山路崎嶇陡急，而且還時不時隱沒於雜草樹叢之中，但眾人負重疾行，到達與羅家寨一山之隔的涼井寨時，卻隻用了大半個時辰。

    說是寨子，其實就是蠻人聚居的一個山窩，兩百多間茅屋散亂地倚山而建，沒有大宅院也沒有寨牆，寨子前的田地裏，還有蠻人在頂著烈日勞作。

    “全寨就隻有這些旱地，還有溪邊開墾出來的數十畝水田。”

    李虎指著不遠處的山坡，“那就是我家的地，全部加起來還不到十畝，而我家有六口人，產出根本不夠吃，交了租稅更是剩不了多少。”

    “上次郎主賞了兩千錢，我買了五十斤米回家，阿爺還埋怨我不該買這麽好的糧食，說換成黍米的話夠全家人吃兩個月。”

    李虎在前麵帶路，一邊走一邊給韓端介紹，韓端問道：“你們寨子就這麽點田地，如何能養活這麽多人？”

    “就這麽點地每年還要交兩百石糧給鍾鈞精夫呢。糧食不夠吃，就隻能從其它地方想辦法，狩獵、采野菜，年輕些的去幫其它寨子的大戶做短工，隻要稍微有點天災，寨子裏就會餓死人。”

    餓死人在這個時代是很常見的事，不光是蠻人寨子，漢人村莊也是時有發生。

    上位者盤剝過重，農民無田或隻有極少的田地可供耕種，沒有高產的糧食品種，耕作技術和農具落後，像不遠處那些在地間勞作的蠻人，多數使用的還是木石製作而成的農具，效率有多低可想而知。

    “郎主！”就在韓端胡思亂想之際，李虎卻突然停下腳步，“我們寨主來了。”

    韓端抬頭一看，就見前麵十來個蠻人走出寨子往這邊走來。李虎連忙迎上前去，用蠻語和領頭的中年男子說了幾句，然後又改用雅言向韓端介紹：“郎主，這就是我們涼井寨的寨主，也是我的堂兄，楊山。”

    因與漢人雜處而且沒有自己文字的緣故，蠻人們都取有漢名，但他們的姓氏卻比較隨意，有跟著縣中大戶豪強姓，有跟著官長姓，還有跟著鄰居姓，父子之間不同姓氏也很常見。

    所以韓端對李虎的堂兄叫楊山並不覺得奇怪，他微微點頭上前兩步，正要說話，那楊山卻換了一副笑臉迎上前來先作揖道：“韓家主遠來辛苦！”

    “楊寨主客氣，韓某有禮了！”韓端微笑著回了一個平揖，一旁的李虎說道：“兄長，事情有些變故，郎主準備在我家稍歇半日。”

    楊山笑道：“羅奉之事我也有耳聞，韓家主無須顧慮，隻要在我涼井寨，諒他也不敢過來生事。”

    “原本我還想改日去義陵拜訪，不相韓家主卻屈尊來到敝寨，今日無論如何，也要請韓家主賞臉飲上一盞濁酒！”

    楊山如此熱情，卻是讓韓端心裏生了幾分疑慮。

    禮下於人，必有所求，自己以前與他素不相識，他為何今日擺出這副姿態？或者說他另有圖謀？

    韓端腦中閃過各種念頭，但嘴上卻道：“昨晚羅奉帶了人去義陵尋我晦氣，但義陵卻隻有我麾下三四十名部曲，實在是讓人放心不下，稍歇一兩個時辰之後，我便要趕去縣城。”

    “寨主的好意我心領了，他日有時，我再陪寨主痛飲！”

    楊山聞言卻道：“我倒覺得韓家主不用這麽著急。羅奉是鍾鈞的丈人，昨晚無論他有沒有得手，今日你回義陵都極其危險，不如我派人去打探一番之後，再從長計議，如何？”

    韓端沉吟了一會，突然說道：“楊寨主有什麽事要我幫忙的，盡管說來，若韓某能做得到，定然不會推辭！”

    “韓家主爽直！”楊山拱了拱手，“其實也沒有什麽大事，隻是想從韓家主的鹽隊手上拿些食鹽，做點小買賣。”

    韓端聞言恍然，原來這楊山打的是這個主意，怪不得對自己這般熱情。

    湖南自古缺鹽，因此食鹽價格居高不下，最高時曾賣到三萬錢一石，韓家鹽隊進入武陵之後，以兩千錢一石的價格向武陵各地批發，各地的鹽價稍有下降，但鹽商們也因此而賺了個盆滿缽滿。

    韓家的食鹽質量好價格低，但一地卻隻選擇一名既有信譽又有實力的商人銷售，其他人眼紅也無計可施。

    “我前幾日聽我家阿虎說。韓家將鹽送到漢壽來再發往各地銷售，義陵這邊能不能再多我一家？”

    韓端遲疑道：“鹽隊的規矩，向來是一縣隻選擇一家鹽商，義陵已經有了孫氏”

    楊山急忙道，“漵水一帶村寨上百，往西還有許多生蠻，我不在義陵縣城賣，不和孫家搶生意！”

    在武陵之外的漢人眼裏，武陵一帶不服朝廷管製的蠻夷就是生蠻，但在武陵蠻眼裏，再往西去那些僻居深山、完全不和外界接觸的蠻子才叫生蠻。

    既然不在義陵縣城賣，那也不算是壞了規矩，韓端心中已經答應了此事，但他還是看向李虎。

    後者立即誠惶誠恐地道：“郎主恕罪！我們寨子實在是太窮了，我也是想給他們找一條財路以維生計。”

    “為鄉人謀福利，又未損我韓家利益，何罪之有？”韓端輕輕一笑，轉向楊山道：“此事，我允了！”

    楊山聞言，大喜道：“韓家主先丟我家稍歇，我這就安排人去縣城打聽，最多晌午就有消息回來，到時我們再一起想辦法。”

    “韓家主請隨我來，敝寨簡陋，還請不要嫌棄。”

    眾人跟著楊山走進寨來，韓端問道：“方才聽寨主說那羅奉是鍾鈞的丈人，但據我所知，鍾鈞精夫已經年過半百，而羅奉卻才未滿四旬，難道羅奉之女是他的小妾？”

    “正是。那羅奉太不要臉皮，將自己年僅十六的女兒送給鍾鈞精夫做小妾，不過話說回來，若沒有這層關係，他那寨主之位也不一定能坐得穩。”

    武陵蠻內部，其實並非外人認為的那樣鐵板一塊。

    時下南方的蠻人，大多都是秦漢以來因避戰亂搬遷而至，漢人將他們統稱為“蠻”，隻是在前麵加上地名用以區別。

    生活在巴郡、南郡的被稱為“巴郡蠻、南郡蠻”，生活在武陵郡的則稱為“武陵蠻”或更具體地稱為“澧中蠻、漊中蠻、零陽蠻、酉陽蠻、五溪蠻”等等。

    但實際上，由於遷徙頻繁，錯綜雜處，這些蠻人並不完全屬於某一個後世的單一民族，而是包含了後世的土家族先民，苗、瑤等族的先民，以及曆代逃亡的漢人。

    所以蠻人內部，也同樣是矛盾重重，糾紛不斷。

    像羅奉這種既無德望也無武力之輩，若沒有他那便宜女婿鍾鈞罩著，還真在寨主位置上坐不穩當。