士兵們被要求列陣行軍。並不算寬敞的林間土路最多隻能容納六個人並排而行，雖然隊伍中充斥著談話聲和偶爾傳來的笑聲，看上去有些嘈雜，但好在沒有任何人掉隊。
    鬆散的行軍隊伍很容易有人掉隊、迷路甚至是直接當了逃兵，西蒙深諳這一點。
    由於士兵們隻穿著一件輕盈的武裝衣，此時行軍的速度還算挺快。隊伍的前麵和左右兩翼傳來了隱隱的馬蹄聲，西蒙的輕騎兵正在附近排查危險。
    行軍的隊伍穿過了弗爾徳堡的南部的森林地區，林間鬱鬱蔥蔥卻顯得有些單調的景色瞬間煥然一新。
    清冽的泉水在山野的雜石堆中流淌，溪水中活潑的小魚若隱若現。一望無垠的平原上生長著如翡翠般碧綠的牧草和不知名的鮮豔野花，附近環擁著茂密的樹叢和森林。在更遠的天際邊，疊嶂層巒隱藏在白茫茫的水霧中，仿佛羞澀地披上了一緞白紗。
    “風景真不錯。”西蒙騎著幸運對沿途的風景讚歎道。
    許多自從出生以來就沒離開過村莊的征召民兵睜大了眼睛好奇地四處張望，倒是來自羅馬的醫師阿瑟羅仿佛是習慣了這樣的旖旎風光，顯然他曾經在阿爾卑斯地區見過比這更美的。
    西蒙的軍隊經過了男爵卡爾的杜伊斯堡。洛翁伯爵曾經攻下了這裏，他和他的手下們殘忍地血洗了當地的抵抗者，並毫不留情地劫掠了這個地方一切值得搜刮的東西，雖然現在這裏有重建的跡象，但這裏的人們看上去依舊飽受著饑餓和痛苦。
    西蒙想和他的盟友男爵卡爾一起前往杜塞爾多夫鎮，更多並行的士兵會讓旅途變得更加安全。接待西蒙的是男爵卡爾留下駐守的城堡指揮官，一個熱情的光頭爵士，他告訴西蒙他的君主在一天前就已經出發了，如果西蒙加快速度，說不定能在往南去的主路上與卡爾男爵匯合。
    西蒙的軍隊繼續前行，在往南邊走了一天的路程後，他們來到了沃爾夫伯爵的維特拉爾堡。
    西蒙曾經來過這裏，他記得當他還隻是一個騎士的時候，他曾在這受到過當時的沃爾夫男爵的熱情款待。那會兒，這還隻是一個村寨，不過這幾年沃爾夫伯爵變得越發富裕，或許是出於為了保護家族財產的考量，他和這個時代德意誌王國內的許多貴族一樣，毅然決定修建一座城堡。
    修建城堡是國王海因裏希所鼓勵的，理論上地方貴族修建城堡會削弱國王和公爵們對各地封臣的控製，但是，現在是王國麵臨各種威脅的特殊時期，馬紮爾人和維京掠奪者的橫行霸道讓每一個受到劫掠的地方損失慘重，特別是在王國的東南部地區。
    國王海因裏希甚至在十年前特地赦免了一批囚犯，並在梅澤堡賜予了他們一片土地居住，代價是這些昔日的不法之徒得在土地上勤勞耕作、服徭役修建城堡並且在需要時應征入伍，以抵禦馬紮爾人的進攻。由此可見整個王國不容樂觀的防禦形勢。
    至於地方上的貴族自費修建城堡，捕鳥者海因裏希除了支持，還是支持。
    沃爾夫伯爵新建的維特拉爾堡處於整個村寨的最高點，他那粗糙的尖木圍牆和簡約的箭塔倒是很符合他那不拘一格的粗獷氣質，至於實用性，這本來便是個易守難攻的地方，如果沒有投石車或者火油罐，進攻方隻能靠大量士兵的人命去攻破兩道圍牆和大門。
    西蒙並沒有在這裏碰到杜伊斯堡男爵卡爾，顯然卡爾和他的軍隊沒有在這裏停留。西蒙想，或許是因為他厭惡沃爾夫伯爵這個得勢之後不認老朋友的家夥，誰知道呢。
    同樣的，西蒙被告知沃爾夫伯爵也在幾天前就出發了，他對此並不奇怪，自己的男爵領處於科隆公國的邊陲地帶，顯然，他和他的軍隊很可能是最後一批抵達杜塞爾多夫鎮的軍隊。
    果不其然，當第三天西蒙臨近抵達杜塞爾多夫鎮外的集結地時，他發現自己確實是公國內最後抵達的封臣，不過這並沒有什麽影響，他在公爵規定的時間內趕到了，這便足夠了。
    西蒙上次來杜塞爾多夫鎮的時候，還是幫當時被圍困的貝格伯爵解圍呢，幾年過去了，這裏並沒有太大的變化，甚至連鎮外的營地看上去都和上次來的時候那麽地相似，不過區別在於這次營地裏駐紮的都是公爵麾下即將出征的士兵。
    “尊敬的西蒙男爵，”一個穿著無袖鎖子甲，肩上披著紅色披風的騎手從杜塞爾多夫鎮的方向沿著大路向西蒙正在行進的軍隊騎來，“公爵大人派我向您問好，並且邀請您參加他在城堡大廳裏的宴會。至於您的軍隊，他們可以和其他人一樣駐紮在那片空地。”
    騎手說完，用手指了指遠處的營地。
    西蒙吩咐比爾爵士和米勒爵士將人馬安頓在鎮外的空地，接著便帶著胖子霍夫曼跟隨公爵的傳令兵快馬脫離了緩慢行進的軍隊，向杜塞爾多夫鎮騎去。
    比起幾年前剛剛破圍時西蒙入鎮看到的慘淡景象，現在的杜塞爾多夫鎮顯然恢複得不錯，特別是當貝格伯爵升為科隆公爵之後，他宣布這裏是整個公國的首府，自此之後，遷居到這裏生活的匠人和商人變得越來越多了。
    大家都知道科隆公爵有科隆城的強宣稱，當他拿下科隆城後，肯定會將那裏作為公國的新首府，但問題是，現在的科隆城及其周邊地區並不在公爵手裏，它現在歸科隆采邑主教掌管，而科隆采邑主教韋德弗雷德，目前嚴格地來說是屬於洛林公國的。
    洛林地區曾經在二十年前東法蘭克王國最後一位加洛林國王孩童路易去世時被狡猾的糊塗王查理三世趁亂奪取了，並入“加洛林王朝最後的正統”西法蘭克王國也可以說是洛林地區大部分貴族的追求與選擇。當十多年前捕鳥者海因裏希登上東法蘭克王國或者說德意誌王國的王位，大致穩定了國內的局勢之後，出於急需西法蘭克國王的認可與好感的考慮，他不得不暫時做出讓步，宣布放棄洛林地區。
    不過形勢發生了新變化，在放棄洛林地區的四年之後，捕鳥者海因裏希又重新將洛林地區納入了德意誌王國，盡管他並沒有實際控製洛林，而且洛林地區的大部分貴族依舊認為自己歸屬於加洛林王朝而不是德意誌王國這個由非加洛林家族掌管的國家。
    所以，現在的洛林地區實際上是處於一種怪異的獨立狀態，這片土地在法理上屬於德意誌王國，而這片土地上的大部分貴族卻依舊認西法蘭克王國的國王為自己的宗主。
    當科隆公國的宣稱被賜予給了科隆公爵阿馬德烏斯後，他便自然而然地擁有了科隆城的強宣稱，隻不過現在收回科隆城的時機未到，馬紮爾人便發起了聲勢浩大的進攻。
    “諾斯海盜的粉碎者、王國比武大會的佼佼者、公爵大人忠誠的利刃以及馬紮爾強盜的終結者，弗爾德堡和埃斯拜堡的合法領主西蒙男爵大人駕到！”當肩頭的鮮豔紅色披風迎風飄揚的傳令兵領著西蒙和胖子霍夫曼來到公爵的大廳門前時，門口的守衛打開了門，一旁的呼報員大聲地說道。
    西蒙還不知道自己多了這麽多的前綴和稱號。
    “公爵大人忠誠的利刃”全都來自對洛翁伯爵軍隊作戰時西蒙和他的軍隊亮眼的表現，以及他主導的那次對杜塞爾多夫鎮的解圍行動。在那之後，公爵阿馬德烏斯和西蒙的關係迅速升溫，並在成為公爵後為西蒙這個新晉的軍事貴族賜予了男爵頭銜，於是西蒙的這個新稱號便漸漸地在貴族中流傳開來。
    而“馬紮爾強盜的終結者”這個稱號很顯然是最近才流傳開的。如果當時朗格的信使先詹姆斯神父一步抵達科隆城，成功地扭曲了事實，西蒙想，這個稱號毫不意外地會歸朗格所有。
    同時，西蒙有些惡毒地想到，自朗格伯爵企圖欺騙科隆主教搶奪功勞的事傳遍了整個公國後，他有沒有多一些卑鄙的前綴稱號呢？比如“陰謀者”朗格，或者“騙子”朗格？
    其實是有的。朗格在貴族們的背後議論中多了個“欺騙者”的美稱，公爵阿馬德烏斯是知道這件事情的，不過當兩天前朗格伯爵來到他的大廳時，呼報員並沒有將這一不雅的稱號說出口，說到底還是因為公爵並不想直接激怒朗格。
    在即將出征的前夕和自己的封臣鬧僵顯然不是一個明智的選擇。
    “瞧啊，我的君主，您手中的忠誠利刃終於來了，我得說我們等得可真不容易啊！”西蒙一進大廳的門，朗格伯爵那令人反感的冷淡聲音就傳了過來。他的聲音沒有明確的語氣和感情，令人聽不出他是在嘲諷還是在誇讚，不過西蒙更偏向於前者。
    “我能看到。”坐在主座上的公爵阿馬德烏斯顯然也是偏向於前者，他略微有些沒好氣地回應道。
    公爵麵前的大擱板桌上坐滿了他手下所有的直屬封臣，有些是西蒙的敵人和潛在敵人，比如朗格伯爵和沃爾夫伯爵，而其他的男爵們都是西蒙的盟友。
    在大廳靠牆的地方也有一張大餐桌，看樣子應該是為直屬封臣們帶來的騎士們所準備的。
    “日安，我的君主，很高興見到您。”西蒙謙遜地向公爵行禮道。
    “日安，西蒙男爵，我忠誠的封臣，我也
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    很高興見到你。聽我的傳令兵說，你帶來了將近一百個強壯的士兵，非常好。請就坐吧。”公爵阿馬德烏斯露出了笑容， 看上去十分欣喜。
    當他與國王的軍隊匯合時，他麾下的軍隊越強悍，他在王國內的所得到的話語權便越強。那些高傲得恨不得用鼻孔看人的舊部族公國的公爵們向來是恃強淩弱、崇尚力量的，隻有當他這個新晉的公爵展現出足夠強大的實力時，那些羈傲不訓的舊部族公爵們才會真正地認可他的身份和地位，才會以平等和尊重的方式同他打交道。
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