茂密的枝葉將陽光擋在了樹林外麵，但樹林裏麵，卻仍然十分悶熱。

    將士們在樹林裏等了兩個時辰之後，午末未初之時，斥候終於回到了山穀。

    見他那興匆匆地樣子，馬三興便知道多半是賊人已經到了路上，他站起身來，拍了拍屁股上沾著的草梗，剛要發問，那斥候便大聲叫道：“馬副將，賊人來了！”

    “害乃公好等！”馬三興罵罵咧咧地道，“乃公早就說了嘛，郎主算無遺策，豈有讓我等白跑一趟的道理？小子，賊人到底是何情形？”

    “賊人離此大約還有三裏，人數在五千左右，隊列散亂且互不統屬，使用兵器半數長槍，半數直刀，弓弩隻有少許，另外還有大約五十名馬軍。”

    “有五十匹馬？”馬三興的神情頓時亢奮起來，但他的關注點明顯是馬而不是“馬軍”。

    戰馬實在是太珍貴了，到目前為止，韓端所有的戰馬隻有一百零兩匹，拿錢都沒地方去買。

    “秦郡這破地方的土豪，竟然也會有馬軍？”

    “估計是騎在馬上的步軍。”那斥候“嘿嘿”一笑，“馬副將，可別光顧著搶馬，還不一定是戰馬呢。”

    “去去去，乃公難道還不清楚？”馬三興笑著踹了他一腳，隨即便轉過身來，大聲向傳令兵下達作戰任務：“都趕緊起來著甲，記好自己所在的位置，若是亂了陣形，軍法不饒！”

    命令迅速傳遍全軍，軍士們在各級將領的敦促下兩兩著甲，弓弩手拿出弓弦上弦，然後將箭矢插到麵前的泥土裏，方便快速射擊。

    武陵蠻子們大多是第一次作戰，一個比一個顯得興奮，隊率幢主們不停地告誡，軍法中一個個“斬”字徹底讓他們的頭腦清醒下來。

    一切準備就緒，又等了兩刻，方才看到秦郡豪強部曲晃晃悠悠地走進山穀，果然如同剛才斥候所說，對方不但沒有派出遊騎前出開路，連行軍都如同打獵嬉戲一般。

    走到山穀裏的山泉處，豪強部曲的隊伍更是亂作一團，紛紛解下皮甲，赤著胳膊一窩蜂地搶著到泉眼邊打水，後麵的也是坐的坐躺的躺，根本沒有一絲防備。

    眼看山穀中的人越來越多，第一批入穀的已經快要走出穀口，馬三興才低聲下令：“鳴鑼！”

    話音剛落，便聽得“咣”一聲鑼響，數百名弓手從樹叢裏顯出身形，張弓便射，一時間箭出如雨，山穀中頓時響起一片哀嚎。

    本就是沒有經過訓練的烏合之眾，再加上毫無防備之下驟然遇襲，隻兩輪箭矢射去，山穀中已經倒下了數百人。

    “敵襲！往山上衝”

    一名首領模樣的豪強部曲這時才反應過來，大叫著撥出腰間直刀，試圖組織人發起反擊，然而隻叫得兩聲，一支羽箭從山坡上疾射而來，不偏不倚正中他的前額。

    山坡之上，仇娘子又抽出一支箭矢搭在角弓上，繼續尋找下一個目標。而同樣擔任著狙擊任務的，還有十多名“神射手”，他們如同獵人一般，無情地收割著敵人的性命。

    鮮血四處流淌，哭爹喊娘的聲音響遍山穀，馬三興見時機已至，連忙下令再次敲響銅鑼。

    出兵之前，韓端便再三叮囑要多抓俘虜，若是殺的人多了，回去恐怕交不了差。

    兩聲鑼響之後，弓弩兵們退了回來，卸下弓弦撥出直刀，大聲呐喊著跟在成排的長刀手身後衝下山穀。

    “棄械不殺！”

    “跪地免死！”

    “我等降了！降了！饒命啊！”

    嚇破了膽的豪強部曲們毫無反抗之力，不等韓氏部曲衝到麵前，便紛紛扔掉兵器跪地請降。

    這個時候，兩千輜重兵便派上了用場，他們跟在後麵，拿著早就準備好的麻繩，將俘虜捆起來連成一串，然後將其押送出山穀。

    此戰從未時四刻開始，到申時四刻即告結束，前後隻用了一個時辰，而收降捆綁俘虜，就用了大半個時辰。

    而這個時候，韓端正坐在堂邑縣衙的大堂上，百無聊賴地打著嗬欠。

    原本想過下當縣令審案的癮，沒想到一天過去了，卻連一個來告狀的人都沒有。

    “這都快一天了，還沒有人遞狀子進來。”

    坐在下首臨時充任書吏的王目尷尬地笑了笑，“告示已經貼遍整個縣城，我還派了識字的軍士去給他們念，可還是沒人願來。”

    “估計三興不將那些人捉回來，老百姓是不敢來告狀了。”韓端又打了一個嗬欠，這大熱天的下午，太容易犯困了。

    任衡笑道：“主公說得不錯，馬副將不回來，我們在這兒坐著也沒用，不如去我茶坊中飲茶解暑。”

    “茶坊中人多嘴雜，說話也不方便，就到後院就行了。”韓端站起身來，一邊往後麵走一邊對任衡說道：“老任我還不知道你的表字呢。”

    “我的表字叫作度之。”

    “度之？你是天師道徒？”

    之所以有此一問，是因為這個“之”字用在名字中大有玄機。

    六朝之時，天師道徒名字中用“之”字的人特別多，這個“之”字和佛家的“釋”、“法”、“曇”用在名字中相類似，並沒有實際意義，隻代表他是天師道信徒。

    比如寇謙之和他的父親寇修之，劉牢之、裴鬆之，再比如琅玡王氏，包括王羲之、王獻之在內，五代七十二人名字都帶之字，原因便是他家“世事張氏五鬥米道”。

    就連韓端手下頭號大將張和張濟之，少年時也和他父親一起信奉過天師道。

    不出所料，任衡果然是天師道信徒，而且還是世代信奉的那種，據他所說，早在東漢時，他家祖上就已經信奉天師道，而且他這些年來四處行走，也沒少得天師道徒的助力。

    “孫恩盧循之亂不遠，度之可不要和他們糾纏得太深。”韓端聽了任衡所言，半是認真半開玩笑地說道。

    他可不想日後自己麾下出一個狂熱的天師道徒。

    “主公盡管放心就是，仆自然明白其中輕重。”任衡往前跨了一大步，笑著對韓端說道：“無論南北，皆有信奉天師道者，說不定日後還能起些助力。”