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    渡過水流湍急的奔牛河，集結後的獸人遠征軍團，以下山餓虎的氣勢，自哈瑞爾高地直撲最近的中轉補給站，坎伯特堡。▲∴，..

    東鄰風景優美的斯卡托克汀山，南抵幅員遼闊的綠穀平原，地形以山地、丘陵為主，麵積五萬平方公裏，原始森林占了五成，耕地麵積八十萬公頃，常住人口二十萬，刨除占絕大多數的奴隸，實際居民人數隻有一萬八千，其中包含兩千常備民兵。

    蜿蜒曲折的礫石公路仿佛珍珠項鏈的細索，連接著臨近的貴族領地，並通過密如蛛網的鄉間小路與諸多莊園連接，既是坎伯特領的政治和經濟中心，也是南北交通樞紐的重要環節。

    與維爾吉尼大公有姻親關係的坎伯特男爵，最近在副堡大量囤積的戰備物資動了壞心，按照貴族的慣例“飄沒”半成，也把他吃地滿嘴是油。

    不過，男爵閣下也有深切的隱憂，一個半月前，瑪納薩斯區域奔牛河之戰，盡管名將麥斯登.維爾擊敗了繞路偷襲的敵對方瑪利蘭公國的貴族新軍，並贏得了“石壁”的美名，可惜出現在眼皮底下的敵方軍團，以及新式武器的威力，讓附近的貴族一日三驚。

    自以為待在安全大後方的坎伯特堡，前方有正規軍團在邊境線對峙的安全感頓時開始瓦解。

    奧拉巴度山脈不再是難以翻越的天塹，隔著哈瑞爾高地，隱約聽到火炮的轟鳴聲，鼻子聞到戰爭的硝煙氣味，種種一切比任何人的說教都更強有力。

    對邊境軍團的不信任感正在日益攀升，坎伯特男爵沒有停止把手伸向轉運的戰備物資，按照慣例“飄沒”的數目反而變得更多。

    盡管他是維爾吉尼大公的姻親，地位非常特殊，同時也是實權貴族，負責接收物資的軍團後勤官終於忍無可忍，擔心自己的肩膀扛不起重擔，親自來到坎伯特男爵的城堡，無視堆滿糧食的倉庫，指著清單上的數目要求核對。

    起先是千方百計地抵賴，眼看糊弄不過去，坎伯特男爵也有些惱火，幹脆拉著一張冷臉，振振有詞地反駁：“運抵的物資以袋裝，轉運的時候肯定要以麻袋數目計算。”

    出身莊園騎士的後勤官是維爾吉尼大公的封臣，沒有直接的統屬關係，立即開口反駁：“大部分糧袋封口有拆線的痕跡，火藥桶的桶蓋臘封有二次融化的殘留，按照標準重量兩百磅的飽滿麻袋，經過坎伯特城堡中轉，統統變得幹癟，火藥桶的重量也輕了許多。我需要解釋！”

    “什麽解釋？河運物資沾水受潮，為了防止黴爛擴散，拆線傾倒出變質的糧食，保存完好的幹燥部分，這是很正常的解決方法。”

    後勤官後悔沒有帶上軍團會計，讓他們看看坎伯特男爵的可笑嘴臉，為自己貪婪的辯護竟然如此狡詐。

    “你會後悔的！如果邊境軍團餓肚子，沒有充足的武器，被敵方趁勢攻過來，你會失去所有的一切。”

    男爵憤怒地舉起手，握緊拳頭在麵前揮舞，“別用戰敗的假設，對我進行卑劣的恐嚇！武裝到牙齒，要塞化的城堡，將會成為阻遏潮水般湧來的敵人的堤壩。嘿……沒有石壁將軍，我，雷格尼.坎伯特，照樣能抵擋出現在眼前的任何敵人。”

    後勤官看著廉不知恥的男爵，為他的狂妄自大和愚蠢短視歎息不已，可惜他是實權貴族，又是主君的姻親，維爾吉尼公國第一順位繼承人的嶽父，除非把此事捅到軍事法庭，否則恁憑自己磨破嘴，對他也不能造成傷害。

    就在兩人互相看不順眼，處於靜默狀態，用瞪眼和吹胡子給對方施加壓力的時候，從哈瑞爾高地俯衝而至的獸人遠征軍團，向坎伯特堡不斷挺近。

    在行進中整理隊伍，極具節奏的鼓點，調整著獸人戰士的步伐，大地隱隱地顫抖，似乎承受不住這股堅決有力的震動。

    遠征軍團分成左中右三個方向不斷接近，無視途經阡陌相連的農田，佝僂身體似乎跪倒在地上采摘的苦工同胞，不過若是有人——多數是自由民監工，膽敢點燃報訊的狼煙烽火，百人隊免不了要去熱情地問候一番。

    除了被皮鞭和枷鎖徹底馴服的老人，正值壯年的獸人苦工，或是主動加入，或是被攜裹，糊裏糊塗地手裏被人塞進一把短刀，按照指點捅進監工的身體。

    雙手沾了血，即使被奴化嚴重的獸人，也不得不加入遠征軍團，成為“反抗軍”其中的一份子。

    壓彎的草葉滾落的露水，滴在細小的溪流裏，固然濺起許多浪花，頂多炸起幾個水泡，蕩起些許漣漪，卻輕易地融入其中，並使溪流漸漸壯大。

    伊安.麥卡雷恩冷眼旁觀三千多人的遠征軍團，仿佛磁石不斷吸附壯大，忍不住清咳一聲，引起奧德裏奇.特裏斯的注意，隨即小聲說出自己的擔憂。

    “三千四百多的軍團，也沒過多久，就地征召了六百多獸人苦工，現在估計數目已經突破四千了。特裏，你怎麽看？”

    美德騎士起先默不作聲，被他催促了幾次，才開口說出自己的看法：“邁恩，我們換個角度來看，這是一件好事！”

    “在莊園農田解救被奴役的獸人苦工，就地征召見血轉化成戰士，意味著遠征軍團可以源源不斷地獲得兵員補充，隻要物資消耗跟得上，對於我們接下來的計劃太有利了。”

    伊安.麥卡雷恩也不是蠢人，稍微轉動腦子，就明白奧德裏奇.特裏斯的言下之意確有所指。

    身為瑪利蘭公國的貴族一份子，與維爾吉尼公國邊境對峙的軍團就有家族的騎士團和武裝士兵，由於陣營對立的緣故，加上奔牛河之戰大敗虧輸的事實，使他自然而然地站在破壞者的陣列。

    前身是奴隸的獸人遠征軍團，以分散成小股部隊避開監視，在瑪納薩斯區域集結成軍，悍然進入維爾吉尼公國，不僅要奪回凝聚同胞血汗的大量物資，還會趁機解救被奴役的族人。

    至於伊安.麥卡雷恩的目的，表麵上是破壞維爾吉尼公國的戰備物資運輸，對邊境軍團造成幹擾和影響，實際卻是砸鍋賣鐵，不惜透支借債，壓上所有本錢，一場以自己的人生為注碼的豪賭，博取洗刷惡名的驚天戰功。

    奧德裏奇.特裏斯的心思卻簡單多了，以幫助好友伊安.麥卡雷恩的名義，攪動戰火漸漸冷卻下來的時局。

    既然雙方都忙於秋收等相關事宜，糧食入倉，修備兵甲，當然得要主動出擊，讓對手處於被動捱打的局麵。

    第三方勢力獸人鋼鐵部落，在雙方犬牙交錯的夾縫地帶崛起，由於全民皆兵的特性，打爛的廢墟根本無法種田，更談不上恢複生產。

    沒有能夠紮根的土壤，沒有關乎可持續發展，最重要的基本盤，在擁有統籌全局眼光的頂尖戰略家看來，隻是一個可以利用的棋子，放任它們坐大。

    奧德裏奇.特裏斯起先也隻是把來自群山之國的獸人遠征軍團，當作一個可以撬動戰局的支點，試圖以打擊維爾吉尼公國的補給中轉站，對邊境軍團賴以為生的運輸線造成掐脖子的窒息，嚐試能否在鋒線的偏僻角落撕開縫隙，改變中土各國聯軍開戰後被動捱打的戰略劣勢。

    當他看到遠征軍團在農田、莊稼地輕鬆補兵的一幕，不由自主地想起南方公國總數八百萬的獸人苦工，而所有公國的“常住人口”也不過九百多萬。

    即便隻是抽走其中的一成，使用奴隸的種植園經濟就會卡殼，苦工價格就會提高，使奴隸販子和捕奴隊瘋狂地衝向黑大陸，至於從中土各國獵取獸人，由於無處不在的戰火，危險性變得極高，收益又不足以彌補損失。

    如何策動種植園的獸人苦工逃離南方，奧德裏奇.特裏斯心裏已經有相關的腹稿。隻是以如今南方公國還延續維持舊時代殘留的種植園經濟體係，分散在鄉村城鎮，一個個全封閉似的頑固堡壘，除了烈度驚人的戰爭砸碎一切既有秩序，恐怕剛剛燃起的反抗火苗，還在萌芽階段，就會被奴隸主的強勢反撲飛快熄滅。

    “嗯……獸人想要掙脫被奴役的命運，需要一個類似斯巴達克斯，擁有超凡的個人實力，勢不可擋的魅力，絕高的軍事素養，以及鋼鐵般的意誌，將解放被奴役的同胞的信念貫穿人生的領袖。”

    想到這裏，奧德裏奇.特裏斯輕輕搖頭，除非有奇跡發生，生存在社會最底層，沒有接受相關的教育，沒有從小培養的經曆，獸人苦工的群體再龐大，能出現幾個合格的軍事統領都屬於罕見的特例。

    不過，來自黑大陸的獸人，他們的薩滿有一種秘密的傳承，以摩頂祝福和歌唱的方式，對腦子一片空白的懵懂獸人，進行智慧啟蒙的儀式。

    如果不是艱難地維係著古老的傳統，被奴隸主送上戰場的炮灰，獸人絕對不會在戰爭中飛快地積蓄實力，並強勢地崛起，成為令人側目的第三方勢力。

    各種思路不停地碰撞，乍現的靈感火花稍縱即逝，缺少關鍵的資料和情報，始終無法拚湊出完整的計劃，更談不上什麽布局了。

    “目前來說，戰局錯綜複雜，各方勢力大體形成兩個陣營，不過內部都不是鐵板一塊，都有自己的利益訴求，隻能走一步看一步，先把維爾吉尼公國後方攪地天翻地覆再說。”

    恰在此時，坎伯特城堡的瞭望塔民兵終於發現獸人遠征軍團的前鋒，心驚膽顫不已，還是堅持履行職責，吹響牛角號角發出警報。

    邊境軍團後勤官與雷格尼.坎伯特麵麵相覷，尤其是前者，恨不得給自己來兩下耳光，他的烏鴉嘴又靈驗了。

    兩人互相對視一眼，不約而同地快步衝到牆頭，望著成千上萬的棕色身影潮水般的不斷湧來，沒有熟悉的大型攻城器械，卻看到更加危險的迫擊炮，男爵的臉色變得非常難看。

    沒有經曆戰爭的城堡守衛，以及隻接受過基礎訓練的民兵，慌忙地整理武器裝備而亂成一團，如果現在獸人叛徒發起進攻，坎伯特城堡將會很快淪陷。

    幸好男爵的親衛隊心理素質夠強，還能勉強壓住內心的不安，迅速進入自己的崗位，侍從們雙方奉上長弓，雕翎箭搭在牛筋弦上，半拉開的程度，隻要敵人踏進射程範圍，就是連續十幾輪的速射。

    酋長克魯倫.石心察覺軍團前鋒抵達弓箭的射程，立即舉起圖騰權杖重重一頓，令行禁止的獸人戰士隨即停住腳步。