““真是丟臉,  ”休息廳裏，利富洋行大班晃著一杯洋酒，向周圍人抱怨,  “西方已經進入電氣時代了,  電報可以把千裏之外的土地瞬息聯通，多麽偉大的創舉！可你們相信嗎，偌大中國竟然還沒有一根電線……上個月,  我們在浦東架了幾根電線杆,  想試試短途電報，可是沒等投入使用，第二天全都被人拔了！我以為是刁民破壞,  派人去報案才知道,  下令的正是愚蠢的上海地方官……”
    旁邊的男男女女唏噓一陣，有人跟他比慘：“我們幾家洋行集資設立的淞滬鐵路公司，錢都到位了,  可惡的上海道台硬是壓著不批，天天派人上門騷擾,  宣讀他們那陳腐的儒家舊典，試圖說服民眾我們是撒旦。結果怎麽樣，五千英鎊打水漂……”
    “乖乖,  這比印錢還帶勁啊！”
    今年春季，棉花價格繼續攀升，達到七便士一磅。林玉嬋剛剛涉足棉花行業時,  她記得清楚,  價格是每磅一便士，鄭觀應這個“良心買辦”還收她一成傭金。
    如今，兩年過去,  單價足足漲了七倍。
    在利益的驅使下，棉花商人格外有恃無恐地增重摻假，也屬正常。
    大夥當然也知道林玉嬋提這茬的用意，嚴肅表態：“咱們收的棉花，別說摻水，碎葉子都細細摘出來，按照《手冊》標準，每包都是一級甲等。客戶不信時，林姑娘隨時讓他們來抽查……”
    林玉嬋在裏間聽得一清二楚，心中苦笑。
    曾國藩還是很眷顧容閎的。知道他在李鴻章治下的江南製造局格格不入，遲早受人排擠，於是保薦他做了個閑官，幹點自己喜歡的事，還能拿錢。
    與其說是照顧，不如說是保護。
    毛順娘捧著那聘書出神。她記得自己很小的時候，就被父親帶到茶號裏玩，也偶爾看到父親從別的商鋪裏挖人，把那些看來很有本事的老師傅請來茶號，相談過後，鄭重其事地捧上這麽一份聘書，交換雙方的承諾。
    如今，記憶畫麵裏的“老師傅”不見了，換成了自己的臉。
    她眼前一花，忽然看到蘇敏官站起身，正懶懶散散地收拾東西走人。
    “謝謝你來幫忙品茶……林姑娘說你能分出手工茶和機製茶……”
    她心裏想的是，自己趁著去年地產崩盤、德豐行虧損破產，花七千兩白銀，一舉兼並了那個估價至少兩萬兩的老牌茶行——這種事需要天時地利人和。況且跟那些巨人般的洋行相比，被層層剝皮過的德豐行也不過是小本生意，她玩得起。
    這麽多實力雄厚的洋行，要搞倒任何一個，隻怕集整個大清政府的力量，都做不到。
    況且，就算把他們搞倒，又能怎樣呢？義興回不來。
    風水輪流轉，輪到她向蘇大奸商潑冷水。
    “我知道。”蘇敏官簡略地說了一句，然後抿起嘴唇，很冷血地說，“但是……我起碼可以推他們一把吧？”
    林玉嬋和他一起思考。她現在唯一的優勢在於知道美國內戰的結果，知道棉價大概率會跌。
    而美國內戰結束、北方獲勝的消息，遲早會被人帶出美洲大陸。此時還沒有跨大西洋海底電纜，消息需要乘船來到歐洲，然後一路奔波東進，真假信息互相汙染，也許會花幾個月時間得到驗證，但終究會登上《北華捷報》的頭版。
    蘇敏官雖然幾近賦閑，但事情送上門，還是忍不住技癢，當了一回老大哥。林玉嬋相信他的能耐，當然不怪。
    不過她還是有點不安，問：“結果怎麽樣？”
    “我讓達記全額退了款。達記的老板不忿，跟我吵了半日。下次商會例會，可能會有人以此對你發難。你做好準備。”
    林玉嬋苦著臉，翻個身，被這“睡前故事”弄得徹底睡不著。
    當年本著對金蘭鶴的信任，把上海義興交給他代管。這兩年江浙分舵風平浪靜，既沒跳出來指手畫腳，也沒給他使絆子，已經盡到了情分。
    林玉嬋失笑：“我真的沒有讓他偏袒呀！大部分評委不還是你師兄請來的熟人？他們品茶的時候也不知道這茶出自誰手，對不對？毛姑娘，自信點，你就是憑實力贏的。
    林玉嬋不得不搜刮自己並不豐富的經濟學知識，艱難地解釋：“嗯，就是利用商品跌價而反向賺錢……比如，麗如銀行的股價如今是25磅，我預測它會跌價，於是我向麗如的某個股東借來股票，約定時間和利息，以25磅賣出……然後等股價跌落，譬如跌到10磅，我再從市場上買回股票，還給那位股東。整個過程我淨賺每股15英鎊，減去借股票的利息。”
    如果涉及的不是股票，而是大宗商品，那便是“期貨”（futures）。不過林玉嬋跟洋商打交道這麽多年，從沒聽過這個詞，看來這曆史的車輪還沒碾過來。
    謝天謝地，不然以她的現代高中文憑，貿然跟古代的人精們玩期貨，不知道能活幾集。
    但是這“賣空”的概念，蘇敏官一聽就懂，笑道：“內地的糧棧、糧市，為了穩定價格，常有你這樣的操作。但是派去的官員不諳市場規律，經常亂搞一氣，官商勾結，一起中飽私囊。現在民間商人根本不允許做這種事……嗯，洋商倒是會借出股票，不過利息奇高，除非那票子跌得一落千丈，否則根本賺不到錢。”
    端午，黃浦江上龍舟競渡，外灘和各個碼頭上擠滿觀眾，鑼鼓喧天，巡捕們賣力地維持秩序。
    上海從地產風波中慢慢恢複，工部局總算有餘錢，舉辦一些惠民娛樂活動，以圖振興經濟。龍舟賽設置了不菲的獎金，吸引了十裏八鄉幾十支參賽隊伍。這一日城裏空前熱鬧，儼然已回到兩年前的黃金時期。
    也有不少洋人出來看熱鬧。他們當然不用跟普通市民擠在一起，而是三三兩兩，坐在水上茶樓飯館裏，談笑著給每艘龍舟下注。
    蘇敏官早早就說要來看龍舟。今天頂著烈日，來到一座位於報廢帆船上的小酒館，定了雅座。
    回去以後，她也不用蘇敏官幫忙，自己認真撰寫了投標書。參考了徐建寅的專業建議，最後讓各位經理過目。根據江南製造局的生產能力和產品計劃，分別從哪國訂購哪種鋼材，性能參數單價各是多少，最終的產品品種、產量、所占比例、何時運抵、如何保存……厚厚地列了幾十頁的大綱。
    然後，再自賣自誇，詳細介紹了博雅公司作為進出口外貿商的社會信譽和人員資質。順便再提一嘴當初慈禧太後的金口玉言：“那些個機器，什麽翻譯啊保養啊零件兒的，既然他說你懂，那就都交給你好了……”
    不僅是為了這一次采購。江南製造局一切從零開始，如果能贏下這一次的招標，以後多半能成為簽約采購商，那就有源源不斷的單子了！
    給慈禧供應花露什麽的，來錢雖然多而快，畢竟不穩定。哪天太後一念之差，打算換個別的新鮮產品，她也沒脾氣，連違約金都拿不到。
    但是江南製造局可是會一直活著，活過大清，活過民國和日占，活到新中國，活到21世紀。
    她做好充分萬全的準備，投標書修改到深夜，弄得蓬頭垢麵眼帶紅血絲。好在容閎就暫住在二樓客房裏，直接上樓一遞，門都不用出。
    年後，蘇敏官光榮接任博雅公司的賬房一職。幹了幾天就發現，原先老趙要做一整天的活兒，他三個鍾頭能完事，還有工夫驗算一遍。
    歸根究底，博雅有兩位高知經理，人還都老實，培訓出的下屬也都有良好的工作習慣。記賬記得精細科學，收條票據一樣不少，核賬的時候一目了然。相比過去義興的草賬，都是船工大老粗在起伏的甲板上，亂劃拉幾筆拚出來的，核算難度不可同日而語。
    於是蘇敏官成了社會閑散人員。他的第一件事，先把義渡恢複起來，保留義興的一丟丟市場份額，讓雙銅錢標誌繼續頑強地飄揚在蘇州河的水麵上。
    而是進行分拆。
    “興瑞茶行”，主營茶葉加工業務，經理趙懷生，技術總監毛順娘。下屬商號徐匯茶號、安慶茶棧、外帶孤兒院繪畫部。主打品牌包括興瑞牌機製茶、博雅手工精製茶、小博雅、還有一些不同品級的衍生品牌。
    林玉嬋無語了一會兒。這不是任人唯親嗎？
    林玉嬋堅持道：“跟客戶講信譽，這不是以德報怨，這是基本的經商原則。就算從利己的角度出發，如果所有中國人都這麽做，豈不是落人口實，讓洋人更有理由看輕咱們、算計咱們？這世上沒什麽商品是無法替代的。棉花茶葉，洋人可綢他們可以不穿，他們本國的紡織工廠，能織出源源不斷的優質洋布；至於幹貨、藥材、皮毛、土貨，南洋日本都有售賣，洋人之所以來中國買，還不是圖個質優價廉。洋人也不傻，若是連年被假貨坑害，何不轉去別處？長此以往，誰的買賣都做不成，一個洋錢賺不到，這不叫以直報怨，叫兩敗俱傷。”
    “這是商會加盟戶的‘信譽保證書’。我管不得全中國的商賈，但衷心希望咱們商會的夥伴都能在上麵簽字畫押，力作講信譽、不摻假的外貿商人。凡是簽了的，若有客戶質疑誠信，商會給他額外作保。當然，若發現有造假之舉，商會也會追討相應罰金。如果哪位老板堅持要跟洋人‘以直報怨’，不願做這個保證，可以無條件退會，下半年的會費足額退還。”
    競賽的龍舟恰好也來到外灘，岸上彩聲如潮，一艘“匯豐”號一馬當先。
    地產風波已經被拋到了時代的浪潮之後。眼下的台球俱樂部又重新整修過，外麵金碧輝煌，完全看不出蕭條的痕跡。由於上下占了三層樓，急需客源，於是推出新規定，每周一次，若有洋人邀請，可以接納體麵的華人客戶前來娛樂消費。
    今日俱樂部裏人滿為患，全是借用陽台看龍舟賽的。男女都有，有的伴著輕柔的室內樂細聲交談，有的在露台上燒烤娛樂。
    有洋人開路，兩人順利進入大門。蘇敏官輕車熟路地從侍應生手中順過兩杯蜂蜜水，遞給林玉嬋一杯，然後繞過一層更衣室，從架子上順了一份《字林西報》，走上旋轉樓梯。
    “這個江南製造局裏是有幾個專家，都是洋人，說出的話，寫出的東西，被翻譯一遍之後，誰都看不懂。”徐建寅開門見山，“招標信寫得語焉不詳。譬如造槍炮，造輪船，需要的鋼鐵硬度、彈性、強度、拉伸能力……其實在漢語裏也沒個準確的叫法，我們正在考慮翻譯，不過你懂我個意思伐……”
    林玉嬋咬著雞腿點頭：“你的意思是，製造不同的機件，需要的鋼鐵性能不一樣。”
    “性能……”徐建寅倒抽一口氣，將這個詞琢磨了好久，然後端起一杯洋酒一飲而盡，“好詞，好詞！林姑娘，弗好意思，我拿去了……”
    博雅公司和洋行的大額貿易，主要是通過買辦進行。這些高級經理大班，平時少見林玉嬋的麵孔。
    孺人什麽的大家不清楚，但“誥封”這個詞洋人可是經常聽說。很多跟他們打交道的中國商人，都不知從哪弄到了各種品級的誥封，戴著神氣活現的各色頂子。這些人門路多端，在買賣上如魚得水，進衙門不用跪，別人都敬他們三分。
    “托你的福，因著促成鐵廠過戶一事，讓我在朝廷眼裏印象不錯。”他輕快地說，“過年以後，海關總稅務署從上海遷到北京。我近日一直在忙活搬家。”
    一陣寒風吹過，林玉嬋頭腦一冰，驚愕地點點頭。
    常保羅弱弱地說：“現下棉花的價格是七便士一磅，相當於每擔十二兩銀子。運到碼頭上的貨，不出半日全都賣掉。洋商之間也不簽什麽齊價合同了，誰有錢誰吃貨，已經買瘋了，而且有些已經把明年的花田收成預定了……”
    就算爭取了一年的期限又怎樣，他在博雅的股份最多價值四千兩。一年之內要變回十萬，無異於賭博，立時會激發出不理智的決策。
    由奢入儉難。當初王全就是受不了“從零開始”的漫長，急於重建昔日德豐行的排場，最終陷入借錢炒房的泥坑，把自己坑得一塌糊塗。
    這次好不容易借江南製造局的東風，容閎做了督辦，手中總算有點權。別人有了權，尋思的是吃拿卡要掙外快，他有了權，第一時間圈了一塊地，打算做他的教育實驗田。
    不過還是阻力重重。最後“書院”沒開成，“留學預備班”也沒人支持，磕磕絆絆退了一步又一步，開出來一個“翻譯館”，翻譯一些西方科學著作，譬如物理化學之類，勉強能跟“造槍炮”沾邊，能蹭上洋務的經費。
    翻譯館裏暫時沒什麽人，隻有幾個容閎相識的洋教士、洋學者，個個執筆，搖頭晃腦，認真碼字。
    林玉嬋還在參觀呢，徐建寅已經飛奔到那一櫃子英文德文原版書，如獲至寶地翻著裏麵的圖，很快就跟英國學者傅蘭雅聊了起來。
    林玉嬋忽然想到什麽，脫口說：“建寅父子剛剛脫離安慶內軍械所，現在待業！”
    當然嚴格來講，此時的學者也沒有所謂“待業”的說法。就算暫時沒人雇請，也不會荒廢學問，而是自己在家著書立說。
    不過，江南製造局的經費充足，肯定不會虧他們的！
    徐建寅也心頭癢癢，問了這裏的薪資水準，大為讚歎。
    林玉嬋笑道：“你估計受不了我們這麽懶散的風氣。”
    有些話她不好意思說。她隻想將蘇敏官拉出低穀，給他找點事做，換換心態。可不打算把自己的事業拱手相送。博雅的經營方式跟他不是一路。若蘇敏官真有話事權，以他的野心，他怕是忍不住插手人事任免，大刀卻蟄伏多年的小本商號，徹底做成搖錢樹。
    容閎點點頭。
    “您去南京考察太平天國時，見過一個叫郜德文的閨女吧？她如今是上海洋炮局總辦的太太，也是博雅的股東、玉德女塾的監督。她大多數家人都去世了，但在蘇州還有一些遠親和人脈，都是當地望族。我會和德文打招呼，萬一到時有人刁難你……”
    林玉嬋不敢再推銷她的“美好想象”。但她知道，等到現在的撚亂過去，直到幾十年後的義和團，這期間國內相對和平，不會再有像洪兵起義、太平天國那樣的大規模兵戈。
    身邊的姑娘其實也和他一樣。雖然她表麵上對造反不是太積極，也沒有什麽相關的專業素養，但他能感覺到，她對有些東西的恨意和抵觸，比他還深得多。
    林玉嬋捂住嘴，不出聲的笑。他一個燒個甜品都能把廚房炸了的金貴小少爺，還想搶周姨的活計，倒給錢她都不能讓他幹這些啊！
    她小聲補充：“案底還是會有吧？縱火、城內鳴槍、劫持朝廷命官……除非寶良不報案。”
    而現在，這些蘇敏官曾經的敵人、對手，看他的眼神像是看多年的老朋友、忘年交。他們握著小巧的青花瓷酒盞，優雅地跟蘇敏官碰杯。
    蘇敏官飲著酒，餘光忽然朝林玉嬋瞥了一眼，嘲諷的神色一閃而過。
    死掉的華商才是好華商。所以，一夜之間，他們“突然”發現了他的人格魅力和超群的個人能力，紛紛和他“一笑泯恩仇”，兄友弟恭地交往起來。
    蘇敏官也十分不計前嫌，笑得燦爛，跟顛地大班開玩笑：“看來還是對我的煎牛排念念不忘，都找到這兒來了。”
    幾個洋商哈哈大笑。
    一人上氣不接下氣地說：“你們不知道，這個中國魔術師，上個月，他差點一手炮製了上海商界有史以來的最大損失——你們知道他煎的牛排有多硬嗎？哦我的上帝，現在我的胃部還隱隱作痛……哈哈哈哈……還有那鍋奶油蘑菇湯，他嚐一加點鹽，後來我們一桌子人差點脫水而死，才發現他用來嚐湯的勺子，裏麵的湯一直沒換過……”
    “去台球俱樂部吧！那裏正好有一場燒烤酒會，可以讓你練練手，也有寬敞的陽台，可以看龍舟比賽。今天是中國節日，俱樂部對華人紳士……哦，以及淑女都開放。來吧！”
    蘇敏官欣然應約，嘴角依舊掛著謙和禮貌的笑容。
    “指點談不上，你競爭不過洋行的。”蘇敏官不客氣地指出，“我在洋行做過，凡是官府采購，他們都有專門的回扣預算，有時候多達三四成。”
    洋行跟朝廷做生意——通常都是采購槍炮之類——從來都占據信息優勢。官府裏又有裏通外國的買辦。一場買賣下來，朝廷花上比市價還高的價格拿貨，洋行賺錢，經手官員吃夠回扣，是三贏結局。
    這是當年籌辦同文館之時，文祥贈給赫德的。扇子上的口號在現在看來已經有些過時。大清朝廷上下已經摒棄了不切實際的“製夷”願望，改為跟列強通力合作，試圖“師夷長技以自強”。
    容閎被這突如其來的“福氣”砸一臉，微微張著嘴，眼神迷茫又空洞。
    “林夫人，這太過分了！今天您不解釋清楚，我們全退會！”
    蘇敏官也有點出乎意料。他花了幾個月打入洋人社交圈，就等著機會把博雅公司也介紹進來。誰知洋人們不按常理出牌——或者說，洋人們太循規蹈矩，看到林玉嬋一個“女爵”，第一反應是按照西方人的禮節，獻她殷勤，讚她美貌，朝她卑躬屈膝，一個個排隊邀請她跳舞——在洋人看來，這才叫“社交”，才是對她的最高規格的認可。
    而不是跟她談事業——那是男人之間的俗事，不能用來唐突佳人。
    蘇敏官微微黑臉，擋開幾個排隊請林玉嬋跳舞的阿貓阿狗。
    “中國姑娘不跳舞啦。”他冷淡而客氣地推開幾雙過分殷勤的手，“嗯，她也不抽煙，她隻是想……”
    “打台球嗎？”林玉嬋忽然開口，笑盈盈地看著那個帶頭朝她獻殷勤的沙遜大班，“來一局？邊打邊聊。”
    沙遜大班一愣，“不不，台球是男人的運動……”  mw  ,請牢記:,
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