煙花三月，在春暖花開之際，沈惜之兩人接近了元州。

    在一個月裏，他們唯有一次被薑澤瑞的手下追上，但因那時追來的隻有三人，均被薑景煜解決了。而且他們藏的深，一路都走著小道，蹤跡不容易被發現，之後的一路更是暢通無阻。

    然而在快到元州時，他們卻遇到了另一夥山賊，隻是相對於元州的山匪來說，這些人還未到那窮凶極惡的地步。

    可山賊就是山賊，見著兩人身無分文，便起了歹意。

    逃跑之際，沈惜之回憶起那些人的打扮，“他們不像一般山匪那樣凶神惡煞，而且看起來稍顯瘦弱，莫非是附近落草為寇的百姓？”

    可這裏接近元州，有州府衙門坐鎮，按理說這附近不應該有山賊才是。

    薑景煜拉著她的手，用奪來的劍砍斷前麵的樹枝，說著“他們的武器也並不趁手，打扮更像莊稼漢。”

    正因如此，他也懷疑那些人是被逼無奈，落草為寇，所以才沒打算和他們刀劍相向。如果他們真是走投無路的苦難百姓，那麽，這就是朝廷的責任。

    “到底出了什麽事了？”

    沈惜之被絆了一下，快跌倒在地時被薑景煜拉了一把，可身子往前跌的瞬間，她猛然發現腳下的泥土十分幹燥，甚至出現了細細的皸裂。

    幹旱？

    她的腦海裏突然浮現出三個月前，從元州傳到京城的消息。如果不是因為幹旱，他們這群京城貴胄子弟出行的目的地也不會變成元州。

    跑得遠了，也或許是那些山賊放棄追逐，兩人停下來歇息時身後的山林又恢複了平靜。

    過了片刻，兩人走上官道，卻見路邊有一處茶棚，可已經人去樓空。

    春日裏風光雖好，但長久的奔波讓沈惜之下意識抿了抿幹澀的唇，“十天前我們遇到了一場春雨，但直到現在都再沒有碰到下雨天。”

    她走進茶棚，這些搭在官道邊的茶棚就是為了賺點過路人的茶水錢，一般來說，用水是比較多的。但這茶棚搭得簡單，內裏有三口半人高的大缸，缸裏沒有一滴水。甚至似乎是因為太幹燥，水缸內壁上還有些白色的附著物。

    再一看周圍的模樣，土地皸裂，植物蜷縮著葉子，這裏接近山林，卻連蟲鳴鳥叫聲都少得可憐。

    薑景煜從另一邊走來，說道“元州的幹旱情況很可能已經變嚴重了。我們得盡快趕到州府。”

    沈惜之也沉著臉點頭，他們來的路上隻顧著趕路，但是沒怎麽注意周圍的環境，因此每次取的水也隻夠兩三日的。原以為今天就能趕到州府，沒想到情況卻比想象的要糟糕。

    兩人沒有逗留，加快速度趕往元州府。

    剛進了州府，一隻白兔子就竄到了薑景煜腳邊，沈惜之晃眼一看還沒認出它來，直到文汝和裴岑的出現才知道這兔子竟然是文山的那隻。

    可現在，連兔子都瘦了。

    “這裏不是說話的地方，王爺，王妃，請隨屬下來。”往日裏瀟灑快意的裴岑此刻也收斂了他的肆意，眉眼間有深深的愁緒。

    文汝也是一副愁眉不展的樣子。

    兩人進州府時那些守衛沒有仔細盤查，問起裴岑，他邊走邊說“最近逃難來州府的人越來越多，父親讓守衛不準將難民拒之門外。但今日進來的人少一點，畢竟……州府的情況也越來越嚴重了。”

    大街上人影稀疏，州府本應是繁華的，而今卻顯得處處荒涼。還好現在是春天，沒有夏日的燥熱，一些衣衫襤褸的難民縮在別人家的屋簷下，更多的，是聚集在早就幹涸的河道邊。

    但奇怪的是，在這樣的場景裏，偏偏有一家商鋪前挨挨擠擠，隻不過人太多，瞧不見裏麵的情況。

    幾人來到衙門，不巧的是裴大人出門去了，於是沈惜之隻得暫時壓下自己的心思。

    “近來水越來越少，貴比黃金。”文汝苦笑著給兩人倒上水，“聽聞附近還有活不下去的百姓落草為寇，裴大人勸了好幾次都沒能把人勸回來。”

    “那些山賊？”沈惜之驚了一下，“我們今日來的時候遇到了一群山賊，看樣子倒像是莊稼人。”

    裴岑點頭，“是那些人，如今已經是三月了，莊稼種不下去，那些米麵商人又哄抬物價，百姓們吃光了用做種子的糧食後，父親也曾開倉施粥，但如今已經無能為力。眼下元州的一邊要麵臨旱災，還要麵臨饑荒。”

    “可當初裴大人不是傳信說要挖渠引水？”

    “那是三個月前的事。”裴岑看著沈惜之，麵色痛苦，“之前挖渠引水的確解了燃眉之急，但後來天不下雨，河流竟也枯了，再引不了水。父親傳到京城的信去了一封又一封，回來的消息倒是說了要派人來賑災，可……到底沒人過來。”

    三個月……

    沈惜之一行人離京時，元州雖有災情卻沒人放在心上，而三個月後，竟變成了如此模樣。

    文汝也歎著氣，看著裴岑又氣惱又無可奈何的樣子，她說著“王爺，王妃方才可看到了街上的場景？人如行屍走肉，卻有幾家商鋪外門庭若市。其實，那幾家都是米行麵商之類的。百姓們無水，無糧，水源問題得看天意，糧食，卻得看那些商人的臉色。”

    “這是何意？”沈惜之問道，“天災之下，難道還有人想扯火打劫不成？”

    “自然是有的。”文汝說，“那些人看到出現旱情時，就大肆收購糧食，百姓們不知其意，被忽悠著賣了糧食。後來災情越發嚴重，那些商人卻一直壓著手裏的糧食，裴大人開倉施粥了兩個月，糧倉都快空了。於是那些人便開始獅子大開口，漫天要價。雖是如此，每天到商鋪前買糧食，乞討的人更是絡繹不絕。”

    在利益之下，人心最可怕。

    裴岑收拾了一下心情，說“沒錯，父親今日出門，正是去和那幾個奸商商量去了。”

    原來奸商還不止一兩個，州府裏足有七八個商人聯合在了一起，起初把州府的糧食收在手中，等到百姓們和衙門都堅持不下去了，再抬高物價，以便賺錢。

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