聯邦列兵弗雷德·硝岩坐在荊棘城牆頭的木箱子上，呆呆凝望著空中的點點繁星。
    隊長叫道。
    弗雷德這才驚醒過來，用手摸了摸自己光溜溜的綠腦殼：
    隊長笑嗬嗬地走過來，一屁股坐在了弗雷德身旁的木箱上，發出一聲巨響。
    按理說，兩人都屬於負責在城頭巡邏的夜間哨衛，需要嚴格服從軍事紀律。但聯邦鮮血議會早有斷言，帝國人無論如何不會這麽早發起進攻，再加上又是拂曉時分，因此他們站崗的態度也沒那麽嚴肅，放鬆得很。
    更何況，單單是在兩人身邊的地上，杵著的那根時刻散發著五彩輝光的湮魔圖騰柱，就足以將靠近城牆的一切威脅拒之門外。
    弗雷德·硝岩囁嚅道，
    隊長撓了撓頭，把底層獸人的文化素養缺乏彰顯得淋漓盡致，
    弗雷德有些苦惱地皺起了眉。
    隊長鼓勵地拍了拍這獸人小夥的肩膀：
    此話一出口，兩人都有些糾結：因為誰也不知道到底要等到什麽時候。
    弗雷德歎氣道，
    隊長嘟嘟囔囔地安慰弗雷德道，
    弗雷德·硝岩沉默片刻，重新抬起頭，對著漫天星河悵然道：
    隊長爆發出了一陣狂笑，引來了遠處幾個獸人哨兵的注目：
    他笑聲中的嘲諷和不屑實在太過明顯。弗雷德漲紅了臉，憋了好久，才蹦出一句：
    隊長已經笑得彎下了腰，不停地用手指揩著眼淚。
    弗雷德鬱悶地站起身，正準備撇下狂笑不止的隊長繼續巡邏，然後就聽到不遠處的一位隨軍鷹瞳薩滿叫道：
    弗雷德連忙三步並兩步跑到了鷹瞳薩滿麵前：無論是在聯邦軍中還是獸人社會裏，薩滿祭司的地位都是無比超然的，一點兒怠慢不得。
    鷹瞳薩滿瞥了弗雷德一眼，知道跟這些沒有元素之力的凡人說了也是白說，
    黑暗瞬間吞噬了兩人。
    弗雷德足足花了兩秒，才意識到這黑暗的來源：
    原先照亮了這段荊棘城城牆的湮魔圖騰柱，它們的光輝
    不知為何突然熄滅了，於是城牆上的所有人都重新被拂曉的黑暗納入懷中。
    ——鷹瞳薩滿的話音還未落，一根根湮魔圖騰柱又重新亮了起來，溫暖的五彩輝光重新籠罩住城牆。
    整個過程隻持續了不到五秒就已結束，仿佛什麽都沒有發生過一樣。
    弗雷德吃吃問道。
    鷹瞳薩滿也是一臉費解，最終放棄了深究，
    弗雷德重複了薩滿大師的推斷，抬頭望向浩渺天空，再次震撼於自然的磅礴偉力。
    ——當然，城牆上的士兵和薩滿們，誰也沒有注意到，就在那五秒鍾的黑暗裏，有一個披著隱形披風的人影悄悄翻過了城頭。
    ……
    荊棘城的形製，是和普通大陸城市不同的。
    當今海文大陸上的各色城池，主流的城牆高度都在二十米以下，即使是帝都、薔薇城、瑞德斯通這樣的首都重鎮，其堡壘城牆最高處也不過三十米上下，這還是為了防備可能的遠程魔法火力。
    ——如果放到中世紀的地球上，這個高度其實已經算是相當嚇人了：單是城牆就高達二十米以上，意味著塔樓、城堡主體等建築的規模還會更大，基本超過了地球現存的任何軍事建築。
    這個小小的區別，完美彰顯了海文和地球兩個世界在建築工藝和戰爭火力方麵的巨大差別。
    但是，即便是海文大陸最雄偉的城池，麵對位於大陸正中的荊棘城也隻能相形見絀，因為後者的城牆高度不是三十米、不是四十米，而是結結實實、堂堂正正的二百米！
    一個艾倫·耶格爾發動地鳴都奈何不了的高度！
    一個城牆倒了能把諫山創的祖宗十八輩都拍進土裏還有富餘的高度！
    如果從遠處眺望荊棘城，任何觀者都會誤以為這是一座矗立在大地上的高塔，而非一座供人居住、貿易、消費的城市。
    為了配合荊棘城的高聳城牆，這座古城也在漫長的歲月裏發展出了獨特的形態。
    它並不像普通的海文大都會那樣，如煎餅一般在大地上鋪展開來，而是形成了一層更比一層高、層與層之間相互重疊的立體結構。
    一千二百年前的結束時，整座荊棘城都已經慘遭毀滅，隻剩下一圈神鑄白牆聳立在地麵上。後續的城市占領者，無論是人類還是獸人，都心有靈犀地選擇依托著這圈牢不可破的城牆，在不同的高度層級延伸搭建起各式各樣的建築。
    這種建築規劃方式一直維持到今日，已經儼然把荊棘城變成了一個從上到下總共三層的漏鬥：
    從高空俯瞰全城，最外圈的月光石城牆，就是整座城市的製高點，而越是向城中心進發，建築物所處的海拔就越低——這是因為城牆結構能夠提供的支撐力，到了中心區就開始顯得逐漸不足、無法支持過高的懸空結構的緣故。
    與此同時，高、中、低三層結構，在荊棘城中有條不紊地同時存在著：
    城中最低處的建築群，直接構築在結實的泥土地麵上，它們共同構成了荊棘城最古老的下城區，即貧民區；
    在下城區上方，有著以鋼鐵和鉚釘骨架支撐在半空中的中城區——這是直到近代，依靠著工業技術的和建築技術的發展才得以搭建起來的新興城區，其中充斥著來自大陸各地各族的行商、小販、旅客和神秘勢力，向來以其生冷不忌的黑市交易和狂歡活動聞名於世；
    至於位於荊棘城最高層的上城區，則在曆史上早已存在：古代先哲們利用荊棘城城牆的堅固結構，向內搭建延伸出整整一層懸空的石頭地基，然後再在其上設置莊嚴肅穆的宗教場所和冷漠的軍事建築。直到今日，位於高處的荊棘城上城區，仍然是屬於聯邦貴族、薩滿祭司和軍隊的自留地。
    這三層城區在空間上縱向排布、互不幹涉，上下層之間則保留了數不清的通道、階梯和魔能軌道車，供居民們通行往來。
    這種複雜的城市結構不啻於一座巨大的立體迷宮，足以讓任何新來者暈頭轉向——即便是在荊棘城畢生居住的耄耋老人，也不敢說自己已經了解了這座城市的每個角落。
    翻過月光石城牆後，夏侯炎就算是已經來到了荊棘城的上城區。
    ——這也是直接翻牆的一大好處：如果按常規路線經由城門進入荊棘城，那麽首先抵達的就將是最下層的下城區，還要想辦法通過肮髒、混亂的貧民窟才能向上層爬升。
    而此時此刻，他所處的位置則明顯是上城區邊緣、靠近城牆的一處聯邦軍營：
    天色尚暗，遠處的石頭營房仍然熄著燈，在城牆露出的黎明微光映襯下仿佛盤踞的巨獸。更遠的地方，隱約可以看到尖頂塔樓的剪影——那明顯是上城區的某座宗教建築。
    夏侯炎推測，負責守衛城牆的聯邦士兵，平日裏就是居住在這樣的上城區營房裏，隻需走兩步路就能就近上班。
    一隊獸人巡邏士兵拎著魔法提燈從他麵前走過。
    他確認這幫聯邦綠皮走遠之後，快速竄到營房的陰影下，偷偷往土裏埋了一顆魔法水晶，然後小心翼翼地撐起披風，把死神之顱珍而重之地收回背包。
    經過之前的試驗，他發現這顆死人頭裏，居然還儲存著一縷神明威能，隻需用魔力稍加激發，這一縷神威就會以死神之顱為圓心擴散開來。
    神威這種東西，說白了就是神明獨有的震懾力和氣場，除了嚇嚇人也沒太多用處，但被神威波及到的所有魔法道具，都會在幾秒鍾的時間內內暫時陷入癱瘓。
    ——神明是一切元素力量的來源，隻不過是了這種力量的人造物，在神明本身的威壓麵前吃癟再正常不過。
    剛才，夏侯炎正是利用死神之顱的這種功能，暫時癱瘓了城頭的湮魔圖騰柱，成功跨欄進城。
    收好死神之顱之後，夏侯炎又拿出一隻麵具，扣在臉上。
    換在幾年前，自己在荊棘城其實大可以用本來麵目示人——這是一座大陸各族混居的巨型都市，其中的聯邦籍人類居民半點不少，完全不用擔心會有獸人士兵看到你的人類皮膚，就一膝蓋把你壓在地上。
    然而，現在的霜楓嶺公爵艾略特·伊戈爾實在是太出名了：
    不論是帝都還是瑞德斯通，不論是在極北之地寒骨山脈的矮人地堡裏，還是終南之域迷霧海上狩獵彩須鯤的捕鯨船上，海文大陸到處都懸掛著霜楓嶺公爵大人的英俊肖像；
    更別提還有東冰庫和碧曲閣一白一黑兩大出版組織，時刻印刷著一本本有關艾略特·伊戈爾的打臉爽文、用冬擁鴿分發大陸各地……
    夏侯炎打包票，隻要自己敢在荊棘城露出本來麵目一秒鍾，立刻就會被狂熱的粉絲……和敵人五花大綁，送到光榮聯邦的官府機構聽從發落。
    所以，用一隻永日城特產的魔法假麵改變容貌，對於潛入行動來說絕對是必要的。
    就在戴上魔法麵具的下一刻，夏侯大官人英俊蒼白的麵孔就開始扭曲，最終變成了萊昂納多·迪卡普裏奧的樣子，看起來相當泰坦尼克。
    ——魔法假麵可以將使用者幻化成任何
    麵容，全憑控製者自行想象。
    自從搞到這寶貝玩意兒，某無良領主曾經不止一次在某些不足為外人道的特殊場合，讓薇爾芙、莉娜她們幻化成某些不足為外人道的地球影星。
    這次潛入荊棘城，同樣派上了大用場，讓夏侯大官人狠狠過了把小李子癮。
    隻可惜，要不是和異界風格不搭，夏侯炎本來想選梁朝偉來著。
    一切收拾妥當，他在聯邦營房的陰影中打量了一下四周的環境。
    雖然將來在上城區還有要事處理，但目前的當務之急，還是先找到一處下行通道，去荊棘城中城區轉轉的為好。
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