埃斯拜村看起來有些蕭條荒涼，整個村莊坐落於一座緩坡上，房子與房子之間的間隔很大，中間穿插著牲畜欄和耕地。

    坡頂是原先屬於昆尼爾男爵的木堡。

    這座簡單的木頭堡壘許多地方急需修葺，除了最中心的木頭塔樓看上去還像點樣子，小木堡四周的圍牆不過就是一根根削尖的木頭樁子插在泥土裏罷了，一些地方長滿了爬山虎，被蟲蛀腐蝕得有些嚴重。

    “尊敬的爵爺，這是屬於您的新城堡，請您把這當成自己的家！”村長杜登諂媚地彎著腰說著。

    “不，決定這個地方最終歸屬的人是貝格伯爵，我不過是奉命來到這裏占領這片土地。”西蒙嘴角挑起一絲輕笑，他注意到村長杜登臉上明顯停滯了一下。

    “原來是這樣。不過沒有關係，隻要您在這一天，我還是會把您當成這裏的主人一天！”杜登原本洋溢在臉上的笑容變得僵硬了起來。

    “那你還等什麽？去安排人手，給我和我的士兵準備一頓豐盛的晚餐！”西蒙揮了揮手，總算把這個時刻想要獻殷勤的村長給打發走了。

    他的侄子亞當，那個穿著陳舊軟鎧甲的大塊頭，顯然有些愚笨，不怎麽會隱藏他內心的想法，現在連臉上掛著的虛偽笑容都沒有了。

    “如果幾天後貝格伯爵根據戰功分封土地，我想這個地方就挺適合我接下來的發展。”西蒙進入了塔樓，回過頭對胖子說道。

    “為什麽呢，我的少爺，”胖子看樣子有些嫌棄這個寒酸的地方，“您的功勞很大，我們絕對有更好的選擇，比如南邊富裕的山穀領地荷爾斯根，而不是這個邊陲小村……”

    “如果我們接手了這片土地，”西蒙將劍卸下放在了大廳最前端的靠背椅旁邊，然後一屁股坐了上去，“我們就可以在河岸邊修一座橋，連接河對岸的弗爾徳堡，發展商貿。與之相反，接手一片不在萊茵河邊的內陸飛地，對於我而言才是最棘手的。”

    “原來如此。不過，每年都要沿河而下的諾曼海盜怎麽辦？我們無法在短時間內為這片領地建立防禦，難道得像之前的昆尼爾男爵一樣給那些該死的北方人交貢金？”

    “之後的事情之後再說。至少，一座連接兩岸的橋梁會給我們帶來一筆絕對可觀的路費收益，等知道這座橋的人多了之後，我們可以把這發展成一個繁榮的貿易據點。”

    …………………………………

    夕陽西下，在自己的私田中幹活的埃爾文扛起了農具朝自己的小屋走去。

    當所有人都得知了新男爵屁顛屁顛地逃跑的消息後，這群狡猾的農民四處打聽。

    在確定是河對岸的西蒙將要帶領士兵占領這裏之後，除了幾個膽小的人帶著家裏的財物逃到森林裏去之外，其他的農奴和自由農不過是離開了為領主耕作的公田，回到屬於自己的私田份地裏勞作。

    許多被放回來的農奴兵和自由農士兵對西蒙心懷感激，讚不絕口。事實上，他們也沒什麽東西值得被劫掠了，除非西蒙對發黴的幹草和木柴以及他們手裏破破爛爛的農具感興趣。

    一路上，埃爾文看見了三三兩兩的弗爾德堡士兵在村口和村中央站崗。

    如被釋放的農奴兵所言，他們穿著北方諾曼海盜的衣物和盔甲，裝備精良，看上去很不好招惹。

    不過，士兵們口中說的語言埃爾文倒是聽出了一股久違的親切感——那絕對是洛林地區的方言。

    這讓他心中的恐懼減少了不少，畢竟相比說著陌生語言的占領者，他更願意讓說著鄉音的人占領這個地方。

    “咳咳咳。”

    埃爾文打開了小屋的門，一股濃煙撲麵而來，嗆得他大聲咳嗽，捂住了口鼻。

    他有些埋怨地看向屋子中央火堆旁的母親和弟弟：“你們在幹什麽？現在可不是冬季，生火得打開屋門啊！”

    “快進來埃爾文，”弟弟埃德加朝埃爾文招了招手，見埃爾文關攏了屋門後，繼續說道，“我難以置信你居然會問這個愚蠢的問題，你難道沒有看到外麵隨處可見的侵略者嗎？”

    “當然，”埃爾文將粘著泥土的鋤頭靠在牆角，接著來到了火堆旁，俯下身坐在了幹草上，“他們明顯和以往那些毫無人性的雜種不一樣。”

    “確實，他們今天沒有殺人，也沒有搶劫我們，但這並不意味著他們本性仁慈。或許是因為該死的洛翁伯爵上次征收了戰爭稅後導致我們一無所有，他們沒有任何東西可以搶了。”埃德加皺著眉頭嘟囔著，往火堆裏塞了一根劈好的木柴。

    屋子裏陷入了短暫的沉默，柴火被燒得劈裏啪啦作響，鐵鍋中的水被燒得咕嚕咕嚕冒泡。少得可憐的麥粒和一小塊被煮散的黑麵包在沸水中來回翻滾，這就是他們一家人的晚餐。

    “對了，既然昆尼爾男爵已經身死，新領主已經逃跑，這是不是意味著克裏格可以回來居住了？”埃德加的母親從桌子上取來了木碗分發給了她的兩個兒子。

    “對呀，我怎麽沒有想到這一點，”埃德加拍了拍手，笑了起來，“這幾年村子裏都沒一個像樣的木匠了，老戈登做的椅子就和他那年邁的母親一樣弱不禁風，隨時都有可能會散架。”

    “不過就算領主沒了，治安官還是會繼續執行抓捕克裏格的命令吧？畢竟說到底，克裏格當時確實沒經過領主和法律的裁決就私自殺了那個酒鬼，這是違反法律的行為。”埃爾文倒是搖了搖頭，說出了他的推斷。

    “不，這都是因為杜登和亞當這兩個該死的混蛋當時添油加醋，顛倒黑白。明明是那個酒鬼奸殺他的妻子有錯在先，憑什麽要以牙還牙的克裏格來承擔錯誤？”埃德加情緒激動地反駁道。

    “夠了，這一切還是交給新領主來裁決吧，我們說再多又有什麽用？”母親打斷了兄弟間大有越演越烈趨勢的爭辯。

    ………………………………

    “致光榮的伯爵阿馬德烏斯

    您的智慧與仁慈廣為傳誦。我決定賜予你科隆公國以嘉獎你立下的功勞以及崇高的精神。

    你的君主德意誌國王海因裏希”

    貝格伯爵，或者說現在的科隆公爵，在讀到這封由德累斯頓王室加急送來的信件時，整個人都快被突如其來的喜悅給淹沒到窒息了。

    可以說，這個結果是他早有預料的，不過當這一切成為事實時，他還是感覺喜悅的淚水止不住地湧上眼角。

    實際上，當時西蒙在德累斯頓請求國王頒發開垛口許可證時，貝格伯爵作為國王的直屬封臣，與其他伯爵公爵一起參加了國王舉辦的盛大宴會。