時為大明天啟七年（公元1627年），農曆八月二十一日。

    睡過了午覺，信王朱由檢破例沒有去庭院漫步，一個人坐於床上搖頭歎息不已。

    入住信王府後，因為周小娘的悉心照料，信王朱由檢的生活慢慢變得規律起來上午，或讀一些策論和曆史典籍，或研習張後搜集來的那些當朝的針砭時弊之作；下午則去庭院漫步，消化上午所學，尋找其中的得失；到了晚上，便看看朝廷的邸報，或者聽聽周小娘命人搜集來的時政新聞。

    應該說，信王朱由檢也算是肯堅持的人，養成習慣後，極少改變過，周小娘不由不解地看著他道“這又是為了哪般？”

    除了生活，周小娘從不過問他的事。聽她動問，他知她在關心自己，忘情地把她攬到懷裏，臉緊緊地貼著她那烏黑的散發著異香的長發，歎息道“唉，皇兄的日子恐怕不多了。”

    她聽說過，心裏也悲傷，但她還是勸道“皇上春秋鼎盛，委實可惜，但人的命天注定，人力終究不能逆天哪。”

    他正色地道“皇兄春秋鼎盛，固然可惜，但更可惜的還是大明的萬裏江山哪。”

    聽他提及大明江山，礙於“後宮不得幹政”的祖訓，她雖仍不解，卻還是低了頭不再說話。

    見她不接話，他立時意識到了自己的失態，但他憋得實在太久了，仍然不管不顧地道“內有閹狗兒專權，迫害清流，致使朝政失明，不少地方已有百姓起來反抗；外有後金虎視眈眈，不時犯我邊境搶掠我邊民，內外交困，不能不讓人擔憂哪。”

    她不能表態，但見他說完之後一臉征詢地看著自己，又不好不說話，便試探著道“待皇上選定了繼位人，夫君身為皇叔，竭力輔佐，扭轉乾坤就是。”

    “繼位人？唉。”他歎息了一聲，顯已頹廢哀傷至極。

    她知道皇上的那些皇子們已盡皆死於閹狗兒之手，即便未出生的，也隻有尚不能確定真假的魏妃所懷的，而魏妃又是魏忠賢的侄孫女。

    這事兒他已不止一次向她說過了，她也不知該咋辦，隻能繼續寬慰道“夫君莫要擔心，即便魏妃乃閹狗兒的侄孫女，她所懷的終究還是咱們朱家的龍種，終究強過江山落於他人之手。”

    “朱家的龍種？哼，不見得就是吧？”他冷笑著反問了一句，近乎痛心疾首地道“這能怪得了誰？隻能怪皇兄太糊塗，作繭自縛，作繭自縛哪。”

    她自覺不好去攙和那些流言，想了想，道“皇上雖有時候犯糊塗，但夫君還是應該相信皇上，皇上可是承天命的，相信他指定會有辦法解決。”

    “承天命？也就你還信。”說著，覺得話說得重了些，又道“真的，這話除了你，沒人再信了，畢竟權力和利益才是最實在的。江山社稷可不是他的木匠活兒，他就是一文盲，他還能有啥辦法？他不要再鬧笑話就不錯了。”

    關於天啟帝鬧的笑話，她私下裏沒少聽過。之前聽的時候，也就覺得好笑一笑了之，此時卻深切地感受到了信王的無奈，一時間竟不知該怎樣去接他的話。

    但聽他又道“當年，江西撫軍剿平寇亂後上章報捷，奏章中有‘追奔逐北’一句，說他們為平息叛亂，四處奔走，很是辛苦。

    閹狗兒的親信何費亦胸中沒有多少墨水，把‘追奔逐北’念成了‘逐奔追北’。解釋說，‘逐奔’為‘追趕逃走’，‘追北’為‘追求贓物’。

    皇兄大怒，江西撫軍不僅沒能得到獎賞，反而受到了‘罰俸’的處罰。你說笑人不笑人？

    對內倒還罷了，總有糾正的一天。對外，他居然也鬧笑話，有一次，有三國派使臣來進貢……”

    正說著，驀聽得傳旨太監扯著公羊嗓子尖叫道“皇後娘娘懿旨到——”

    “皇後娘娘懿旨？皇嫂有事從來不傳懿旨的，莫非皇兄已……”

    猜測著，朱由檢和周小娘一愣，不及細想，忙跪倒在地，剛要說話，卻聽傳旨太監又道“皇後娘娘懿旨，著令信王朱由檢接旨後即刻從速進宮，不得有誤！”

    信王道了聲“臣朱由檢接旨”，忍不住轉身去看周小娘，但見周小娘也正在看他，點了點頭，也不說話，起身過來用力地握了握她的手，徑直隨傳旨太監進了宮。

    進得宮裏，天啟帝趕巧又醒了過來。信王朱由檢忙近前問安。

    天啟帝眼睛閃了閃，無力地抓住了他的手，嘴唇不停地翕動著，因為聲音太低，信王朱由檢用力去聽才聽了個大概

    朕當為堯舜，重用魏忠賢，善待皇嫂……

    信王毫無思想準備，手足無措，再三道“臣弟無德無能，豈敢擔此大任？”

    這可樂壞了一個人，誰呀？魏忠賢。

    因為張後降了“未經允許任何人不得擅入”的嚴旨，魏忠賢無法探知天啟帝的境況，不由暗暗心焦。

    為了克製這心焦，他強迫自己去想“應該沒有大礙的，皇上當初探望魏妃的時候不是已經說過了嗎，由魏妃所懷的皇子繼承大統。這雖是皇上一時興奮所言，但皇上就是這麽個人，嘴裏說了，往往再難改變。”

    想著，魏忠賢有了些底氣，卻還是忍不住又想“可是，那畢竟還是個未出生的，張嫣又一向極力地反對，這段日子她又把皇上隔離了，焉知就不會再進讒言，萬一有了變數呢？那樣的話……”

    魏忠賢不敢再想下去，匆忙趕去跟客氏商量對策。未及開口，聞得急詔信王進宮，已然猜了個十之，忙著過來探聽消息。

    事實竟果如他所擔心的那樣發生了。無疑地，他最怕信王繼位，心裏登時如打翻了五味瓶，說不上是啥滋味。見信王再三推辭，他哪有不喜的理由？

    張後既已跟魏忠賢勢同水火，他喜，張後必急，不顧親信的再三阻攔，從屏風後麵轉出來道“承此大位非你莫屬，信王千萬不能再推辭！你要知道，朱家的列祖列宗可都在看著你哪。”說罷，衝向魏忠賢一努嘴。

    信王會意，登時又記起了自己進宮時的異樣感覺，轉身去看天啟帝，但見天啟帝雖已不能語卻頻頻地衝向自己頷首，心裏一酸，頓了頓腳，跪伏於天啟帝榻前連連叩頭道“臣弟奉命！臣弟奉命！”

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