雨水冰冷刺骨。
    少女走在泥濘的道路上，盡力裹緊有些單薄的外衣，又緊了緊背後的短弓。
    周遭房屋窗戶內透出的昏黃燭光本就黯淡，淅淅瀝瀝的雨幕又進一步稀釋了光線，讓少女愈發難以辨認道路上的究竟是泥濘還是別的什麽玩意。
    已經是第六天了。
    少女來回奔波於城鎮周遭想要向民兵隊尋求幫助，卻被拉姆福德隊長毫不猶豫地屢次拒絕。
    不怪他們，是周邊環境都在急劇惡化，惡靈橫行，惡魔猖獗。
    民兵隊為了保護城鎮已經自顧不暇頻頻出現傷亡，哪裏有精力來幫助外來者呢？
    盡量將脖子縮進立起來的外衣衣領裏，渾身被雨水淋得通透，少女雙臂環抱在身前深一腳淺一腳地行走在城鎮的泥濘道路上。
    泥地上有著明顯的車輪痕跡，很深，看樣子托載著不少沉重東西。
    想必是鎮長吧？趁著深夜一趟趟地往城鎮西麵的私宅裏運東西，真以為大家都聽不到你家騾馬被鞭子抽打時的嘶啞悲鳴？
    少女撇撇嘴，旋即想到自己眼下的處境已經顧不得去鄙夷什麽鎮長不鎮長的，不由得心底升起一陣悲涼和無力。
    終於，憑著一直以來的記憶，少女停在一處空曠廣場的西北角。
    眼前是一間規模不算大的酒館，一層和二層窗戶透出的光線比起其他民居來說要稍稍溫暖一些，興許是酒館老板舍得用蠟燭？
    少女活動了一下凍得發麻的雙腳，跺得腳下積水和泥點濺起，然後看向酒館門旁。
    木杆豎在門旁，上麵的木招牌在風雨中吱嘎作響，但還是能借著光線勉強看清上麵的字。
    屠牛酒館。
    咚咚咚！少女吸了吸鼻子，用力敲著旅館木門。
    本就老舊的木門在她的錘擊下發出可怕的掙紮聲。
    “天哪，來了來了，門要是被砸壞了你就得賠……”
    大門被打開，露出光頭大胡子的中年男子麵龐。
    看到少女時，怒容也變成了愁容。
    “又是你，隻住最便宜房間的小丫頭……進來吧莉亞，看你那副樣子一定凍壞了。”
    老板打開大門，朝名叫莉亞的少女招招手。
    莉亞趕忙快步走進酒館，剛一進來就感到混雜著火爐味、酒味和食物香氣的熱氣撲麵而來。
    好像是放了辣椒的羊肉湯……莉亞悄悄咽了咽口水，剛摸到口袋就冷靜了下來。
    那點錢還得留著關鍵時候用。
    實在找不到民兵的幫助，那就隻能寄希望於雇傭兵了。
    “多謝您，布隆先生。”莉亞雖然還沒有從冷得打顫的狀態恢複過來，但還是禮貌地向酒館老板道謝。
    “謝什麽呢，這個鬼世道……唉，大家都自顧不暇啦。”
    布隆老板將大門插上，看了眼少女凍得渾身發抖的樣子，歎了口氣：
    “快去火爐旁坐好，我給你端一份羊肉湯。”
    少女驚訝地咦了一聲：“我、我不餓……”
    “做完了沒人吃，倒了也可惜，送你的。”
    布隆老板頭也不回地擺了擺手，返身走向吧台後麵通往後廚的小門。
    謝謝。莉亞抿了抿凍得有些發白的嘴唇，在心底說道。
    來到爐火前，木柴堆得很高。下麵的已經變成暗紅的焦炭，上麵那幾塊還在被火苗舔舐。或許因為木柴有些濕潤的緣故，爐膛裏冒著些許嗆人的煙。
    但莉亞不在乎，她盤膝坐在爐子前，盡可能地將雙手十指張開探向溫暖的爐膛，舒適地喘了口氣。
    過了十來秒，莉亞稍稍緩過點勁，這才看向周圍。
    周圍桌前沒幾個人，有也隻是趴在桌上呼呼大睡的醉鬼。
    她又看向從裏麵被插上插銷的大門。
    正常來說一個酒館怎麽可能在營業時間關閉大門？但屠牛旅館就是這麽做了。
    沒辦法，現在城鎮外形式嚴峻，搞得城鎮裏也人心惶惶，從半個月前開始屠牛旅館就隻對熟客開放，以免招惹一些不必要的麻煩。
    “小莉亞，你這趟出去又沒有收獲？”
    忽然，粗獷的聲音響起。
    坐在吧台前的魁梧壯漢轉過身來，看向莉亞。
    “尼古拉斯先生。”莉亞禮貌地朝壯漢打了個招呼，然後一臉愁容地搖搖頭：“這次也沒有找到幫手。”
    眼前的壯漢身高約兩米，穿著簡單的亞麻襯衣和背帶褲，那隆起的膨脹肌肉幾乎撐得襯衣扣子都要繃掉。
    袖口挽至肘部，露出的小臂上紋著複雜紋身，再加上那粗獷容貌和幾乎垂至胸口的濃密白胡須，莉亞第一次見他時還以為這是一位來自亞瑞特山脈的野蠻人。
    但尼古拉斯先生說他隻是個流浪行商，被怪物追趕結果丟失了所有財貨的可憐商人。
    尼古拉斯拿著一個茶杯，正常人需要手捧的茶杯在他手裏簡直就是小酒盅。
    “小莉亞，最近不要再出門了，這世道可不對勁。”
    尼古拉斯啜飲著茶杯裏的熱水，含糊不清地說道：
    “現在尤其危險。”
    莉亞愁容滿麵：“我知道，外麵到處都是遊蕩的邪靈和惡魔，哪怕民兵隊也……”
    “不，我說的不是這些怪物，而是真正的【怪物】。”
    尼古拉斯放下茶杯，麵色嚴肅：
    “就在今天上午，有人在城鎮外南方小徑周圍發現了一具屍骸，那是一個女性的獵魔人，死了有一段時間了。”
    莉亞一臉驚訝：“獵魔人？我聽說過這些人，他們是對付惡魔的專家！可是，怎麽會……”
    “六天前，教堂附近找到了一位野蠻人戰士的骸骨，很新鮮。”
    尼古拉斯搔了搔白胡須，然後從口袋裏摸出做工粗劣的煙鬥：“有什麽東西在阻止【助力】前來這邊。”
    莉亞疑惑地看著尼古拉斯，麵露不解。
    尼古拉斯鼻子裏哼了一聲，也不再多說，隻是拿起煙鬥起身朝二樓的客房走去。
    樓梯傳來嘎吱嘎吱不堪重負的響聲。
    很快，布隆老板端來的熱氣騰騰的羊肉湯暫時驅散了莉亞的困惑。
    就在莉亞一邊喝著羊肉湯一邊跟布隆老板低聲交流情報時，酒館木門忽然被重重砸響。
    布隆老板摸著光禿禿的腦殼，一臉驚訝：“就這鬼天氣居然還有客人來？”
    說著，他就要過去問問情況。
    莉亞也好奇地歪過身子看向大門這邊。
    這時，門外忽然傳來吵雜的聲音，像是一群人在爭吵。
    “你那麽大力敲門幹嘛啦？萬一惹怒裏麵的人不給開門怎麽辦？”這是一個聲音油腔滑調的年輕男性。
    “少廢話！哪有酒館關著門的？一看就不正經，老子就是要把這種歪風邪氣扳回來！”粗獷至極的豪悍男聲。
    “讓我來讓我來，美少女敲門的話一定百敲百應……啊啊啊啊！誰摸我屁股！”這是充滿活力的少女聲音。
    “你似乎分不清抽打和撫摸的力度？用不用我再幫你加深一下印象？”清冷如瓷器的少女聲音。
    “我覺得大家可以稍稍加快一下進度，我現在很冷，而且很餓！”有氣無力似乎十分惱火的年輕男聲。
    “聽到老大說話了嗎？讓我來！”活力少女似乎躍躍欲試。
    “都閉嘴，很吵。”新的聲音出現，有些不耐煩的中年男低音。
    “嗬嗬嗬，大家淋著雨都這麽有活力啊，真好。”溫婉女性的聲音舒緩著氣氛。
    咚咚咚！這一次敲門聲比之前還要粗野。
    門外似乎是一群不太好惹的麻煩家夥啊。布隆老板緊張地咽了咽口水，顫聲大喊道：“酒店隻剩一個房間了，住不了這麽多人！你們，你們換地方住吧！”
    話音剛落，門外原本的吵雜聲忽然消失，隻剩下淅瀝瀝的雨聲。
    如果說之前隻是害怕，現在布隆老板的臉色就開始發白了，嚇得。
    這一瞬間他腦海裏閃過許多惡靈上門抓人的恐怖故事，主角下場無一例外都很淒慘。
    噔噔噔。
    這一次，大門再度被敲響，隻是這次的敲門聲要顯得有耐心有教養很多。
    沒辦法，再不開門就真不合適了，布隆老板哆哆嗦嗦地拉開門栓，打開一條門縫。
    然後門外的風雨猛地推開大門，不但將布隆老板掀翻在地，也將濕氣和冷意帶進酒館大廳。
    坐在火爐旁的莉亞下意識地抬起餐盤擋在身前，待狂風漸熄她才睜開眼睛看向大門方向。
    隻見門外站著孤零零一道身影，之前那些聲音仿佛隻是酒館裏人們共同的幻覺。
    來者身高約一米八五，披著深色防水兜帽鬥篷。他那沒有被鬥篷遮住的下巴光潔無須，微微抬起似乎在嗅著什麽，然後咧嘴大笑起來，
    “啊哈！羊肉湯！”