“等我們解決這個問題之後，我們會以更快的速度前進，鬼子母，我會為您提供滿意的速度。”陪著笑的船老大更加用力地擦著他的臉。半夏知道，他害怕鬼子母會責備他。“我們被撞得很厲害。但我覺得，船裏應該沒有進水，鬼子母。沒有什麽值得擔憂的。很快會有別的船過來。有別人的幫助，兩組船槳一定能把我們拉出來。你們不需要上岸，鬼子母。我向老天爺發誓。”

    “你想離開這條船？”半夏問，“你覺得這樣明智嗎？”

    “當然，這——”湘兒停下話頭，皺起眉看著半夏。半夏也同樣皺著眉看著她。湘兒讓聲音平靜了一些，隻是其中仍然充滿了氣惱的情緒。“船老大說，第一艘有能力幫助我們的船至少要再等幾個時辰才能過來，甚至可能是一天或者兩天。我覺得，我們沒辦法浪費一兩天的時間去等了。我們可以先去那個村子。它叫什麽來著，船老大？銀作坊？我們可以從陸路去銀作坊，這隻需要兩個時辰或者更少的時間。如果船老大像他希望的那樣及時救出了他的船，我們還可以搭上它。他說，他會在那裏停船，看看我們在不在。即使他無法脫身，我們也可以在銀作坊找到別的船。船老大說，因為錫城士兵的關係，貿易商們通常都會在那裏停泊。”湘兒深吸了一口氣，但她的聲調變得更加緊繃。“我這樣解釋夠清楚了嗎？你還需要知道什麽？”

    “很清楚了。”沒等半夏說話，儀景公主便插話進來。“這聽起來是個好主意。半夏，你也覺得這是個好主意，對不對？”

    半夏勉強點點頭，“我覺得是的。”

    “但是鬼子母，”這時船老大不讚同地說，“至少要去錫城那一邊的河岸吧！瑤琳桐廬那邊正在打仗，鬼子母，到處都是強盜和各種惡棍無賴，那裏的士兵也好不到哪裏去。我們的船頭就是那些人搞的。”

    “我們在瑤琳桐廬的岸邊沒看見一個活著的東西。”湘兒說，“而且，不管怎樣，我們並非沒有自衛的能力，船老大。在我能走五裏的時候，我不會去走十五裏。”

    “當然，鬼子母。”船老大現在真的是汗流滿麵了。“我不是說……當然，你們可以保護自己，鬼子母。我不是這個意思。”他用力抹著臉，但還是擦不完不斷冒出的汗珠。

    湘兒張開嘴，又看了半夏一眼，似乎是臨時改變了她想說的話。“我要下去收拾東西了。”她的這句話是朝著半夏和儀景公主之間的空氣說的。然後，她又對船老大說，“船老大，準備好你的小艇。”

    船老大鞠了個躬，還沒等湘兒有所反應，他已經跑開了。當湘兒向艙口走去的時候，船老大命令船夥兒向船邊放下小艇的喊聲已經在甲板上響起。

    “如果你們總是一個人說‘上’，”儀景公主低聲道，“另一個人說‘下’，那我們永遠也到不了晉城。”

    “我們會到的。”半夏說，“如果湘兒知道她不再是禁魘婆，我們就會更快到達那裏。我們都是……”

    她沒說出“見習使”這個詞，因為有兩個船夥兒從她們身邊跑過。“……平輩姐妹。”儀景公主歎了口氣。

    在簡短的命令中，小艇將三個姑娘載到了岸邊。她們走上岸，手中拿著手杖，行李都扛在了背上，文稿和其他小東西則放在腰間的袋子裏。延展起伏的草原和零散分布的雜木林圍繞著她們。距離河岸幾裏外的山丘上，隱約能看見小片的森林。進寶號的船槳不停地推動著河水，卻無法讓船身有絲毫移動。

    半夏轉過身，向南方走去，沒有再看進寶號一眼。本想帶頭走的湘兒隻得跟在她身後。

    當另外兩個姑娘趕上半夏的時候，儀景公主責備地看了她一眼。湘兒則是目不轉睛地向前走。儀景公主將半夏所說的關於馬鳴和仆廝鬼的事情告訴了湘兒，但她隻是平靜地說了一句“他隻能自己照顧自己了。”便一步不停地向前走去。過了一會兒，錫城的公主放棄了讓其他兩個同伴說話的打算，三個人全都在沉默中邁步前行。

    岸邊的樹叢很快就擋住了進寶號，那是一些枝葉繁茂的水馬尾鬆和柳樹。河邊的喬木很快就被雜木林所取代，雖然林子都不大，但那裏的陰影足以藏住任何東西。一些低矮的矮樹叢分布在樹林之間，那裏麵連個孩子都藏不住，而雜木林之間也有大片的空地。

    “如果我們真的看見了強盜，”半夏說，“我們就要保護自己，這裏可沒有丹景玉座照看我們。”

    湘兒抿了抿嘴。“如果需要的話，”她對前方的空氣說，“我們能像對付那些白羽客一樣打倒那些強盜，如果我們找不到其他解決辦法。”

    “希望你們不要再談論什麽強盜了，”儀景公主說，“我隻希望在到達那個村子之前看不見任何敵……”

    這時，幾乎就在她們麵前，一個身穿棕灰色衣服的身影從一片矮樹叢後方站了起來。

    沒等尖叫聲脫口而出，半夏已經擁抱了太一。她看見光暈也出現在儀景公主四周。在那一瞬間，她想到了船老大是否聽到她們的尖叫聲，會不會趕過來施以援手。進寶號就在上遊不到一裏處。但她很快就放棄求援的打算，開始專心將風與火融合成雷電。雖然她幾乎還能聽到上遊傳來大聲喊叫的聲音。

    湘兒隻是站在原地，雙手抱在胸前，臉上露出堅定的神情。但半夏並不確定湘兒是還沒有發怒到足夠的程度，讓她可以接觸乾曜，還是說，她早就發現了半夏剛剛看到的東西。那個麵對她們的人是個女人，看起來年紀並不比半夏大，不過她的個子比她們三個都要高。

    半夏並沒有放開太一。

    男人有時候會愚蠢地以為一個女人不會對他構成威脅，隻因她是個女人。

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