納迪爾率領的精靈軍隊在秘納米利斯與魔物發生激戰，一個控製了城區，一個占領了外圍草場和農舍，戰線在不斷拉鋸，雙方各有勝負。各地的精靈也在不斷向秘納米利斯集結，他們打著支援納迪爾、奪回首都的旗號，隻是想法並不一定有這麽單純。
    先鋒軍可不想趟這渾水,  精靈內部的權力鬥爭沒完沒了，而且真沒多少意思。他們首先將陣地北側通道的控製權交給納迪爾的親信部隊，隨後就開始從空中撤離。整個撤離用了一周時間，他們已經全都回到新牙牙寨，回到同胞兄弟戰友的保護之中。
    這場戰鬥的經驗教訓需要好好總結，對立功人員要大力表彰，這都是達貢需要完成的工作。與此同時,  他對未來災難做出的預言也開始在冬國廣泛傳播,  並通過正式信件發給世界上各個主要派係領導人,  其中也包括各個神殿的管理者，比如大主教之類的。
    對於達貢的預言，各方各派給出的反應不一。有些人比較緊張，來信詢問更加具體的情況；有些人隻說收到了，禮節上表示一下，並沒有其他動作；有些根本不予理會，而有些甚至駁斥達貢這是危言聳聽、嘩眾取寵。
    有人比較較真，比如普索達神殿，其大主教就對達貢的預言非常重視，專門舉行法術儀式，嚐試對其真偽進行判斷。經過一係列複雜的施法過程，包括使用了一些珍貴的法術材料，四十多名主教共同作出判斷：達貢說的話並不正確。
    肯定不正確啊！達貢並沒有提到神力穹頂和即將墜落的熔岩海，一句“天災來自地下”隻是一個形容,  單純用來提醒地震的危險，怎麽可能正確？再說了，這也不是天災,  純純的是一場人禍。普索達神殿牧師用神術提出的問題有錯誤,  得到的答案當然會是錯的。
    隻不過他們認為自己得到的是真理，於是將其鄭重記錄下來，並廣泛對達貢的話語進行批駁。鑒於普索達神殿一直都在正確的記錄曆史，已經形成了真實和可信的印象，所以許多領主，尤其是人類領主更願意相信神殿。
    “真以為能夠打打魔物就多麽了不起了嗎？嗨，唯一值得稱道的是龍族血脈，北地那些混血種先是靠著食人魔，後來靠著龍……他們遲早就會這些強大的生物給吃了。”
    在很多地方也不缺乏類似無知的聲音，它們應和了不少人對北地人民的錯誤固有印象，在一段時間內也很有市場。在那個冬天，許多酒館裏會有兩種截然不同的歌曲傳唱，要麽是先鋒軍神勇戰勝魔物，要麽是自大的堅古族人妄談預言。兩種言論的擁躉偶爾還會借著酒意打上一架，不管能否逃單成功，都會對酒館造成傷害。
    這時，著名精靈宮廷大遊吟詩人納西姆·邦德最新的歌曲引發了新的流行,  結束了這種混亂的場麵。他以淳樸的愛情為切入點,  描寫了一個期待心上人勇敢建功立業、平安回家再相會的故事。這種題材總是群眾喜聞樂見的，它也可以經過不同的技術處理營造出悲傷或者歡快的氛圍，一經推出就大受歡迎。而故事中的男女主人公都是冬國的普通人，其中建功立業的部分也暗指了先鋒軍與魔物的戰鬥。
    納西姆唱著這首歌，從赫山城，經八達堡、犬齒要塞、赤嶺城，一直來到堅京城。對於這位頂風冒雪而來的老朋友，達貢給與了熱情的歡迎，專門在家中招待他。雖然希洛艾對納西姆的觀感並不太好，一直覺得他過於輕浮，但還是願意親自下廚，用法術製作一些美味食物。
    這一次家宴裏，達貢還叫來一些互相都認識的老朋友，包括冬歇在家的拉緹，被魔物逼出家園並在堅京城重新安家的傑洛斯、苔絲夫婦及其三個孩子，幾個月前剛從犬齒要塞搬過來的堅古族廚娘魯西加·龔特。
    大部分人都是金狗商會的老人，這次也算是久違的重聚。
    “我還記得你第一次來到地表時候的樣子：身體搖搖晃晃，眼球轉圈圈，想要抬起手來遮住陽光卻還很不好意思。”傑洛斯笑著說道：“當時我心想：這個堅古族人看起來有些脆弱。我錯了，我完全低估了你的能力。”
    “你心裏才不是那麽想的。”達貢擺擺手，笑著說道：“你心裏想的是：那個矮人看起來有些脆弱。”
    “你說得對！”傑洛斯點點頭，舉起酒杯，說道：“看來我的記憶力隨著年齡而衰老了，已經開始出現問題。我這就自罰一杯，然後第二杯就要為今天的好生活而慶祝！”
    “是該慶祝一下！咱們能在堅京城相聚可真不容易。”拉緹將手邊的雞骨頭扔向納西姆，後者趕緊躲開，以免絲綢的錦袍被油脂沾汙。“大詩人，你怎麽不說話？你從南方一路走過來，哪裏最好？難道堅京城不值得歌頌嗎？”
    “丫頭，朝我發什麽……阿嚏！”納西姆已經用最快的速度掏手絹了，卻還是沒能蓋住這個噴嚏。“北地太冷，呃呃呃……阿嚏！我還沒完全恢複，今天就沒法唱歌了。”
    “達貢都沒能治好你？那你豈不是病入膏肓了？”拉緹將眼睛瞪得老大，裏麵隻有驚訝沒有擔憂。
    “疾病已經驅除，但是我的身體還是比較虛弱，達貢說我得好好吃東西以及好好休息。”
    “行，你可以不唱歌，但你還沒回答我的問題呢！”拉緹輕輕拍拍桌麵，一直追著遊吟大師詢問。
    “春天開始的時候我還在磨盤城，那裏給我的感覺是和過去一樣，沒有任何變化。堅古族人的生活都還可以，但也就是還可以的狀態。鐵匠的兒子不出意外還會是鐵匠，獵人、牧師、農夫和推選王也差不多都是一個樣子。”
    “磨盤城喜歡那些經典老歌，對我的新歌反響一般，也不喜歡我的新唱法，這讓我覺得有些無聊。”納西姆說道：“之後我就沿著道路向東，進入人類的地盤。我沒有去南方精靈那裏，因為恐錮斯黑塔的魔物在精靈森林裏出沒，甚至聽到它們能夠進入人類地盤。我不認為魔物能夠欣賞藝術，所以還是繞開走比較好。”
    “南方的人類越來越亂，有時候強盜成為領主，有時候領主成為強盜，這塊要成為常態。我在那裏被搶了兩次，其中一次有兩撥人一起搶劫我所在的商隊，結果他們自己先打了起來，我就趁亂跑掉了。”
    “我不敢在那麽亂的地方逗留，於是盡快過了馬王灣，到了赫山城才敢歇歇腳。赫山城還算不錯，領主有力量、城市有秩序，沒有那麽多亂七八糟的事情。”納西姆用力擤擤鼻涕，清清喉嚨，然後繼續說道：“東岸的人類整體上好一些，畢竟遠離魔物的威脅，南北兩派精靈又都相對衰弱，對他們的影響力也小了。莪在那裏過了一段好日子，然後就聽說先鋒軍出擊，進入秘納米利斯直接對抗魔物的消息。”
    遊吟大師舉起酒杯，說道：“敬達貢、敬先鋒軍，你們點亮了地表種族生存和勝利的希望之火，讓光明重新照耀在我們頭上。”
    眾人舉杯，仰頭暢飲，然後聽納西姆接著說道：“聽到消息後我就想來北地看看，但是覺得沒有見麵禮可不行，於是一邊創作新的歌曲，一邊向北走。拉緹問我一路上覺得怎麽樣，我個人的感覺是不如二十年前，也不如十年前。領主貴族們出手不再大方，下麵的普通民眾生活更差。我見過不少凋敝的村子，打聽之後才知道，原本那裏的人跟著領主老爺去戰鬥，已經死光了，村子自然沒有了。”
    “犬齒要塞的狀態也差不多，反正我一直沒見過他們有什麽長進。”納西姆歎了口氣，說道：“我本想嚐試一下獅鷲航線，但是正好趕上大雪封路。想走地下隧道，但我不是堅古族人，不讓我進去。於是我就隻能租狗拉雪橇，請向導將我帶來——凍死我了。”
    納西姆緩緩搖頭，說道：“到了堅京城我才放下心來，你這裏真的太好了。我不是當你麵必須誇你，而是真心實意。你這城的的確確是為每一個居民建設的，沒有宮殿，隻有一個個好好的家，這其實是南麵、東麵最缺的東西。達貢，你是個有本事的人，也是個好人。”
    達貢笑著擺擺手，說道：“別誇我了，我都聽膩了。你說說我這裏還有什麽不好，這才是我想知道的。”
    “房子很溫暖，但是你這裏吃的不好。”納西姆微微皺眉，補充道：“我的意思是，普通人家已經過的不錯了，但你吃的真一般，遠比不上南方和東方的人類，也不如磨盤城的推選王。達貢，我知道你能吃苦，可你也得照顧一下希洛艾，讓食物精致些！”
    “我不覺得這些有什麽問題。”希洛艾眯起眼睛，盯著納西姆，說道：“我親自下廚，你有什麽意見嗎？”
    “你親自下廚的？我說這些燉肉為什麽別有風味呢！”納西姆歪著頭看向魯西加，問道：“你不是說你到堅京城給達貢做飯了嗎？”
    “我在中樞食堂工作，不是家裏的廚子。我想專門給達貢做飯的，可達貢說食堂更需要我，而且他和希洛艾也多在食堂吃飯。”魯西加微笑著，那是自信的微笑。她的廚藝得到了眾人的肯定，而她的生活也因此將不斷變得更加安定和幸福。
    “整個北方就咱們冬國的人過得好，而且會越來越好。”拉緹臉色被酒熏得微紅，靠在身邊苔絲的肩膀上，說道：“精靈王國、人類王國，統統不行！越是普通人越不行，那些沒有土地的流民就更慘。可是，他們為什麽不來冬國呢？我不止一次勸過這種人，可他們就覺得來這裏會被食人魔吃掉！這分明是胡扯！納西姆，你覺得是為什麽？”
    “北地有很多傳說，北地之外的人很簡單就相信了，覺得這裏仍舊是蠻荒一片，處處都是野獸以及野獸一樣的人。”納西姆對達貢說道：“最近遊吟詩人們的宣傳很不錯，已經有所改善，可想要完全扭轉固有印象還需要時間。”
    “我需要你的幫助。”達貢對納西姆說道。
    “沒問題，我都是明碼標價的，而且對於熟客有很高的折扣！”納西姆瞥了希洛艾一眼，說道：“如果能保證大法師別朝我用咒語，我也可以考慮免費，隻要管吃管住就行！”
    “我們冬國不欺負人，更不會欺行霸市——不過你這麽怕希洛艾是為啥？”達貢問道。
    “我聽說希洛艾的法術將食人魔變成了奧格，能讓它們都不吃人了，這法術太厲害了。我有很多壞毛病，但我完全不想改，所以我肯定會非常怕她。”
    “哈哈，這也是需要改變的風評之一！”達貢笑著搖搖頭，一隻手與希洛艾握在一起，然後轉向傑洛斯，問道：“金狗商會的其他人現在怎麽樣，你還有聯係嗎？”
    傑洛斯歎了口氣，說道：“秘納米利斯遭襲擊之前，我還和他們有些聯係，每年能見上至少一次麵。後來邁普和托比覺得原來的商路不好做了，便決定去安京城那邊碰碰運氣，看看海上是否有商機。我看他們是有些貪財了，覺得放貸的利潤少了，這才……之後我就沒再聽過他們的消息。”
    拉緹一隻手舉起酒杯在空中搖晃，整個人也左右搖擺，醉醺醺地說道：“我知道，我知道！他們的船沉了，人雖然回來了，但也欠了一屁股債，現在安京城做小販，包括一些走私的買賣。”
    “人還活著就好，我想……”傑洛斯可能想要和他們聯係一下，被苔絲一個眼神瞪了回來。她那個眼神的意思是：既然已經把商隊交給他們並進行了交割，那之後就沒有關係了。如果邁普和托比求助，他們會酌情考慮，但不會主動攬下問題，這既不合適也難以承受。
    達貢明白苔絲和傑洛斯的顧慮，肯定不能讓他們接著說下去，萬一吵起來就不好了。“希洛艾，麻煩你把拉緹帶下去吧。她喝多了，估計最近有些累，加上酒量不好，就讓她好好睡一覺。醒了之後我還有任務交給她，咱們要和安京城建立更穩定的商貿關係，需要人手。”
    這樣就是在暗示達貢會插手邁普與托比的事情，至少伸手幫一把。傑洛斯放下心來，對苔絲微微一笑，結果迎上半精靈一個隱蔽的白眼。他正想接下來說點輕鬆愉快的話題，就發現達貢皺起眉頭，然後說了句：“要地震了，做好準備。”
    半分鍾後，果然地震了，眾人麵前的桌子都在搖晃，杯盤稀裏嘩啦撞在一起。
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