李自成笑畢，轉身甩開大步，直奔甘肅甘州(今張掖市甘州區)。

    其時，乃公元1629年(崇禎二年)二月。

    一路上晝行夜宿，這日,到得甘州，聽人說甘州總兵楊肇基正命參將王國在招兵，心裏歡喜，忙尋了過來。

    但見報名處附近雖聚了不少人，卻並沒有人上前報名，忍不住奇道“大丈夫正該吃糧當兵，保家衛國，大家卻因何遲疑不前？”

    一壯漢道“看壯士風塵仆仆的樣子，應該是外地來的吧？”

    李自成點了點頭，道“正是。”

    這壯漢道“也難怪你不知了，這招兵是假的。”

    李自成疑惑道“假的？怎麽會呢？”

    這壯漢壓低了聲音道“看你應該也是個實在人，我就豁出去告訴你吧，負責招兵的這個參將王國，最是貪婪，所謂的招兵不過就是個幌子，為的是騙取上司的糧餉。”

    李自成“哦”了一聲，道“遭遇荒年，上司撥給的錢糧不夠，適當弄點兒改善士兵的生活，也不為過。”

    這壯漢不屑道“改善士兵生活？你也太善良了吧？哼，全裝進了他自己的腰包。不僅如此，據士兵們講，他還經常克扣軍糧，士兵們都吃不飽。

    你想想，現在盜賊蜂起，吃了這糧，必要去打仗的。哼，連飯都吃不飽，還想讓人去給他們賣命，傻子才肯呢。”

    “他必是太偏執了，唉，沒辦法，世道艱難，人都容易偏執。”暗想著，李自成道“應該不會吧，縱使真的這樣，吃不飽也總比沒得吃要好吧。”說完，引了李過等徑直往報名處而來。

    這壯漢想想也是，稍頓了頓，衝同伴們揮了揮手，一齊在後麵緊緊跟隨。

    見李自成叔侄過來，後麵還跟著一大溜的人，報名處的士兵意外地問道“報名？”

    李自成朗聲道“嗯，快給登記吧。”

    士兵聞言，忙要登記，突有一人過來，推開兩個士兵，親自給李自成叔侄登了記，又過來握了李自成的手，道“好，我叫王國，本軍參將，我決定了，提拔你做把總。”

    這又是怎麽回事呢？原來，楊肇基認為，和平時期吃吃空餉也就罷了，以目前的局勢，指不定哪天就會有戰事，可不敢再盡弄些吃空餉的事兒，必須要實實在在地招些兵馬，以備不時之需。

    參將王國卻不懂他的心思，依然是外甥打燈籠——照舊，半個月過去了，自然一個兵也沒招到。楊肇基大怒，把王國叫去狠狠地罵了一通。

    王國滿腹委屈，回到招兵現場，扯著嗓子吆喝了一通，見沒人肯理，正自泄氣，見有人引了這麽多人過來報名，焉能不喜出望外？

    李自成做夢都沒想到會這樣，忍不住想“莫非那壯漢所說有假？不該呀，那人看起來也算是一條漢子，怎麽能說謊呢？

    對了，莫非這個王國竟是個愛才之人？可是，愛才之人又怎麽會貪婪呢？還有，他又不識得咱，又怎知咱有才呢？”

    暗自快速地轉著念頭，李自成嘴上已道“多謝將軍提拔，自成願為將軍赴湯蹈火，在所不辭。”

    王國因一時激動失言，正自後悔，聞得李自成如此說，暗自盤算道“咱的話已經說出去了，焉有再收回來的道理？哼，怎麽就不能收回來，咱想收就收，隻不過那樣太有損咱的威信了。

    看他這模樣，聽他說這話，應該還算上道，如果好好調理，指不定能成為咱的幫手？現在這世道，到哪裏少了幫手也不行。對了，咱且攏住了他。”

    拿定了主意，王國笑道“本參將知道你一定感到很奇怪，沒辦法，誰讓本將軍愛才哩？你也無需多想，隻管好好幹就行。”

    說完，回身命士兵去取了把總服，親自幫李自成穿好了。

    李自成不知其意，隻當幸運遇到了知己，心裏免不了要暗自發誓，日後必唯他馬首是瞻。

    如此過了幾個月，已是冬季。

    因為後金軍進犯京師，朝廷急調四方軍隊赴京勤王。李自成所在部隊由參將王國率領，向京師開拔。行至金縣（今甘肅榆中），天色已晚，不得不安營紮寨。

    紮下營寨後，李自成懶得動，不，準確地說，他要重新理一理自己的思路，便一個人於帳中邊烤著火，邊在想“朝廷撥發的糧餉雖說不足，卻也不至於讓士兵們受凍挨餓，必是王國從中弄了手腳。

    咋辦呢？去找他吧，他是提拔咱的恩人，咱沒有證據，又該如何說？不去找他吧，恐怕到不了北京，士兵已餓死凍死了。”

    正犯難，見侄兒李過閃身進來，問道“有事嗎？”

    李過輕聲道“他們已經查明了，事實果如叔父所料，軍餉真的被王國貪汙了。”

    李自成“哦”了一聲，道“有證據嗎？”

    李過道“他們暗中製服了王國的一個親兵，據這個親兵講，軍餉就藏在縣衙，他親眼看到的。”

    李自成氣憤地道“這個王國，當真不成話，都到了什麽時候了，還敢這樣貪？”說完，轉向李過又問道“他們打算怎麽辦？”

    李過略帶興奮地道“他們決定去向王國討餉，給便罷了，若是不給，反正橫豎都是個死，就跟其他的部隊那樣，殺死王國，去做盜賊。”

    李自成沒少聽說過士兵為討餉殺死長官的事兒，知李過所說不假，沉思著道“他們準備如何行動？”

    李過道“他們也沒多少主意，原本想請叔父帶著他們幹，但念及叔父跟王國的關係，又不敢來找叔父，所以，他們決定，不管三七二十一，一齊湧進縣衙去搶。”

    李自成惱道“虧得叔父平日裏拿他們當兄弟，他們居然這樣待我？”

    李過未及答話，帳外突又進來了十幾個人，李自成認得，這十幾個人正是他們領頭的，知李過必是跟他們串通好了過來試探自己的態度，用手指點了點李過額頭，道“你呀——”

    事實正是如此，不過，李過已探明他的態度，又見他並無責備之意，吐了吐舌頭，而後轉身跑到這十幾個人中間站了。

    李自成看了他們一眼，見他們都不說話，知他們在等著聽自己的意見，也不客套，道“這事兒還得做兩手準備，若是王國給了軍餉，咱們不能學其他的部隊，還得去京城，畢竟京城正遭受外敵入侵，他們才是咱們真正的敵人。

    若是王國堅持不給，咱們無法進京勤王，索性就殺了他。不過，那樣的話，咱們就真的跟官府作對了，再無回頭路了。

    既然再無回頭路了，咱們就必須給自己找好退路。我想過了，王左桂的農民軍離這兒最近，咱們就去投他。”

    這十幾個人齊聲道“就依李把總所言。”

    李自成道“好，跟我走。”說著，轉身出了營帳，徑奔縣衙。

    王國跟縣令正看著白花花的銀子癡癡地笑，冷不丁地見李自成帶了人進來，大怒道“爾等想幹啥？”

    李自成冷笑道“過來領我等的軍餉。”

    王國喊了聲“大膽”，而後衝門外道“親兵何在？還不快給我拿下這夥反賊？”

    門外的親兵早已被製服，哪裏還會有人聽命？王國見無人應聲，順手抽出了寶劍，嘴裏喊著“殺死你這個忘恩負義之徒”，直向李自成刺來。

    李自成側身閃過，待要說話，這十幾個人早已上來，把他和縣令砍成了肉醬。

    李自成見了，搖了搖頭道“實非我所願哪，唉，沒辦法了，事已至此，就依先前所定行事吧。”

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