漢獻帝能夠承繼大統，可以說是自己也是漢室的幸事；但他一生卻從未能夠自己做主，實現自己的政治抱負，則又是不幸的。在那個諸侯並起、群雄爭霸的時代，漢獻帝能夠苟全性命於亂世便已是奢求。
    劉協剛剛脫離了董卓的掌握，卻又將自己置於郭汜之手。後來好不容易逃脫了郭汜的掌控，卻又落入曹操的囊中，從此，再無轉機。
    事情要從董卓被滅開始說起。那時士大夫首領王允成為名副其實的領袖，被封為錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。可惜王允隻是一個謀略家，卻不是一個有遠見卓識的政治家。那時皇帝的威信仍在，董卓死了之後，朝廷下令大赦，社會似乎又有恢複正常的可能性。
    董卓手下大將牛輔，駐防陝縣（今河南三門峽），不接受命令，擊敗前往接收他軍權的政府部隊。可是，不久他就死於軍營中的一次夜驚。他屬下的三個中級軍官李傕、郭汜、樊稠，決心投降，但他們曾經在大赦令之後繼續反抗政府，所以要求政府再下一次大赦令。王允以為江山已定，自己定可以率領群雄，不費吹灰之力地滅掉董卓殘部，因而堅決拒絕三人的請求，他說：“剛剛大赦過，不到一個月，怎麽可以再赦？”
    三個軍官見此，知道開弓沒有回頭箭，不是你死就是我亡，隻有叛變到底，才能保證自己的身家性命不受威脅。王允沒有料到，自己一個錯誤的決定，竟然激起了西涼軍士的同仇敵愾之心，他們向首都進軍，一路所向披靡，不久便攻陷長安。霎時間，王允成了叛徒，就在長安城下，被執行死刑。呂布則率領軍隊逃出。三個叛軍首領則成了國家正式高級官員，昂然地下令鎮壓叛徒。
    三人雖然善於帶兵打仗，卻並非雄主明君，在攻陷長安之後，李傕升為車騎將軍、開府、領司隸校尉、假節、池陽侯，後李傕又升為大司馬；郭汜為後將軍、美陽侯；樊稠為右將軍、萬年侯；張濟被封為鎮東將軍、平陽侯，外出屯駐在弘農。在這期間，漢獻帝劉協亦在積極謀劃，不甘心做一個傀儡，眼見朝中無人可用，便積極地收攬人心。
    興平元年（公元194年），三輔大旱，這時候穀一斛值錢五十萬，豆、麥一斛值錢二十萬，人又互相殘食，白骨堆積。皇帝讓侍禦史侯汶拿出太倉中的米和豆，讓饑民做糜粥來充饑，但是經過幾日還不見餓死的人數有所減少。皇帝懷疑分發救濟中有人弄虛作假，於是親自在禦座前量試米豆做成糜粥，才得知其中確有不實之處，便派侍中劉艾出官責讓有關主管人員。於是尚書令以下各級官員都到省閣謝罪，奏言收捕侯汶以審查其實情。皇帝下詔書說：“不忍心把侯汶交給司法部門處理，可杖打五十。”自此之後，百姓大多得到賑濟保全。長安城內，人人讚揚獻帝劉協的仁君風範。郭汜等人有鑒於此，加緊控製劉協，其權力受到極大的限製。
    這年八月，馮翊羌反叛，侵犯屬縣，郭汜、樊稠率兵馬打敗了他們。屯於郿城的征西將軍馬騰和屯於金城的鎮西將軍韓遂與朝臣種邵、馬宇、劉範（劉焉之子）聯係，借機襲擊長安，李傕派郭汜、樊稠以及侄子李利與馬騰、韓遂在大戰於長平觀下。由於郭汜部將兵士都是西涼勇士，兼且在軍隊數量上也超過了馬騰所部，不久馬騰、韓遂大敗，被斬殺一萬多人，馬騰、韓遂從此退回涼州。直到曹操成為天下第一諸侯，攻打孫劉聯盟之時，他才率軍攻襲曹操所設都城許昌。眼見一時之間，朝廷無力完全誅滅馬騰，不久便下詔赦免馬騰等人。四月，以馬騰為安狄將軍，韓遂為安降將軍。
    至此，長安初定，李傕、郭汜、樊稠等人一起總領朝綱，可是一山不容二虎，三年之後，為了爭奪最高統治權，郭汜等人不顧曹操、公孫瓚、袁紹、袁術、孫策等人虎視眈眈，李傕、郭汜把樊稠殺掉，接著李傕、郭汜也反目成仇。李傕劫持皇帝劉協，郭汜劫持文武大臣，就在長安城中對壘攻殺，五個月中，死傷數萬人。長安成了恐怖與饑餓的鬼城。後來由另一位大將張濟從中調解，兩大軍閥才同意釋放劉協和群臣，讓他們東返洛陽。長安城空四十餘日，強壯的人向外逃散，老弱互相殺害煮食。兩三年之內，關中很少看見行人。長安緊接著洛陽，成為第二個遭到浩劫的都市。軍閥爭戰之禍，實在是令人發指。
    劉協和群臣剛逃出長安，李傕、郭汜二人才翻然悔悟，自己竟然愚不可及地放掉了護身符，放掉了這個可以統領群雄、號令天下的信物。於是，二人馬上又化敵為友，飛馬追趕劉協。劉協像被緝捕的盜賊一樣，亡命奔逃數百裏。攜群臣老弱，曆時幾個月的時間，到第二年才算逃到洛陽。劉協與群臣星夜離開長安，妄想到達洛陽之後，重新中興漢室，可當他們到達洛陽之後，眼見滿目瘡痍，一堆瓦礫，頓時傷心不已，有甚者更是老淚縱橫。沒有房屋住，也沒有東西吃，高級官員們親自到野外撿柴挖菜，有些就在斷瓦殘垣間餓死。有些懷中有珠寶的，就被士兵搶劫後殺死滅口。禦前會議也隻能在廢墟上舉行，這時，皇帝的權威蕩然無存，全國被大小諸侯割據，南有荊州劉表，交州士燮，中有徐州呂布，東有江東孫策，益州（西川）有劉璋，兗州有曹操，豫州有袁術，冀州有袁紹，幽州有公孫瓚，遼東有公孫度，西北有漢中張魯，西涼馬騰。一時之間，全國十三個州，除交州之外，混戰遍及十二個州。
    以上諸侯全體都是政府官員，他們都懷有稱王地方之心，因而對於漢室政權，也隻是名義上承認，但私下裏卻從沒有任何的行動。當劉協逃回洛陽，正狼狽不堪時，竟然沒有一個軍閥運送一粒糧食或一文金錢，使得獻帝和群臣過著比乞丐還不如的生活。袁紹的謀士許攸曾經建議他將天子接到自己的封地，袁紹不為所動，因為他認為那等於憑空弄了一個管轄自己的主人坐在自己頭上，隻有傻子才幹。唯一的英雄人物是曹操，劉協逃回洛陽的次月，曹操就率領他的兗州兵團抵達洛陽。給予劉協和群臣的第一件東西，不是美女、亦不是金銀財寶，而是一碗熱肉湯。當時群臣百官連帶獻帝都大呼曹操是忠臣，可是他們哪裏知曉，曹操雖是治士之能臣，亦是亂世之奸雄。有此良機，安能不挾天子以令諸侯？
    不等眾人同意，曹操便以洛陽太過於殘破，無法居住為理由，遷都到他的根據地許縣（今河南許昌）。向全國各鎮諸侯大肆封賜爵位，這時他們才意識到，曹操撿了一個大便宜，此時封賞的詔令不接，便是亂臣賊子；但若是接受，以後曹操在發布對於他們不利的詔令，接與不接便進退維穀了。特別是袁紹，此刻已經滅了公孫瓚，雄踞天下四州，手下兵士百萬、戰將千員，已經成為天下第一大諸侯，失去獻帝，便成了名不正言不順。懊惱之餘，唯一的辦法是硬著嘴巴宣稱曹操劫持皇帝。
    曹操在生前對群臣所說的最後一句話便是：“天下人昨天看錯了我曹操，今天又看錯了，也許明天你們還會看錯。但是我，卻依然是我！”
    無論天下人如何評判曹操，他心中自有一番計較。任你東西南北風，我自巋然不動，曹操的個人邏輯每每出人意料，為傳統儒學所不容，因而賦予其奸雄之稱。
    曹操不愧為一代雄主，在獲取獻帝之後，在政治上向各方諸侯進攻，依靠政治上的優勢，使得軍事上的不足得到很大的彌補。
    初平三年（公元192年），青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾軍。不久鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。自此獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵，實力大增。此後，他又擊破呂布，挺進徐州。
    眼見曹操日益壯大，袁紹終於坐不住了。在滅殺了公孫瓚之後，勢力大增，如果不出意外，滅掉曹操指日可待。於是，袁紹便用對付董卓的辦法對付曹操，他發動勤王軍事行動。但是此刻各方諸侯心中都有自己的小算盤，都不願意助袁紹滅了曹操，因為那樣一來，天下為數不多可以與袁紹爭雄的曹操就會滅亡，群雄就會被袁紹以秋風掃落葉之勢屠盡。隻有劉備率領為數不多的兵士前來相投。
    其實在此之前，劉備曾想前往許昌晉見獻帝，劉備素以漢室後人自居，亦以鋤強扶漢為己任，此番曹操將獻帝拘役，自己隻能幫助袁紹滅了曹操，才能夠解救獻帝。劉協遷都許縣後四年，即建安五年（公元200年），曹操和袁紹在官渡（河南中牟東北古鴻溝渡口）決戰。當時曹操和袁紹在軍力上懸殊巨大，袁紹具有絕對優勢。兼且曹操勞師遠征，糧草軍械嚴重不足，當此之時，曹操謀士司馬荀彧極力勸解曹操破釜沉舟，不要撤兵。恰逢袁紹之謀士許攸進言滅曹，袁紹卻由於其子病重而耽誤軍事，許攸大罵其為庸主，被袁紹貶謫，心中鬱悶難當，便來投曹操這兒時玩伴，並獻計燒毀袁紹軍糧重地烏巢。敗訊傳來，袁紹軍隊大亂方寸，隨即大敗。大將張郃、高覽等人率部投降曹操。袁紹棄軍逃回黃河以北。曹軍大獲全勝，斬首七萬餘級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下勾結袁紹的信，盡燒之，說：“當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！”曹操趁勢進兵，終於在建安九年（公元204年）占領了冀州，成為天下第一諸侯。但是袁紹的勢力並沒有徹底肅清。袁紹之子袁尚、袁熙皆逃奔三郡烏桓。建安十二年（公元207年），曹操為了肅清袁氏殘餘勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。最後徹底擊潰烏桓。
    自此，曹操基本肅清了北方，天下十三州他已經居其半。本欲就此一統天下，成就功名大業，可惜時局不明，軍事上的嚴重錯誤，導致赤壁之戰的大敗。
    此間的獻帝劉協也加緊了活動的步伐，力圖擺脫曹操的控製。袁紹敗軍之前，曹操將劉關張三人引到自己的都城許昌，天子見有機可循，直接稱呼劉備為皇叔，並為其封侯。以求培植忠於自己的勢力。並且在暗中用衣帶寫下血詔，號令天下諸侯勤王討賊。劉備在與曹操煮酒論英雄之後，便知道曹操必定不會容自己存活於世，此番正好名正言順地為天子討逆。哪知事情敗露，獻帝妃子東貴人之父董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也被絞殺。伏皇後畏懼曹操，於是寫信給她的父親伏完，盡數曹操殘暴不仁之事，希望伏完能夠效仿董承，鏟除權臣，但伏完始終未敢行動。自此，曹操無論是軍事上還是政治上都得到了強盛和穩固，為以後的天下一統奠定了雄厚的基礎。