“大人明鑒，卑職萬萬不敢！”

    歎了口氣，褚鴻回過頭指向了那些跪在那裏的百姓。

    “沈大人可知道，跪在那裏的這些百姓都是樵山寨的人！”

    “整個樵山寨能吃飽飯的也就隻有那些在外麵幹勞力活的，也隻有依靠每日做工時官府發放的飯菜，他們才有機會吃一頓飽飯。”

    “至於官府發給他們的工錢，則被他們節衣縮食的一點點攢了下來！”

    “他們不僅是在為青涵姑娘贖身，同樣也是在報恩。可事實上，青涵姑娘不久前已經亡故了！”

    “亡故了？你是說，他們這是要為一個死人贖身？”

    “是！”非常肯定的點了點頭，褚鴻也忍不住感歎道“這些百姓的確是是為此而來，甚至不惜跪在這些麵目猙獰，貪婪無度的人麵前。”

    “可是，就是眼前這座青竹苑，卻怎麽也不可肯把青涵姑娘的屍身歸還！”

    “褚大人這話可就不對了，當年青涵姑娘自願賣身入我青竹苑，無論生死皆是我青竹苑的人。”

    “你們給的錢不夠，人，當然不能領走！”

    忌憚的看了沈鈺一眼，雖然錢管事不知道來的人是誰，但看褚鴻這個通判都能那麽尊敬，他態度也不由軟了許多。

    雖然硬碰硬他不怕，但就怕得罪了不能得罪的人。要是這個年輕人跟知州大人還能說得上話，那可就麻煩了。

    “自願賣身？這是為何？”

    “大人有所不知，當年的青涵姑娘本是樵山寨出身，那裏生活極其困苦，每年凍餓而死的人要比其他地方多得多。”

    “她的父親是當年樵山寨的寨主，說起來，那還是一個文武兼備的人。”

    “青涵姑娘雖然出身曉州，但自幼被她父親教導，知禮儀，曉大義，琴棋書畫也是無一不精，加之生的美貌，所以求親者也是絡繹不絕！”

    “本來，即便是生活困苦，但在老寨主的庇護下，她也可以無憂無慮的度過一生。”

    “可是那兩年樵山寨附近大旱，唯一用水處的山溪都斷流，兩年時間，農田裏幾乎顆粒無收，寨民饑寒而死者不計其數。”

    “樵山寨的老寨主隻能把自己僅有的口糧拿了出來供給全寨百姓，至於他本人竟是生生餓死！”

    “堂堂後天境界的高手，竟是餓死在家中，何其荒唐！”

    “曉州還有這樣的人！”

    這麽長時間了，在沈鈺的印象裏，類似於曉州窮山惡水，刁民遍地之類的言語充斥在耳邊的，仿佛曉州上下都是些自私自利之徒。

    攔路搶劫，夜半黑店，這些都是小兒科而已。為了苟活，這裏背信棄義者數不勝數。

    為了一點點口糧，他們甚至可以做出任何事。出賣身體，出賣靈魂，底線可以一低再低。

    沈鈺也是第一次聽說還有這樣的人，竟然能夠拿出自己的糧食供給別人，生生餓死自己。

    這樣的情懷，即便是諾大的皇朝，恐怕也沒有幾個。

    “大人，當年的老寨主寧可犧牲自己，也要保全寨民。可這些糧食對於全寨百姓來說依舊是杯水車薪，每天都有人餓死。”

    “曉州這情況大人您也知道，若是逃荒的話，恐難以活下來。屆時這些無家可歸的寨民，恐怕就會被其他地方餓瘋了的人當成口糧。”

    “當年的樵山寨寨民，幾乎就是在等死！”

    “可就是這個時候，青涵姑娘卻自願賣身青樓，用賣身的錢買了糧食，幾乎是徹底犧牲了自己，這才才救了這一寨的人。”

    “再之後，青涵姑娘自知無法逃離苦海，就用自己的僅有的微薄之力幫助寨子裏的人。”

    “她想要這些百姓脫離蒙昧，想要寨子裏的孩子們讀書識字，明辨是非。”

    “所以，她每年都會將青樓中陪客唱曲的辛苦所得，都盡數交給了寨子裏麵，用以讓他們的孩子讀書識字！”

    “人非草木，孰能無情啊！”

    深深歎了一口氣，目光看向了跪在那裏的百姓。此時褚鴻提及往事，仿佛是勾起了他們的回憶，有的人忍不住小聲啜泣了起來。

    漸漸的大多數人都眼眶紅腫，隻不過他們都在克製著自己。

    他們不想自己在外人麵前丟了樵山寨的臉，更不想丟了青涵姑娘的臉，這已經是他們最後的倔強和尊嚴了！

    “大人，這一年來正是因為有大人您一力推行曉州之政，發給百姓們足夠的銀錢，才讓他們有了為青涵姑娘贖身的希望！”

    “所以這一年來，這些寨民就把自己辛苦所得的所有銀錢都積攢下來，就是為了找有朝一日為給青涵姑娘贖身，救她脫離苦海。”

    “可是沒等他們的錢攢夠，青涵姑娘就已經在這裏暴斃而亡！”

    說到這裏，褚鴻的目光冷冷的盯向了錢管事的方向，仿佛要將他生吞活剝一般。

    “大人，這些百姓想要迎回青涵姑娘的屍身，讓她落葉歸根，葬於樵山寨內。”

    “可就是青樓的這位錢管事卻在一力阻撓，說什麽也都不肯，還要讓這些百姓拿出足夠的贖身錢！”

    “他甚至還威脅說要一把火把青涵姑娘的屍身給燒了，骨灰撒了了事。”

    “樵山寨的百姓知道情況後從寨裏下來，聚集在這裏懇求他網開一麵，這才齊齊跪在了這裏。”

    “下官正好在附近，看到大批百姓聚集後就過來了解情況，而後下官就想跟錢管事交涉一番，希望他們可以高抬貴手。”

    “大人也看到了，他們依舊誰不肯，執意要錢！”

    一邊說著，褚鴻一邊衝沈鈺告狀“大人，實不相瞞，這些百姓積攢的銀兩已經足夠多了。”

    “如今又加上了下官積攢多年的俸祿，已經是綽綽有餘。這個錢管事依舊不肯放人，他就是貪得無厭，是可忍孰不可忍！”

    “所以，下官懇請大人能夠出手相助把青涵姑娘帶出來。這樣純潔的人，不該在這汙濁之地！”

    “而且下官懷疑，青涵姑娘的死有古怪，不然何以他們怕這些寨民見到屍身，這分明是作賊心虛！”

    “您，您是知州大人？大人，冤枉啊！”

    聽了這麽久，一開始，錢管事腰背還是挺直的。對於突然出現的沈鈺，他雖然有些忌憚，但也沒有太在意。

    “大人，你看看他尖嘴猴腮的，看著就不像好人！”

    這兩個書生看起來雖然是官，有那麽點權利，可他們青竹苑那也不是吃素的。

    可等褚鴻說到這年輕人一力推行曉州之政，給百姓們發放銀錢的時候，錢管事的腰就徹底彎了。

    到最後，被褚鴻指著鼻子說他貪得無厭，說他作賊心虛。直接把錢管事嚇得膝蓋一軟，噗通一聲就跪了下來。

    他很清楚，若這個年輕人是傳聞中的那位沈大人的話，等待他的將會是什麽下場。

    “大人，長得醜不是我的錯，草民是大大的良民！”

    “此事也並非是草民貪得無厭，草民實在是有苦難言，我有苦衷的啊！”