竇太後的病始終未見好，眼下卻到了四十壽辰的日子。

    自感染風寒以來，竇太後的身子每況愈下，太醫們也束手無策，怕是過了這次壽辰，能不能撐到下次還是未知。也是因著這個緣故，同時也為了衝衝喜，今年的太後壽宴便格外隆重些。

    太後壽宴由陰皇後主持。她最懂皇帝欲向天下臣民昭示孝義的心思，因此對於此次壽宴，陰皇後下了大功夫，後宮裏上上下下也忙活了大半月。

    到了壽宴這日，久病纏身的竇太後強打起精神，端坐永安宮，接受妃嬪命婦們的朝賀。領頭的自然是帝後二人。劉肇一手挽著陰皇後，一手牽著劉康，向竇太後行禮。

    竇太後努力撐開日漸沉重的眼皮，仔細的打量著劉肇，陰皇後，還有她最疼愛的小皇孫劉康。

    自親政以來，劉肇一直戰戰兢兢，如履薄冰，要說這治國的本事，他並非一個雄才大略之君，也是難為他了，不過三年光景，曾經的少年意氣已經全部褪盡，年輕英俊的臉上，添了不少厚重與滄桑。

    陰皇後是個知書達理的人，性子也柔善，當年在一眾妃嬪之中，竇太後最為屬意的也是她。自封後以來，她一直本本分分的打理著後宮，不爭寵，不善妒，最難得的是對皇帝溫柔備至，待下寬和仁厚，算得上是位賢後。

    還有小皇孫劉康，竇太後打心眼裏喜歡這個孩子。他唇鼻長得極像劉肇，眉眼又有幾分像陰皇後，剛好結合了他二人的長處，長得乖巧伶俐，惹人憐愛。隻可惜因為早產，身子骨兒有些孱弱，看著比跟他一般大的孩子要瘦小一些。每次看著他，竇太後總能想起劉肇小時候的模樣兒。

    緊接著進來的是鄭顏、楊錦繡、周沁藍三位貴人。

    封後大典之日鄭貴人因失德被罰禁足三個月，如今雖然三月禁足期早已過，但她卻也徹底失了寵。自那日起，劉肇便再未踏足和歡殿一步。可今日是竇太後四十壽宴，所有妃嬪命婦都應進禮，再怎麽說她也是宮裏輩分最高的貴人，列席壽宴也是理所應當的。

    當鄭顏牽著皇長子劉勝的手出現在大殿上時，不得不說，她還是能夠令所有人都覺眼前一亮。

    隻見她身穿藕粉色襦衣，別出心裁的深領下，露出凝脂般的肌膚；下著淡青色百褶長裙，乳白鑲珠繡鞋，顏色極為素雅。嬌俏可人的臉上略施粉黛，烏黑瑩亮的雲髻簡單的綴著碧綠點翠，隻有一支鑲著紅玉髓的金步搖顯得隆重些，這還是她入宮第一年生辰時，劉肇送她的禮物。比起當初得寵時珠圍翠繞，花枝招展的模樣，如今的鄭顏倒像脫胎換骨了一般。

    鄭顏牽著劉勝，畢恭畢敬的像竇太後行禮。當她站起來，看到已經大半年未見的劉肇時，忍不住鼻子一酸，眼淚情不自禁就盈上了眼眶。

    見她這般清雅素淡、美目含淚的樣子，劉肇心裏也不由一動，這才意識到自己已經有大半年沒有去和歡殿看過她們母子了，不覺生出幾分歉疚。隻是當著眾人的麵，他也不好多做什麽表示。

    旁邊的竇太後一直眯著眼打量著鄭顏母子。她對鄭顏全無好感，連帶著對這個皇孫也沒什麽感情。看他的樣子，長得雖然壯實，卻總是冒著一股傻氣，實在是不討人喜。

    周沁藍還是一如既往的穿一身淡藍色的衣裙，也一如既往的薄施粉黛。想當初她剛入宮封美人的時候，劉肇對她還是頗為喜愛的，因她的容貌不落凡俗，深深的眼窩，高挺的鼻梁，豐滿的香唇，透著一股不同於普通漢人女子的風情。可不知為何，她的性子卻一直冷淡孤僻，不管是對其他妃嬪，還是對劉肇，總有一種拒人千裏的疏離感，這種感覺讓劉肇不舒服，久而久之，對她的喜愛也漸漸淡了。她似乎沒有任何爭寵的心，也不愛搭理旁人，整個後宮裏，大概隻與陰皇後走的近些。

    倒是楊錦繡近日風頭甚盛。前不久，大公主劉保剛剛過完兩周歲生日，劉肇賜她封號“齊樂公主”，寓意萬眾齊樂，更賞賜珍寶無數。這是劉肇的第一個女兒，眉眼長得又像極了他，劉肇喜愛至極，恨不得天天都要去摸摸她胖乎乎的小臉。愛屋及烏，劉肇自然而然對楊錦繡的恩寵便也更盛了些。故而楊錦繡今日的裝扮也最為出挑，玫瑰粉色的襦衣，用金絲細細的勾勒著大朵牡丹，深紫色水仙散花裙，低垂鬢發斜插著鑲嵌南海珍珠的碧玉步搖，稍許豐腴的體態，在華服的映襯下，更加顯得雍容華貴。

    妃嬪們一一入了席，最後進殿行禮的便是這一次新入宮的八位家人子。因竇太後病體沉重，家人子們入宮已有月餘，這還是第一次得見太後。

    八位家人子一字站開，亭亭玉立，婀娜多姿，當真是好看。這當中，有一位女子身材高挑，格外惹眼。竇太後一眼便注意到了她。她站在最邊上，衣裙釵環最素，卻遮蓋不住明媚俊秀的姿容和清麗脫俗的氣質，倒襯的旁邊那些女子有些庸脂俗粉之氣了。

    竇太後勉力睜大眼睛，仔細端詳了一番，然後顫巍巍的將手指向鄧綏的方向，緩緩道“你，走到前麵來，讓孤看清楚一些。”

    鄧綏不敢怠慢，趕緊上前兩步，隻聽竇太後問道“你是誰家的女子？從哪兒來的？”

    “啟稟太後，臣女鄧綏，來自南陽新野，是已故司空鄧訓之女。”鄧綏恭謹的回答道。

    “哦······”竇太後意味深長的歎了一聲，卻並未再說什麽，隻是緩緩的揮手示意她退下去。

    坐在竇太後身邊的劉肇早已心潮翻湧了。

    那晚，叫她在外殿伺候，本來是想挫挫她的銳氣，可是他躺在床上，卻輾轉反側無法入眠，隻要一閉上眼就情不自禁的惦記她，擔心這麽冷的天，她在殿外會不會著涼，會不會害怕。劉肇索性起床，推開寢殿大門，隻見鄧綏蜷縮在殿門一角，竟然靠著門框睡了過去。劉肇又好氣又無奈，最後還是俯身把她抱起，走進了內殿，然後小心翼翼的把她放在龍榻上，又細心的替她脫去繡鞋，蓋上錦被。看著她熟睡的樣子，像個無邪的嬰兒，劉肇竟然不由自主的會心一笑。

    這一夜，劉肇幾乎沒怎麽入睡。說來也是奇怪，身邊躺著一個明明屬於自己的女子，可他竟然不敢輕易去觸碰和驚擾她，這讓他更添了幾分氣惱。於是接下來的幾日，劉肇再也沒有傳召鄧綏侍寢。

    此刻下麵站著的家人子們，縱然千嬌百媚，爭奇鬥豔，可劉肇的眼睛卻始終隻在鄧綏一人身上。他盯著她那張明媚的臉，似乎想從她的臉上看出些情緒來，然而她的臉卻依舊平靜的像一泓深泉，沒有絲毫漣漪。

    清河王劉慶也來了，攜王妃耿姬和王子劉鎮。

    鄧訓一案後，劉肇有意疏遠清河王，不僅如此，這幾年來清河王封地的駐軍也在不動聲色中逐漸削減。清河王何等聰明之人，怎會看不出劉肇其中用意。他以為劉肇的所作所為，不過是親政之後對自己這位前太子的戒心，本來生在皇家，這也是稀鬆平常的事。況且那麽多年來，在竇太後的嚴密監視下，他早已習慣了收斂鋒芒。

    劉慶上次進宮，已是大半年前了，那是年節，照例皇親國戚都要齊聚一堂的。正是那次見麵，讓他確認了劉肇對自己的態度。自那日起，他明白自己與劉肇之間從此隻能也隻會有君臣之義，再無兄弟之情。

    壽宴上，每個人都各懷心事，每個人也都麵臨著未知的命運，榮辱沉浮隻在轉瞬之間。

    壽宴過後，是陰皇後特意為竇太後準備的節目。竇太後母儀天下二十多年，什麽樣的歌舞沒見過，這次陰皇後便想著獻一出新奇有趣的節目，若是能博太後開心一樂，也算替皇帝盡了孝道。陰氏宗親遍布天下，其中不乏行走西域的商旅之人，在周沁藍的建議下，陰皇後授意宗親中人去天竺尋來最好的雜耍藝人，於太後壽宴上獻藝。別小瞧這些天竺人，他們雖然外表粗獷，可是論起奇巧雜耍，卻是中原人遠不能及的。

    今日，天竺藝人們帶了天竺舞、飛丸跳劍、吞刀吐火等中原少見的百戲。這後宮妃嬪和皇親國戚們，以前哪裏見到過這麽多奇巧的雜技，紛紛伸長了脖子，看的聚精會神。最興奮的莫過於小孩子們了，劉勝、劉康、劉鎮，還有齊樂公主，一個個開心的手舞足蹈。就連竇太後都不由打起了幾分精神，臉上露出了久違的笑容。

    看到自己別出心裁的安排收效甚佳，陰皇後心裏的一塊石頭算是落了地，劉肇也向她投來了讚許的目光。

    就在眾人都全神貫注於雜技時，劉勝和劉康趁著侍女們不注意，偷偷溜出了坐席，靠近去看那天竺人飛丸跳劍。所為飛丸跳劍，便是一人手持數把尖刀與圓珠，一人頭頂木架，架著一支直徑約三寸的竹筒，持刀珠的一人便輪番將尖刀與圓珠飛擲其中。其實這雜伎並無甚玄機，隻是看得人心驚肉跳。

    突然，就在投擲最後一把尖刀的時候，那耍刀人不知因為緊張還是其他緣故，足下一崴，手便失了準，尖刀向著頂桶人的左下方斜飛過來。

    更駭人的是，劉康不知什麽時候竟然神不知鬼不覺的溜到了頂桶的人旁邊，明晃晃的尖刀剛好不偏不倚的衝著他飛了過來。一切發生的太快，眾人根本來不及反應，陰皇後在上麵看到這一幕險些急的撲倒在地，失聲大喊道“康兒小心！”

    就在這電光火石的一瞬，不知哪裏冒出來一個小小的身影，猛的把劉康撲倒在地，那尖刀掠過他們，直直的紮進了楊錦繡麵前的木案上，嚇得她頓時花容失色。

    大殿裏頓時鴉雀無聲。

    片刻之後，天竺藝人方才回過神來，他們意識到自己犯了死罪，齊齊跪地叩首，高呼饒命。已經麵如土色的陰皇後，顧不上儀態，踉踉蹌蹌的奔了過來。

    直到這時眾人才看清，方才撲倒在劉康身上的小人兒，竟然是劉勝。

    他本來是跟在劉康身後，偷偷溜出席間來看個熱鬧，誰知竟突然發生了這樣的意外。當看到弟弟有危險時，劉勝幾乎是本能的撲倒在了弟弟的身上，那尖刀擦著他的肩膀紮進了木案裏。劉勝緊緊閉著眼睛，他還不知道到底究竟發生了什麽，依舊死死的壓在弟弟身上。

    陰皇後嚇得六神無了主，一心隻想著劉康有沒有受傷，哪裏還顧得上劉勝，便用力將劉勝拉開，抱起了趴在地上的劉康，聲聲喚著“康兒，康兒，你沒事吧，不要嚇母後啊······”

    劉康在她懷裏緩緩睜開了眼睛，陰皇後趕緊全身上下仔仔細細查看了一遍，確認沒有受傷，這才鬆了一口氣。

    可是劉勝被她剛才猛的一退，一屁股摔坐在了地上，眾人圍上來看，這才發現他的右肩處被尖刀劃破，血跡殷殷滲出，右臂袖子上已經染紅了一小片。可是劉勝卻好似沒有知覺一樣，一邊摸著腦袋，一邊盯著弟弟嗬嗬傻笑。

    鄭顏看的真切，她騰的一下站起身來，快步走到劉勝跟前一把將其拉起，一邊厲聲嗬斥，一邊查看他的傷口，眼裏隱隱噙著淚花。

    劉肇也隨即起身走到殿下，方才那一會兒，他的心同樣懸到了嗓子眼，還好劉康沒事，劉勝也隻是皮肉傷，否則不知道要出多大的亂子。看那尖刀飛出的方向，如果不是劉勝，怕會正正好插在劉康的胸口上。這個劉勝，雖然平時看起來傻呼呼的，關鍵時刻卻能勇敢的挺身而出保護自己的弟弟，也是難得！

    隻見鄭顏仍跪坐在地上，緊緊攥著劉勝的手，淚眼婆娑。不知所措的劉勝一下子被這麽多人圍住，還以為自己又做錯了什麽，肉呼呼的小臉陣陣發白。見他這般驚慌無措的模樣，劉肇心裏猛的一酸，彎腰將他一把抱起，命令道“朱奉，立即宣太醫到和歡殿。”，接著又轉身向竇太後道“母後，朕先帶勝兒回和歡殿診治，稍後再來向您請罪。”

    驚魂初定的竇太後擺手道“皇孫的傷要緊，你快去，孤也累了，今日就散了吧。”

    劉肇點頭稱是，隨即又傳羽林衛道“快來人，把這些賊人即刻關進天牢，著廷尉卿俞左親自審問！”

    說罷，劉肇抱著劉勝大步流星的走出了大殿，鄭顏馬上顫巍巍的站起身來，跟在劉肇身後一同前往和歡殿。

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