在房間遠端還有一把椅子放在一座似乎是個扁平箱子的小高台上，不過那把椅子顯得沉重而高大，椅腿上雕刻著螺旋花紋。它被漆成類似鍍金般的深黃色，一條七明四照玄光丹裙橫搭在椅背上，上麵排列著七色彩紋。半夏覺得自己距離那條七明四照玄光丹裙足有幾裏遠。
    “是誰來到白塔長老會之前？”羅花休用一種高亢、清晰的嗓音問道。她就坐在那把金色椅子下方，麵對著三名卿月盟鬼子母。浣花夫人平穩地走到一旁，讓身後的半夏麵對羅花休。
    這時從那幢石頭建築裏傳出一陣沉悶的鑼聲，一下、兩下、三下，半夏差點跳了起來————剛剛周圍還寂靜得能聽見心跳的聲音。然後，鑼聲重複了一遍。靈之真無意識地撫平了裙子。又是一片寂靜，隨後是第三遍鑼聲。
    她們讓半夏重複了五遍，最後，半夏堅持說她已經能正確地重複每一個字，也完全知道誰會站在什麽地方、誰會說什麽。她覺得琦瑋、花楹和龍葵都很想抽她耳光，而她們皺眉的樣子似乎已經讓半夏的臉頰隱隱作痛了。浣花夫人看著半夏，仿佛她是一名正在賭氣的初階生。半夏歎息一聲，又重新開始：“我走進去，你們之中的三個會陪在我身邊……”
    浣花夫人打開建築物的大門，半夏跟隨她走了進去，她的身後緊跟著靈之真和琦瑋。三名鬼子母將她圍在中間，半夏覺得她們可能是防止她逃走的衛兵。
    這個高大、寬敞的房間相當明亮，油燈排列在四座銅爐子台上，通往二樓的樓梯和俯視房間的走廊欄杆上排列著更多的油燈。每個屋角都立著一盞分枝燈架，又用鏡子的反光讓它們的照明效果更強。釘在窗口的毯子讓房間裏的光線絲毫無法滲透到外麵去。
    “像我們告訴你的那樣說。”龍葵發出冰柱碎裂般的斥責聲。靈之真的聲音總算比龍葵的還多了一些火氣：“你不能出錯，孩子，一點錯也不能！”
    要是以前，米婕紗會要求更多證據證明她的問題，那時候，正式的儀式需要“隻穿著天地”，也就是說，身體要完全赤裸才行。這些女人對於厭火族人的出汗帳篷，或是北寧人的浴池會有什麽想法？
    現在沒時間思考這種問題了。
    “誰支持這名女子？”羅花休問，“並對她擔保，以心對心，以魂魄對魂魄，以生命對生命？”她挺直了腰，表情充滿威嚴，豐滿的胸部依然赤裸著。
    “我擔保。”浣花夫人堅定地說道，隨後是琦瑋和靈之真有力的聲音。
    “向前來，半夏。”羅花休厲聲說道。半夏向前走三步，跪了下去，感覺到一陣麻木。“為什麽你要來這裏，半夏？”
    米婕紗小心地將自己的長衫橫放在椅子上，也將衣服一直脫到腰間。“我是女人。”
    其它人也站起身，脫下衣服，每個人在證明自己是女人後都說了同樣的話。半夏在脫下那件稍有些緊的見習使裙裝時動作並不利落，還是靈之真幫她解開了扣子。但很快的，她們四個就像其它人一樣赤裸上身了。
    “我是女人。”半夏和另外三個人一起說道。
    “是誰來到白塔長老會之前？”羅花休再次問道。
    “一名謙卑而來、順天應人之人。”這些人隨時有可能會審判她冒充鬼子母的罪行，不，不會，那樣的話，她們早就屏障她、將她抓去鎖起來了。但肯定……
    “一名被長老會召喚、在正道之中順從而謙卑之人，隻求接受長老會的意願。”
    在羅花休身側，無為派鬼子母的座椅上站起一名身材苗條、膚色黝黑的女子。身為最年輕的宗派守護者，米婕紗念誦著自世界崩毀後就一直流傳下來的儀式問題。“除了女性之外，還有別人在嗎？”
    羅花休不疾不徐地向後掀起長衫，讓它披在椅背上，然後站起身。身為最年長的守護者，她要首先作答。她以同樣不疾不徐的動作解開自己的衣服，將它褪到齊腰的位置，然後朗聲說道：“我是女人。”
    “一名順從而來、順天應人之人。”半夏說道。穩定的聲音讓她吃了一驚，她本以為自己的聲音會顫抖不止的。她們怎麽可能真的這麽做？
    房間兩側各排列著九把麵向中央的椅子，每一排又被分為三組。坐在上麵的是獨狐陳六個宗派的宗派守護者，她們戴著長衫，身穿符合所屬宗派顏色的衣服。一行人走進房間時，她們的目光都轉向半夏，臉上隻有冰冷的平靜。
    米婕紗緩緩地在房間裏繞了一圈，在每個人麵前都停了一會兒，幾乎可以說是有些失禮地端詳過每個人的身體，最後走回到她的椅子前，宣布說這裏隻有女人。
    鬼子母們坐回椅子裏，其中大多數開始穿好身上的衣服。她們的動作並不匆忙，不過也沒有浪費任何時間。半夏幾乎要為此而搖頭了，她仍然不能穿上衣服，至少也要等到儀式後段。
    半夏用手指撚著已經被牢牢戴在左手上的巴蛇戒，她的膝蓋在顫抖，她已經準備好要麵對任何狀況，但在她概念裏的“任何狀況”從沒包括此刻這種狀況。
    在一座方柱形的三層石砌建築前麵，她們停下了腳步。這幢建築的窗戶全都暗著，但在月光的照耀下，半夏能看清它是一間客棧。
    當這支隊伍一言不發地走在街道上的時候，街上幾乎已經完全空蕩蕩了，路麵上覆蓋著月影。為數不多的幾名行人隻是會瞥她們一眼————一名見習使被六位鬼子母圍在中間。
    不管這副情景是不是少見，它顯然還沒奇怪到足以引起別人的興趣。剛才還亮著燈的窗戶現在全都暗了下來，寂靜籠罩整個小鎮，所以她們的腳步聲清晰地回響在硬土路麵上。
    龍葵、花楹和璐瑤安夫人要留在外麵，龍葵和花楹看起來並不是很高興，但她們沒有任何抱怨。她們安靜地站在原地，不必要地整理著裙子，同時僵硬地高昂著頭，完全不去看半夏。
    璐瑤安夫人安慰地撫著半夏的頭發，“不會有事的，孩子。”她的手臂下夾著一個小包裹，那裏放著半夏在一切結束後將要穿上的衣服。“你學得很快。”
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