亥時已盡，皇後和沈妃正在明政殿外候著。大責太監搬來了兩把椅子，又多掌上一排燈，立在一旁，殿內，皇帝正和沈可人議事。沈妃望著裏麵，心裏十分不安。

    王皇後腿上蓋著一張軟毯，懷中還抱著一顆玉靈芝。一旁的宮娥手裏捧著一盞銅燈，其身後還有端茶的，奉香的，以及捧經的。她是奉旨侍駕，都是按著禮儀規矩安排，可一旁的沈妃就如坐針氈了，本是不配坐著，可是王皇後賜了座，她不能不坐。

    “沈妃，最近二公主的課業似乎有些怠慢。”王皇後沒來由地說了這麽一句話。

    沈群梅一怔，方才欠身道“是臣妾疏忽了。”

    “旁的也就罷了，作為表率，三公主如今也跟著不學好了，你看看今日在學堂，她們都做了什麽——頂撞師長，女兒家心思、言語如此出格，沈妃就是這麽給陛下撫養二公主的嗎?”王皇後眼眉一斜，看著十分不滿。

    沈群梅哪敢辯駁，隻能認錯，“皇後娘娘訓誡在理。”

    “在理？隻是在理，本宮也懶得跟你費口舌，放眼如今宮內，除了你，可還有人能與本宮平分秋色，訓誡你是看重你，可別丟了你們沈家的臉麵。”她許是等得無聊，才拿沈群梅戲謔了一番，心裏並非是多大的仇恨，也沒有妒怒，隻是閑來調弄一番。

    沈群梅應道“臣妾知道了。”

    言罷，殿門被輕輕打開，便有內監送沈可人出來，向外走側路要先出去，大責太監轉身去迎，兩人相互交談了幾句，沈可人的餘光瞥了一眼自己的妹妹，旋即低頭離開。大責太監便回身報知“皇後娘娘，沈妃娘娘，陛下殿內宣見。”

    王皇後先起身，駐足片刻，斜睨著沈群梅道“個中輕重，你小心掂量著。”

    沈群梅不敢不惶恐，戰戰兢兢地起身隨她之後入殿。殿內燈火稍暗，王皇後心裏亦是憂慮起來，即低聲吩咐道大責太監“你速去換上幾盞新燈。”

    “不必了。”皇帝在龍書案前似是聽到了這句話。

    王皇後聞言，又是憂慮，忙走上前去，勸道“陛下夜間總是這麽昏暗，仔細眼睛，審山瀚，還不速去換上新燈。”

    “夜裏頭太明亮了，反而不清楚了。”皇帝溫溫道。

    說話間，沈群梅來至在帝後麵前拜倒行禮，口稱“陛下聖安。”

    皇帝聞言即抬手示意，酸澀的眼睛略睜了睜，便道“夜深至此，別拘著禮了，坐下就是。”大責太監此時領著四個小內監來上燈，又有宮娥勤謹奉茶，王皇後順勢就坐在了龍書案邊，沈群梅則居下而坐，不敢逾越。

    王皇後將他麵前雜亂的紙張收整好，放在了案邊，問道“陛下這麽晚還宣見臣妾，是有什麽大事兒嗎？”

    “噢，對對對，朕方才與太傅說的太多了，差點都忘了。”他舉起手來，眼神似乎在找些什麽。大責太監連忙上前，從桌案上摸出一張條子遞了過去，皇帝這才揮手作罷，而後道“是了，今天東都內發生了一件駭人聽聞之事，自有業以來，還未聽過這種，懷安坊的火庫爆炸，有無辜百姓死傷，一旁的毓縷樓也因之有了踐踏之禍——”話至此處忽然遏住，他有意瞥了一眼沈群梅，見她臉色已經變了一層。

    王皇後聞言大驚失色，惶恐道“可是有歹人預謀的？”

    皇帝不置可否，“這事已經交由官博識去辦了，朕在此也不想再論，隻是，沈妃，你似乎有些臉色不好。”他旋即沉顏並有些慍氣，“你還不交代？”

    王皇後立時看向沈群梅，內心也按定三分揣測。沈群梅自知逃不過，隻能起身跪叩，怯怯道“是臣妾給了公主們令牌，許她們出宮幾個時辰，沒想到……”

    “你好大膽啊，沈群梅！”王皇後當下暴跳如雷，憤怒起身，毫不留情地指斥道“你一介宮嬪耳，哪裏來的權力讓公主們出宮？陛下平時待你偏愛三分，你便敢逾矩行事，好啊，怎麽不趁著東都火起，借場東風連同陛下與本宮一齊燒了算了，你說，今天這個時候誆著她們出去，是不是起了歹心，還是說你和宮外有什麽勾連？”

    這些話天壓一般倒下來，沈群梅本欲爭辯幾句，此時此刻竟然一句話也說不出來，嗓子像是用木塊哽著似的，隻疼得要命，一個勁兒地搖頭，眼睛雖是憋紅了，可就不見眼淚下來。這幅樣子落在了王皇後眼裏，更是覺得惡心。

    “皇後，有些失態了。”皇帝此時實在有些尷尬。

    但是也可想王皇後此時的憤怒，自己的親生女兒身陷險境，外頭這麽亂，還不知道女兒有沒有性命之憂，難以遏製住心情。皇帝是已經知曉了兩位公主相安無事，自然便冷靜些。

    “失態？陛下，那可是咱們的女兒啊！”王皇後怒從中燒，眼眶已見血色。她轉而走向沈群梅，低下頭惡狠狠地道“沈群梅，我素日隻當你是個好性子，是朵柔軟花，卻不知你心思這麽毒辣，平時的溫柔如水，是給誰看的！”說罷，便猝不及防地給了她一個巴掌。

    沈群梅被扇隻覺得火辣辣的，內心裏的委屈也都湧上心頭，真像是鼻子裏灌了風，嘴裏咽了刀子一樣難受。

    “臣妾……”她強忍著想辯駁兩句，可王皇後根本不容她分說，伸手又是一巴掌，直打得她眼冒昏星，撐著地起不來。

    “行了，皇後。”皇帝看在眼裏，卻並未及時出手阻攔。

    王皇後立在原地，喘著大氣，顯然怒火已經泄了一半，她看著地上這朵殘花，心裏莫大的滿足。“二位公主都送到歲粟庭休息了，並無大礙，你打也打了，消消氣便罷。”皇帝心裏顯然也不將此事放在心上。

    王皇後臉色既沉，冷靜如常，看著猶帶一絲可憐的沈群梅，她心裏隻恨不寬，因是道“打你，是為著你欺上不報，擅自越權，公主們平安無虞，你的罪孽當輕減三分，原本是要給你抬抬身份地位，現在看來，二公主你也不必養了。”

    “皇後，你且讓朕問完了她。”皇帝其實也不想打壓沈群梅，因為不值得。

    “陛下如問完了，也請不要偏私。”王皇後怕就怕他心裏記掛著沈可人，不會懲處沈群梅。

    皇帝擺了擺手，遂起身走到沈群梅身前將她扶起，沈群梅雖有流淚，卻不哭鬧，隻是臉上多了幾分羞愧。皇帝一見，內心自然憐惜幾分，因是道“皇後打你，你受著，算是對你的訓誡，這麽晚了，朕召你來，還有幾件事要問清楚。”

    沈群梅心裏知錯，嘴上沒有半句怨懟，微微點了點頭，道“陛下問就是了。”

    “你給了她們二人腰牌出宮為何不上稟於朕和皇後？”皇帝語氣和善。

    沈群梅聞言眉頭一緊，手心一股子冷汗，心裏頭一橫，當即道“臣妾當據實而言，在合閭門碰見二位公主之後，臣妾便改道去了長門宮，候在門外時，是巧萃來傳的話，說娘娘與陛下在議事，不便見人，不等臣妾說明來意，巧萃便借口回避了，長門宮豈是我等妃嬪敢擅自闖進的，臣妾也隻好回宮了。”

    說到這裏，王皇後心下暗道不好，被她擺了一道，再怒目看向巧萃，隻見巧萃早已惶惶跪下，口稱知罪。

    皇帝心知肚明其中緣由，也不再問，又道“此事便明了，那你可有想到二位公主的安全？”

    “臣妾再愚鈍，也不可能拿兩位公主的性命開玩笑，更何況，麗華如今是臣妾的養女，是我的孩子，我又怎麽可能害她！”說到這兒，沈群梅才陡然落淚，滾燙的淚珠子一串兒線斷掉了似的，狠狠砸在了皇帝的手背上，灼燙出一個印子。

    “為保周全，臣妾特意命人去禦照司請了人暗中保護公主，陛下聖察。”她哽咽，麵色羞紅，更惹愛憐。

    皇帝見狀，自是將來龍去脈都一一獲悉，雖然心裏方才對她還有疑慮，可是如今盡都消了，麵上有顯露出深情來。一雙眸子，燭光之下竟有些瑩瑩點點，他沉聲道“難為你了。”

    四個字入耳，沈群梅方聲聲嗚咽，竟是哭出了聲來，可真有催心折骨的效果。

    王皇後站在原地，眼神冰冷，她已知一禍難逃。

    “皇後，你且先去歲粟庭裏照顧二位公主。”皇帝眼看著沈群梅，對身後的她冷漠待之。

    “臣妾遵旨。”她當識趣，匆匆告退。

    出了明政殿，她的氣焰全無，仿佛冰窖裏的一盞燈，連顏色都凍僵了。巧萃一句話也不敢說，就跟在身後，其他宮娥也是，生怕這位皇後再拿自己撒氣。

    “巧萃。”剛走出震旦門，王皇後便站住了步子。

    巧萃一下子跪叩在地，怯怯應道“奴在。”

    黑夜中的她臉色模糊，聲音也有些模糊，“吩咐太醫署，讓太醫令歲粟庭候著，”她一頓，“不得有誤！”

    這一聲短促的吩咐，在夜中顯得格外突兀，巧萃不敢停歇，忙奔向太醫署。而王皇後看著她的背影，心中漸漸生計。

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