一個史無前例的堅古族和精靈族血脈混合的龍蛋，誰也不知道它需要多長時間孵化。一般正常的龍蛋，如果父母精心照料，日日使用元素噴吐來“喂養”，大約一年多時間就能孵化。但達貢和希洛艾的混血龍蛋對元素能量並不太感興趣，每天吸收的火元素能量隻有普通紅龍的四分之一。
    “它有可能要四五年之後才能孵化。”瑪克希摩斯認為這不是一個好現象：“四五年，這還是你們得天天提供火元素能量的情況下。如果放任不管，隻吸收遊離的元素能量，放上十年可能都孵化不了。”
    達貢和希洛艾並不擔心，不管是五年還是十年，他們都有足夠的耐心等待。與龍族不同，他們每天都要吃飯、睡覺、工作，有著非常規律的生活，因此每日都向龍蛋提供元素能量這件事並沒有難度。許多龍在忙碌幾天後就會喜歡睡覺，一睡至少幾個月，也就做不到天天孵化。從這個角度來說，瑪克希摩斯對達貢還是很用心的，真是一天一口火把他孵化出來的。
    每天都抽出一段時間來為龍蛋補充火元素能量，每天睡覺時都把龍蛋放在兩個人的枕頭上麵。龍蛋真的相當結實，就算從床上扔出去，撞到牆壁或者掉在地上都不會破碎，在某種程度上說它和大理石差不多。但它的確是活的，不僅能感受達貢夫婦兩人的溫柔，還能用微微的顫抖表達情緒。抖兩下是想要抱抱，抖三下是開心，抖很多很多下是有點餓了。
    正如它奶奶預料的那樣，龍蛋的生長速度極慢，幾個月也看不出任何變化，這說明有的等了。達貢和希洛艾都很忙，不可能整天帶著龍蛋，而且龍族也從來沒有這種習慣。於是大部分時間，龍蛋就放在臥室枕頭上，有家裏鑰匙的人都能去看看，而沒事兒的時候，星盔就趴在龍蛋上睡覺，權當是龍蛋守護者了。就這樣，時間慢慢過去了五年……
    五年裏，龍蛋比之前大了一圈，從鴕鳥蛋變成籃球大小，但它依舊沒有孵化的跡象。而且在這五年裏，第二顆蛋都有了，就擺在第一顆旁邊。它明顯更小，而且多了一點土元素偏好。最重要的是，達貢和希洛艾基本確定自己不太可能直接生出胎兒，孵蛋將會成為他們可以期待的日常。
    相比於基本沒有太大變化的龍蛋，冬國已經舊貌換新顏。五年裏，冬國已經完全統一了北地，可以說北地就是冬國，冬國就是北地。在這五年裏，再沒有部落兼並戰爭和成規模的劫掠，每個人都可以安心生產，強大的先鋒軍保護了他們的安全和勞動所得。
    正如達貢說的那樣，北地最主要的矛盾是對安穩富足的追求與不穩定的、落後的生產力之間的矛盾，隻要全國上下能夠抓緊解決這個矛盾，那冬國政府就是穩固的，先鋒軍就是有保障的，人民神殿就是有群眾基礎的——現在看來的確是這樣。
    在糧食方麵，五年間，冬國做到了各地都能有點富餘來積累應急糧食，從而抵禦普通的自然災害，而冬國上下一心可以集中力量抵禦大的自然災害，並第一次實現了全北地範圍內的安全過冬。在燃料方麵，除了堅京城使用溫泉河管道供熱外，其他地方做好柴薪林的種植養護，大力推廣添加了牛馬糞便的蜂窩煤作為燃料，集中建造保溫隔熱性能更好的房屋，大大減少了冬季凍寒的威脅。而青貯飼料極大增加了養殖牲畜的數量，更多的毛皮被製成衣服，加上從人類領地進口的棉花，人們穿的比之前暖和多了。
    除了吃飽穿暖之外，達貢認為這五年最大的功績就是推廣識字，尤其是人民神殿的冬季掃盲學校。人民神殿也是神殿，同樣接收信徒的捐贈，隻是這些財物絕對不會落入神殿工作人員的錢包，而是會變成各種教育活動的資金補助。為平時的孩童學校加加餐，提供小獎勵，為冬季的掃盲學校購買蜂窩煤和肉票。
    大雪封境依舊影響著冬國人民的冬季日常。相比於每家每戶都燒煤取暖，人民神殿掃盲班上暖和的教室卻不用任何人出錢。不管認不認識字，居民都可以去旁聽，隻要遵守秩序別打擾別人休息，就可以坐在暖抗上貓冬。而那些用心學習有了進步的人，神殿毫不吝嗇地發給他們蜂窩煤、臘肉、毛皮成衣等獎勵，這大大增加了居民們學習的熱情。
    除了獎勵之外，還要有壓力，掃盲才能真正進行下去。不管是分配土地、參加先鋒軍或者進入工廠，能識字算數的都會優先，而且“占便宜”。如果被人民神殿發現那種抵製和妨礙掃盲的，各項居民權利也會遭砍，甚至可能會受罪獲刑。
    一方麵讓人識字，另一方麵多印書籍。瑞德繼續“搬遷”著他那個世界的好東西，比如改進的造紙術，讓紙張的成本極大降低。加上在生產過程中使用蒸汽動力以及符文字為主的活字印刷，知識的傳播成本變成人人都可負擔的東西。
    先看說明書，不懂再問，這種方式比從一開始就得師傅手把手教明顯要快很多。這時，知識和記錄之神普索達教會感到了巨大壓力，他們不得不深化與人民神殿的關係，主動承擔編纂書籍、印刷和發書送書的活動，以便繼續保持“書籍很多等於普索達祝福”的習慣印象。
    向工業傾斜的政策支撐了擴大工廠規模的行動，冬國的產品逐漸在市場上形成優勢，最終肯定會壓倒人類和精靈領地的手工業。分散的人類領主們無法憑借自己的力量來對抗這種優勢，而先鋒軍形成了他們不敢逾越的雷池。達貢已經發現從南麵過來的人類越來越多，封建領地的基礎正在被他逐漸抽空。
    不需要多久，冬國就又有機會擴大版圖了，開始從寒冬之地走向盛夏。達貢已經開始布局，包括動工修建貫穿冬國南北的蒸汽鐵路線。
    從煤鐵礦山到鋼鐵廠的貨運線路經過兩年的運行，交出了一份令人滿意的答卷。破雪破冰的蒸汽火車頭能夠破開被大雪覆蓋的土地，重新貫通貨運交通線，這可是破天荒頭一遭。眾人看著煤鐵礦石仍能頂風冒雪運進堅京城，腦子裏想的是風雪再也割不斷冬國城鎮之間的聯係。再加上蒸汽火車強大的兵力、後勤運輸能力，大家一致同意，就算砸鍋賣鐵也要把冬國境內主要城市的鐵路修起來。
    有了糧食就有了人力，有了人力就能開動機器，將礦產變成各種基礎設施。冬國跨過了發展的第一道門檻，已經開始良性循環，政府的壓力開始緩解，好日子就在不遠的前方。
    如果和冬國相比，世界上其他地方的發展速度肯定是不足的，但也不同程度地向好。大地震和先鋒軍的炮火帶走了魔物，所有地方都不在需要花費精力防守無限迷宮，這就省了不少錢。精靈忙著實質統一而無力擴張，各個領主也都因為之前的戰損少了些爭鬥之心，優先選擇縮回窩裏舔舐傷口、恢複體力。整個世界在這五年內隻發生了很少的低烈度爭鬥，明顯安寧了許多，就連龍族都不再惹事，專心融入冬國的生活節奏。隻可惜，這樣的局麵不是某些存在想要看到的。
    這一天，艾絲·艾恩向他的牧師發出神旨，內容隻有八個字：神啟之路全麵開放。這則消息如同閃電一般傳遍了世界，所有人都不明白艾絲·艾恩這是要幹什麽以及怎麽幹。
    作為凡間現存唯一一個通過了神啟之路的活人，達貢肯定受到重點照顧，僅第一天就有六百多聖音天使及類似法術找他，差點沒把巴特給累死。其實達貢和其他人一樣摸不清艾絲·艾恩的動機，而受限於神啟之路的規則，他也不能公開裏麵的考驗內容和通過方法。出於責任心，他向所有人發出警告，神啟之路九死一生，最好不要嚐試。
    而在人民神殿內部，達貢則非常明確地表示：不經過他的同意和考核，絕對不準進入神啟之路。一方麵，人民神殿要實現的目標不需要借助神力，隻要帶領人民好好發展就行；牧師們的施法強度也和神靈無關，完全來自於人民的信任。人民神殿不需要神，人民神殿每個施法者都從信仰直接獲益，某種程度上相當於神。另一方麵，達貢不能泄露神啟之路的秘密，但他可以用自己的經驗給試煉者打分，判斷他們是否有機會成功，做些能救人命的初步篩選。
    肯定會有人想去神啟之路，攔是攔不住的，隻有引導。神啟之路的傳說已經存在上千年，人民神殿這才幾年時間啊，達貢肯定不會做費力不討好的事情。他通過人民神殿對北地全體居民進行教育，不講試煉的內容，隻說了神啟之路的限製。
    隻用了十天時間，整個北地到處都是神啟之路專家，這裏每個人對試煉的認識都高於其他任何地方。不管是否想要嚐試一下，大家都知道要去找達貢。一方麵要看看自己的成色，另一方麵，人們也幻想著或許能從達貢的表現上找到通過試煉的蛛絲馬跡。
    有很多人前往堅京城，達貢也抽出時間集中見見他們。給一拳看看身體素質，考核一下基本的法術和咒語知識，然後再用瑞德出的腦筋急轉彎試試他們。達貢給每個人打分，隻有十分滿分的，他才會說一句你稍有希望，其他人全都是希望渺茫。
    “我在神啟之路中見過數以十萬計的失敗者，他們甚至不知道自己已經失敗了，這是最可悲的。”達貢對每批人都會這樣說：“我的建議沒有改變：神啟之路並非優秀的人生選擇。”
    能勸住多少就勸多少，其中道理非常簡單。如果神啟之路仍舊是之前的難度或者更難，那進去的人基本沒法活著出來，可以說全都是損失。如果這次全體參加的神啟之路變簡單了，那出來的神必然很弱。就算再出來幾個達貢、奧力之類，受到神靈規則的限製，他們也隻能通過神殿來增加信徒、維持信仰，難道還能比得過人民神殿？
    “從現在開始，先鋒軍停止休假，進入戰備狀態。快反部隊恢複全天值班，隨時應對突發情況。”
    艾絲·艾恩傳達神諭之後，整個世界變得激動起來，大家都等著神啟之路開啟。隻是神諭中並沒有說明具體時間和地點。一個月、兩個月……九個月過去了，夏末熬到了初春，一直沒有動靜。可就在大家熱情消散得七七八八，內心都有點開始鄙視艾絲·艾恩的一驚一乍時，神啟之路來了！
    被巨大城牆圍攏的神秘試煉之地在每一個主要城市上空出現，金屬城門洞開著，一條似金似玉的台階從門前向下延伸並與地麵連接，這很明顯便是進入神器試煉的通道。
    台階出現後，立刻就有人嚐試走上去。當神啟之路還是為某個人開啟時，其他人隻能看到試煉之城，卻無法走進去。但艾絲·艾恩這一次宣布所有人都可參加試煉，因此每個人都能踏上懸空的台階，嚐試向城內走去。
    同樣的試煉之城也出現在堅京城上空，台階就停在人民神殿前麵的小廣場上，在陽光下反射著晶瑩的金光。在台階出現時便有人上去踩了踩，然後向上走了幾步。這時周圍的人好心發出提醒：“總指揮不建議你們去，別把小命弄沒嘍！”
    許多人便被勸著又下來了，挺長時間裏，人民神殿廣場前的神啟之路隻有踩踩的，沒有進去的。市民們在周圍好奇地打量，都想窺視試煉之城內部的景象。上一次神啟之路雖也是在北地開啟，但可不是在堅京城，許多市民都沒見過這個奇景。尤其是山嶺巨人、奧格、狗頭人和龍，這幾個種族都還沒出過神靈，自然更加關心。
    有些見過上一次神啟之路的人看出了不同，趕緊與周圍人分享：“之前可以從城門看到裏麵，有街道、房屋和模模糊糊的人影，能大致分辨是一個繁華城市的模樣。你們看這一次，台階盡頭就是迷霧，遮住了一切，城門裏什麽都看不到。這會不會有問題？”
    “艾絲·艾恩的神啟之路還能出什麽問題？你在懷疑他的神力嗎？”
    “我不和你說這個，尤其是在神啟之路麵前。總指揮肯定會來，到時候聽他怎麽說吧！”
    神啟之路一出現，達貢就知道了，之所以還沒來看，主要是為了處理聖音天使。作為前神靈，他比普通人更能感受神啟之路的影響，根本不需要等待其他城市的消息，他已經知道神啟之路出現在每座主要城市上空，向每個智慧生靈開放。達貢稍稍集中注意力，專注於感受神啟之路的話，他還能“看到和聽到”正在沿著台階向上走的每一個試煉者。
    艾絲·艾恩還真給所有人開放了神啟之路，他想幹什麽？
    k