時候，眼中隻有黯然麻木，人人臉上都是大寫的“死生有命”；而如今，過了幾天安全的日子，他們眼裏重新出現了對生活的渴望。也許已經在盤算，該怎麽回老家，怎麽種地，怎麽養大自己的孩子。
    看向他手裏那裝首飾的盒子時，也多了依依不舍的眼神，不似前幾日那般無牽無掛、萬事不上心的樣子。
    那他就更不能客氣了。連他們都知道錢是好東西，他憑什麽大方。
    輪船鳴笛，震得底艙嗚嗚響。一群婦孺眼中發光。
    “到漢口了！”
    洪春魁摸摸光溜溜的腦袋，低聲說：“春魁言出必踐。當初說，等這些姐妹安然脫逃，我隨你處置……”
    蘇敏官懶散地一笑：“你別急著擠兌我。這不是還沒安全下船麽？”
    他目光犀利，掃過每一個男人、女人和小孩。他們已經換上了尋常衣飾——太平軍占領之處，排斥所有“清妖”有關的生活元素，命人蓄發、戒煙、將馬褂旗袍改成漢裝。但漢裝斷代已久，大夥誰也沒見過舊時衣冠，隻好拿戲班裏的戲服做參考，改出來各種不倫不類的“古裝”；若真穿出去，一眼就能看出與眾不同。
    於是蘇敏官命船工找來百姓舊衣，讓他們換了。男人都剃了頭，女人小孩也都改了發型。
    大家順從地接受了這些安排。畢竟，那些寧死也不肯改衣冠、一定要和滿洲韃子劃清界限的，也不會棄城出逃。
    但，眾人的言辭口音，細聽之下還會有破綻。
    “下船之時，你們裝作普通二等艙客人。不準開口說話。跟著船工走。碼頭上會有車馬來接，到了鄉下再露麵。”蘇敏官親自叮囑，“蘇某收錢救人，使命完成，你們之後是造反還是做順民，我不管。但我奉勸一句，留得青山在，不怕沒柴燒。諸位打算卷土重來之前，想想自己這買命錢花得值不值。”
    他財迷心竅地晃一晃手裏的金項鏈，揣進懷裏。
    他招招手。洪春魁聚集這五十三人，小心翼翼，走出船工宿舍，混入擁擠下船的人群當中。
    還沒挪動幾步，突然，船副江高升逆行擠過來，滿臉緊張之色。
    “老大，”他低聲道，“碼頭上在設卡盤查，每個下船的都要查船票……”
    蘇敏官低聲回：“都臨時寫了船票，無妨……”
    “……而且還有巡捕官兵攔截抽查，住哪、從哪來、幹什麽的，有的人被盤問了一刻鍾！”
    蘇敏官驀地一抬手，令洪春魁止步。
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