鐵路隆隆的火車代表希望，鐵路的盡頭是帝國遠眺的目光。

    隨著大明與南方邦聯政府相關條約簽訂，明美鐵路愈發的忙碌起來。

    標注著“fatteng kg”的糧食深加工產品，以及各種小工業品，被裝入一節節車箱，沿著鐵軌向東南而去。

    當然，世界並不太平，大明不得不持劍經商。

    在每列火車上，都有大明第三戰區的戰士們，身著筆挺的呢大衣隨車而行，並在鐵路各處關鍵節點換防調度。

    平倭戰爭勝利之後，朱富貴對於大明總兵力進行了整編改組，設有三個戰區。

    分別是朝倭戰區、中央戰區、鐵路戰區。

    其中倭朝戰區總督一職由前駐倭總督鄭保國擔任，駐倭總督隨即廢止。

    鄭保國這位老同誌雖然沒有什麽突出的才能，但勝在四平八穩、為人謹慎。

    正是因為知道自己的才能平庸，鄭保國始終牢記兩個凡是，即凡是萬歲爺交代的工作一律不打折扣地完成，凡是萬歲爺明令禁止的事情一律不沾不碰。

    在工作上，他配合席亞洲大都護進一步改造日本社會。

    多請示，多匯報，確保兵部和萬歲爺能夠第一時間掌握遠東地區的第一手資料。

    與此同時，朝倭戰區的部隊每兩年需與大明本部軍隊換防，以最大程度上避免藩鎮的出現。

    至於更加頻繁地換防，則容易造成兵不知將，將不知兵的情況，極大傷害駐倭部隊的戰鬥力。

    總而言之，大明需要的絕不是李成梁第二。

    老成持重的鄭保國正是最合適的人選。

    中央戰區即負責大明本部絕大部分利益的主力戰區，由朱大帥直轄，兵部直接參與分工負責。

    中央戰區集中了大明皇家陸軍、海軍的精銳之師，在保障本部利益的同時，也要做好隨時馳援遠東的準備。

    相比前兩個戰區，大明第三戰區，也就是鐵路戰區就顯得孱弱許多。

    其總督是原皇家陸軍第二師師長蔣彪，下轄總兵力也隻有1個乙種師和1個特種步兵團，共1萬人。

    如果要做一個對比的話，鐵路總督衙門大概就相當於明清漕運總督衙門。

    隻不過前者戰鬥力要強大許多。

    鐵路戰區負責維護的正是明美鐵路沿線兩側20英裏即322公裏寬區域土地的主權和經濟利益，確保鐵路幹線的安全。

    當然，朱富貴人稱誠實守信小郎君，做事情向來都守合同。

    根據兩年前的三方協議，李鴻章老哥在這條鐵路上還有不少股份呢！

    雖然經過幾輪融資稀釋之後李鴻章所持股份已經不足3，但依然每年給他帶來不少分紅。

    大明收了稅金之後，每旬都如數交給淮軍的。

    除此之外，連李鴻章自己都搞不清楚的是，其實他在北美擁有3000多平方公裏，相當半個上海麵積的土地所有權。

    他自己都看不懂合同，朱富貴也就勉為其難地代為管理這些土地了。

    總而言之，在明美鐵路上，大明有著巨大的利益，值得專門設立一個戰區予以保護。

    富蘭克林鎮位於田納西州，是東部三個美國控製線的交叉點。

    富蘭克林距離裏士滿800多公裏，距離紐約1200公裏，距離明美鐵路重要節點孟菲斯300公裏。

    這樣的位置使得這座不起眼的小鎮幾乎處於被世人遺忘的角落之中。

    蓮娜穿著滿是補丁的灰布長裙，匆匆扣響了當地一處莊園的大門。

    大門吱呀打開，開門的是一個黑人女仆。

    田納西州是一個典型的南方州，雖然州政府曾經做出過廢奴的承諾，不過蓄奴依然是普遍而公開的。

    實際上，隨著黑人騎士團在小羅伯特金的圍剿之下約剿越大，在北方為非作歹，如今主張廢奴的基本盤已經越來越小了。

    “歡迎到來，蓮娜小姐，我女兒已經等你很久了，不過在此之前，你不介意和我喝上一杯嗎？”

    “科莫先生，我隻是海倫小姐的鋼琴教師。”

    “嗬嗬，不要緊張，我隻是欣賞你的藝術修養罷了。”

    完成了今日的鋼琴教學，蓮娜匆匆離開了科莫莊園。

    最近一段時間來莊園主人，同時也是田納西州州議員的科莫老爺表現得越來越富有侵略性了。

    蓮娜甚至能從他眼中讀出那種直言不諱的。

    這讓她感到害怕。

    走過幾個街區，眼前的街道便變得髒亂逼仄起來。

    這裏是蓮娜租住的地方。

    對於富蘭克林這樣的小城市來說，這裏已經是城市的最邊緣地帶了。

    吱呀——

    蓮娜打開了屋子，裏麵空無一人。

    她熟練地點上煤油燈，然後係上圍裙，準備生火做飯。

    很快，兩個水煮土豆便熟了。

    蓮娜用手支撐著下巴，呆呆地望著房門。

    由於買不起鍾表，她並不能很準確地知道時間。

    屋子內昏黃的光線也令人昏昏欲睡。

    等到房門再一次吱呀響起的時候，蓮娜猛地一個激靈醒了過來。

    “夏江！”

    蓮娜蒼白的臉孔浮現出歡喜的表情，她連忙站了起來，去迎接自己的丈夫歸來。

    然而，當光線從門扉透進來，足以令蓮娜看清楚丈夫的時候，她忍不住捂住了自己的嘴巴。

    他麵前的這個男人，腦後的辮子已經散開，左眼眉角開裂，嘴唇也腫了起來，全身上下青一塊，紫一塊，顯然受到了毆打。

    “你怎麽哭了？”

    夏江努力做出一副沒什麽事的樣子，伸手抹去妻子的淚水，然後從懷中掏出幾張皺巴巴，帶著血漬的鈔票，“你看，這是我今天的薪水，咱們的路費就快攢齊啦！”

    蓮娜沒有去接錢，而是咬著嘴唇問道：“夏，到底是怎麽回事，是誰打了你！”

    “沒什麽，幾個懶鬼看不得我勤快，你知道的，車行那邊就那麽點活能做。”

    夏江找了張板凳坐下，不以為意地道，“我一個大男人總不能一直靠你養吧，說起來，你的鋼琴授課還順利嗎？”

    “這個”

    蓮娜原本想要說關於辭職的話，最終還是沒有說出口，“嗯，一切順利，我們一起努力，很快就能攢夠離開這裏的路費的。”

    田納西州是一個閉塞的地方，富蘭克林這種小鎮就更是如此。

    科莫議員這樣的人物，已經是這座小城的土皇帝了。

    但他除了定期前往首府參加會議之外，其實對外麵的世界也了解不多。

    在後世，美國鄉村的紅脖子就是反智的代名詞，他們缺乏教育，對於世界漠不關心，不讀書不看報，甚至連美國的首都是紐約還是華盛頓都不一定知道。

    而在如今，富蘭克林鎮就更加不要指望得到了解到什麽國家大事了。

    鎮上唯一的一份報紙富蘭克林禱告者報，基本上就是一份傳播當地小道消息、奇談怪論、以及宗教知識的報紙。

    不過這一切，在這一天出現了一點點改變。

    “號外號外，名偵探諸葛華生、魔法石哈利波大已於大明時報上恢複連載！”

    “大明時報采用明國工藝，物美價廉，紙張質量極好，買回家作為包裝紙也是極其劃算的！”

    “夫人，您不考慮買一份大明時報嗎？”

    一個報童攔在了蓮娜的麵前。