眾人將宮內宮外一切人等事宜收拾妥當，這才不慌不忙入得楚宮大殿，李淮安與司馬玉秀抬頭看去，隻見尋常上朝時的一應擺設此時都已撤去，李玉的席前竟也置了一張玉案，對麵還留了一席，那從金車上下來的白衣女子正與李玉四目相對，各自拱手施了一禮，竟然雙雙入席，坐了下來。

    李玉竟然要與這名女子平起平坐？這要讓方才宮外那些百姓曉得，豈非是要炸開了鍋，然而李淮安、司馬玉秀以及殿上諸人卻好不驚奇，反而是各自噤聲，尋得自己的位置，俯下身去，扶案入座。

    偌大一個楚宮，平時文臣激辯，好不熱鬧，這下卻無一人敢搶在李玉與那女子之前動動嘴皮，隻因但凡能夠出席這般場合的人，放眼看去，除了威武凜然的殿中侍衛與那三十二名白衣侍女之外，餘下者如李淮安、司馬玉秀、邱山之輩，無一不是楚國上下堪稱李玉心腹之人，那他們自然也曉得這個場合對楚國，乃至對今後整個中原局勢的走向產生什麽樣的影響。

    終於，李玉開口說話了，他與那女子對視許久，都想盼著對方先把話頭給拋出來，然而卻沒想到這女子實在沉得住氣，再加之自己是主，對方是客，自己是男人，對方是女人，雖說談判桌上誰先說話便意味著要輸人半著棋子，但是再這麽僵持下去，非但自己臉上掛不住，恐怕傳出去也顯得楚國朝廷有失禮儀，便道：

    “久聞密火教教母風姿綽約、一代芳華，今日得見，果然名不虛傳，何況教母從未踏足中原，今朝赴楚，令我楚宮上下與楚國萬千百姓如沐春風，而我楚國如今富甲中原、人傑地靈，教母也正好可以看看中原人才俊傑與山水風貌……”

    原來此白衣女子竟是南蠻教母！中原各國與南蠻向來沒有什麽往來，甚至在楚越兩國與蠻族交界之處，還時不時有邊民乃至駐軍的衝突，相比與楚國貿易往來密切的沙棘族而言，楚國與南蠻的關係實在說不上有多和睦。

    而如今，這南蠻的教母，數百萬計蠻人的宗教與精神領袖，與蠻王平起平坐，堪稱天下間權勢最盛的一個女人，居然將她踏步中原的第一站放在了楚國，此間意味，的確足以讓人玩味。

    更何況，楚王李玉安排了如此大的陣仗，不惜讓金車在入得正陽門外從清河坊內兜了一圈，千百名羽林與虎賁勇士侍衛左右，更有大將邱山坐鎮橋頭，可謂風光無兩，擺明了就是做給天下人看的，尋常人看來，這是楚國向中原其餘五國的示威，聰明人瞧來，則更願意去思考楚蠻兩國之間是否會結成政治同盟，而代表蠻**事力量的蠻王在此之後的立場，又將會對這天下間暫時的平衡起到什麽樣的作用。

    李玉方才的一番話說得不偏不倚、不卑不亢，名為奉承教母，卻也將楚國如今的國力三言兩語自吹自擂了一通，雖是來得露骨了些，但是以李玉在李淮安與司馬玉秀輔佐下的這數年成果來看，其中卻也的確沒多少水分：如今的楚國，傲視南方的吳越兩地，更可以與北方豪強秦國抗衡，至於晉、趙兩國，本也算得上是秦國附庸，更加不在話下——南蠻與楚國相鄰，楚國又堪稱中原新貴，教母若是真心實意相與中原人做買賣，楚國的確是不二的選擇。

    “承蒙陛下款待，我這一路來見了楚國山水如畫、人間富貴，果然不負中原強國盛名，我與族人久居山野，未曾出世，卻也曉得經世治國絕非容易之事，楚國原本勉強算是南方豪強，如今卻一躍而睥睨中原，大有氣吞山河之事，其中當不負陛下與楚國諸位才俊的文治武功。”教母微微一笑，款款而談，言語平和，既不失禮數，又守住了分寸，說完還不忘特意回過頭去，朝著殿下坐定的李淮安微微一笑。

    李玉見了，也是和道：“久聞蠻族教母聰慧過人，非但上通神明，下達萬物，而且通曉中原各國乃至沙棘語言，今日得見，也是名不虛傳。的確，如教母所說，我自知為庸人之資，不過是讀了些詩書寶典，學了些古今聖賢，若論治一地一州，或許還有些自信，不過治理偌大一個楚國，若沒有淮安與玉秀等人輔佐，恐怕是萬萬坐不穩如今這個位子的……”

    “殿下氣度過人，倒也不用過分自謙了，”教母將視線從李淮安身上挪開，又在司馬玉秀身上做了些許停留，然後掃視一眼殿中諸人，複看向李玉道，“楚國人才輩出，久聞文有‘百計書生’李淮安，武有兵馬大將軍司馬玉秀，此兩人堪稱楚國柱石、陛下肱骨，而其餘文臣武將，也是星光熠熠，與我族比起來，當真是讓我羨慕得很，不過……”

    李玉本是聽得頻頻點頭，突然聞到教母的話有回轉，忙又抬起頭來看向教母，隻聽她繼續道：“然而群龍不可無首，群雄不可無主，再好的人才，若不能齊心協力往一處去使力，甚至各自政見不一，理想不同，那反而會因為互為掣肘而徒耗資源，誤國傷民。

    放眼中原，秦王雄才偉略，然而群臣戰和不一，以致塗有精兵數十萬，卻隻能戍守邊疆，徒耗糧草，不能攻城掠地，成就王霸之業；

    趙王中庸，守成有餘，創業無力，稱不上英雄；

    餘下晉王、吳王、越王，皆不過小國之君，不是目光短淺，就是眼高手低，治理小國也配的上他們的胸襟，真要給個偌大家業給他們，恐怕不是被手下人敗光，就是拱手讓到陛下或者是秦王那裏去了……

    如此算來，陛下知人善用，凝心聚力，以至於楚國在中原各國逐鹿之中應當算是勝算最大的了。”

    “哦？”李玉眉毛一挑道，“我以為教母供奉神明已經實為不易，更何況族中百姓生活瑣事都少不了神廟的安排監管，卻真沒料到教母身處南蠻，遠離中原何止千萬裏，居然也能明察各國國情之秋毫，甚至對各國朝中君王文武其人其事也洞若觀火，當真是出乎我的意料了，莫非是神廟在中原還安插了不少奸細不成？”

    “陛下這是說笑了，我族久居山野，向來安守本分，隻求平淡度日，若不是李淮安李先生專程修書告知我以上事宜，並誠邀我來楚國與陛下會上一麵，我與這些姐妹不過是地神娘娘在人間的侍應，向來隻在神廟中供奉神明，與族人解答疑惑，甚至連神廟都出不了幾次，又哪能知道你們中原各國的這般彎彎繞繞？”教母又看了看李淮安，微微一笑道，李淮安見了，趕忙起身還了一禮。

    “這麽說，”李玉卻道，“教母是為了咱們的淮安來的？這也難怪，淮安多智，非同凡人，不僅通曉我中原諸般事宜，對你們蠻族也從未少過關注，此前淮安與我說要請教母相會，我自然是情願得很，但是卻怕教母不肯賣咱們楚國這麽一個麵子，沒想到淮安當真文采風流，一紙國書，還真就請到了教母尊駕。”

    “陛下，”教母聽了，卻是微微蹙眉道，“淮安先生固然是人中俊傑，在我族中，不乏力可開山的勇士，卻獨少了如淮安先生這般的雅士，不過，真正讓我下定決心來赴陛下之約的，既非淮安先生其人，也並非淮安先生在書信中對陛下與楚國王霸之業的描述，而是……”

    南蠻與楚國素無往來，而且根據李淮安此前的分析，在南蠻內部，蠻王與教母兩派的權力分化與內耗之劇，甚至可以說並不亞於中原各國之間的紛爭，若說起來覬覦中原之人，野心勃勃的蠻王倒是比教母更為合適，楚國要是願意讓出中原部分土地，蠻王說不定會更將合適來當楚國的盟友，畢竟，明知對方目的之後再去開展合作，於局中人而言更加有利於去掌控局勢。

    而教母，深居神廟，向來不問俗事，甚至曆來主張蠻族偏安一隅即可，不要趟中原這淌渾水，而此番教母所作所為卻與以往的主張大相徑庭，不惜冒著讓蠻王揪住把柄不放的風險，也要千裏迢迢不辭辛勞親自來楚國赴約，若說不是因為李淮安一人自然是說得過去，但如說不想參與楚國問鼎天下之計從而去分一杯羹，李玉是斷然不信的。

    天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往。人與人之間，國與國之間，概當如此。李玉滿腹懷疑地打斷話頭，問向教母道：“而是什麽？教母尊駕動步數千裏，更帶三十二名月女同來，如此陣勢，據我所知，恐怕在蠻族內部也是鮮為人見，莫非真不是想與我們楚國做上一筆好買賣？”

    教母聽了，也不生氣李玉將她的話頭打斷，隻是靜靜看向李玉的眼睛足有半晌，然後微笑著不緊不慢道：“你們中原人凡事喜歡講買賣，然而我們蠻人凡事則喜歡趁心意，我來楚國，的確是頗為不易，不過，為了尋得幾個問題的答案，我卻是甘之如飴。”( )