南北大街與商業街交匯形成十字街口，當中一個凸起高台。
    這裏原是訓導官宣講開原政令的所在，後來成了處決死囚時監斬官坐的位置。
    遼東各地死刑犯都被押到此處行刑，十字街口便成了的開原的菜市口，專門用作處決犯人，供百姓觀刑。
    劉招孫對待轄區百姓的犯罪懲罰，主張量刑從寬，盡量慎殺少殺，因此平遼侯在百姓中有“劉菩薩”的美譽。
    在“劉菩薩”的影響下，偌大一個遼東，隻有區區幾名劊子手。
    由於處死犯人太少，劊子手們經常處於待業狀態，不得不接一點殺豬宰羊、驅鬼鎮宅的私活兒，彌補家用。
    不過泰昌二年由開原軍政體係發起的整風運動，徹底改變了劊子手們窘迫的處境。
    雷霆打擊之下，兩百多名軍政官員被逮拿下獄，其中一半被押送到十字街口斬首。
    臘月節後，劊子手們每天都忙著砍人，死囚主要包括：
    貪墨官員，戰場逃兵，冥頑不靈的建奴俘虜。
    楊通充滿警惕走在南北大街上。
    這名鎮撫兵穿著件紅色寬肩高領的製服，手中佩刀哢噠作響，腰中係著的鉦帶顯得頗為精神，左側那把新式燧發短銃更給他增添幾分威嚴。
    雖然已經退伍，楊通身上還散發著開原戰兵那種特有的氣質。
    近衛第二軍第一營（原第二千總部第一旗）伍長楊通，人稱開原第一神射手。
    兩個月前，平遼侯以三萬兩千大軍圍攻赫圖阿拉，發動對後金的滅國之戰。
    楊通在汗王宮外對兩黃旗作戰，在狙殺胸牆後一名後金弓手時，一支重箭射中了他的左手。
    他在摔落陷馬坑的瞬間，用匕首插在陷坑內壁，腳尖挨著密密麻麻鋒利的竹簽木樁，懸在空中，足足半個時辰。
    後續進攻的戰兵將他救起時，他的左臂失血過多，箭傷處被凍成了血疙瘩，回到傷兵營隻得將左手從腕部截去。
    失去左手後，楊通不能繼續服役。
    依照開原軍撫恤製度，因傷退役的戰兵可得三百兩撫恤銀和五十畝上田，撫恤銀分五年發放。
    不願退伍的傷兵，會獲得一百兩撫恤銀，在開原繼續從事一些力所能及的工作，如去學堂擔任講武官或做鎮撫兵——這種鎮撫兵不是用來戰場督戰——類似後世警察，負責各城與屯堡治安。
    楊通把一隻手留在赫圖阿拉，已是心灰意冷。
    要麽是由於太上老君保佑，要麽因為身上的肩繃帶起了起死回生的作用，傷口竟沒有生壞疽，為了止血而緊捆的繃帶也沒有使血管破裂，加上老宋頭他徒弟們高超的醫術，不需要用鋸子鋸斷骨頭，隻是把關節拆開，在手腕截斷處塗上一層滇西白藥。楊通身體強健，兩個月後便痊愈了。
    在旗隊長程亮的推薦下，失去左手的楊通，成為開原城六百名鎮撫兵中的一員。
    他從撫恤銀中拿出一兩五錢碎銀，找城中私營鐵匠給自己做了個鐵鉤，那鐵匠聽說楊通是打韃子時受的傷，便免費送給他一副長釘，用以固定手腕上的鐵鉤。
    鐵鉤用精鋼製成，裏麵用水牛皮革精心包好，經反複錘打和淬火，堅固結實，兩條長短不同的皮帶把鐵鉤與肩部和肘部連接起來，外麵罩上特製的鐵臂手，牢固異常。
    裝上這副鐵鉤後，楊通漸漸忘掉了自己在戰場上的遭遇。
    戴著鐵鉤走在開原大街上巡邏時，他需要把鐵鉤蜷縮在製服袖中，以免嚇哭那些迎麵走來的小孩。
    臘八節前後，城中接連有商戶被人殺死，漢人蒙古人女真人相互指責是對方幹的，因為恐懼和猜疑，每天都有人大打出手。
    城中加強了巡邏，楊通和其他鎮撫兵一起，在開原大街小巷巡邏，盤查一切可疑行人，每日忙碌到深夜時分。
    就這樣一直忙到小年，屠殺商戶的凶手還沒被查出來，倒是城中每日都有犯人被斬首示眾。
    楊通對這些被砍頭的民政官一點也不同情，他們不僅貪墨餉銀，還暗自勾結建奴。
    按照平遼侯製定的法令，將官貪墨財物價值白銀五百兩以上者，立即處死，家產抄沒充公。
    所以這次有很多官員被砍頭。
    楊通參與過好幾次這樣的抄家行動，在一個民政官後院裏，鎮撫兵用鐵鉤翹開地窖擋板，眼前出現堆積成山的布帛和銀子。
    就這樣忙忙碌碌，楊通漸漸不去想那個孔府少女。
    如今他已成殘疾，沒有女人願意跟著一個殘廢。
    好在隻要不看斷掉的左手，隻要感到食指尖發癢，隻要想象著自己還在用大拇指撓癢，他便心滿意足。
    若是今晚做夢的話，他會在夢中看到自己身體毫發無損，毫發無損的從戰場回來，離開開原，回到遙遠模糊的故鄉，在雙親麵前，他那疲憊不堪的頭可以安穩枕在雙手手心，酣睡不起。
    背後一陣百姓叫喊聲將楊通拉回到現實。
    他回頭向行刑台望去。
    十字街口聚集起黑壓壓的百姓，一眼望不見頭，所有人都像鴨子似得伸長脖子，踮起腳尖。
    在幾千雙眼睛注視下，一個身材肥碩紅楊班（劊子手）提著鬼頭刀走進刑場。
    劊子手麵朝高台上的監斬官行禮，蹬蹬爬上行刑台，對著台上跪好的死囚，像宰雞似得撥弄起他們的發髻。
    監斬官喬一琦穿著件大紅色吉服，頭戴紅絨帽，坐在一張巨大的傘下，麵前桌子上擺著黑紅硯台。
    “犯人宋應鼎。”
    “有！”
    “貪贓枉法，私吞商貿三萬兩白銀，罪證確鑿！”
    喬一琦伸手用朱筆在宋應鼎招子（代表犯人身份的招牌）寫下一個斬字，畫一個紅圈，扔在地上。
    一名鎮撫兵撿起招子，快步跑上行刑台，劊子手扳起犯人腦袋，讓他看清楚招子上的那個斬字。
    “驗明正身，斬！”
    劊子手將宋應鼎發髻撥到一邊，扳動犯人肩頭。
    宋應鼎被五花大綁跪倒在行刑台上，無神的望著眼前歡呼的人群。
    劊子手接過台下鎮撫兵遞上來的椰瓢，咕咚灌下幾口烈酒，噗一聲把酒噴在鬼頭刀上。
    劊子手望向神情渙散的宋應鼎，一臉酒氣道：
    “這位大人，你貪了那麽些銀子，死十次也夠了，今日送你上路，回頭多燒紙錢給你，保你在下邊夠用，小的生來吃這碗飯的，莫要怪罪。”
    四周圍觀百姓發出震天呼喊。
    “殺了他！殺了他！”
    “豬狗不如的東西，殺！”
    “讓他貪，殺！”
    “殺！”
    最後，所有喊叫聲都匯成一個殺字。
    楊通將頭轉過來，懶得多看。
    最近半月以來，這樣的場麵他見過太多，沒什麽稀奇。
    台上被斬首的這人，在商貿公司做賬房，利用賬目漏洞，竄通商貿公司職員，貪墨開原三萬兩銀子，據說此人是開原某位高官的親戚，而那高官是平遼侯麾下元老，地位十分顯赫。
    好在開原不搞株連那一套，否則今天殺得就不是三個人，至少得是三十個。
    楊通認真觀察周圍百姓，希望能從人群中發現出什麽異樣。
    掌刀劊子手順著宋應鼎枕骨穴附近的骨頭縫，“啊——”一聲，猛地揮下鬼頭刀。
    楊通離開刑場，轉身朝南街走去，走了幾十步，背後傳來震天動地的歡呼聲。
    他沒有停下腳步，繼續往前走，街麵上行人很少，都跑去看殺頭了。
    剛走出幾步，迎麵閃過個鎮撫兵身影，那人朝楊通打了個招呼。
    “楊兄弟，明兒個除夕了，還不歇著？”
    “哪裏歇的了，回見。”
    楊通支吾一句，和鎮撫兵擦肩而過。
    正要繼續往前走，餘光瞥見那鎮撫兵鉦帶上有一點血跡。
    開原軍法嚴苛，他們這些退伍的鎮撫兵，在街麵上巡邏，也要軍容嚴整。
    楊通正要提醒那人，回頭看時，那鎮撫兵已經消失在背後一條巷口。
    “我不認識此人，他如何知道我名字？”
    楊通心中覺得詫異，腳下不停，又往前走了幾步，忽然猛地抬頭，幾十步外，七星樓上人影晃動。
    這位開原第一神射手本能的察覺到，就在剛才抬頭的瞬間，酒樓上有一雙眼睛正在望向自己。
    袖下鐵鉤泛著寒芒。
    鎮撫兵大步朝七星樓走去。
    七星樓三樓臨窗雅間。
    一個外番商人打扮的中年人機警的放下窗欞，回頭望向桌邊坐著的一位年輕民政官，那民政官臉色倉惶，對滿桌子珍饈熟視無睹，如同行刑台的那個宋應鼎，眼神有些渙散。
    “宋大人，咱家再問你一次，走不走？現在船已備好，明日便可動身，後天有大風，他們出不了海，陸路更追不上咱們。”
    年輕民政官聽了，臉上更顯焦慮。
    雅間角落侍立著五六個精壯漢子，皆是麵露殺氣，充滿警惕望向四周。
    “曾公公，這樣走了，劉招孫必殺我二哥。”
    外番商人幹笑兩聲，像聽到一個極好聽的笑話。
    “你在開原幹的事兒，足讓宋家滅門幾次，劉招孫不會放過你們！讓他知道你和東廠接頭，能留你性命？還是先顧好你自己。”
    曾公公拍了拍民政官肩膀，低聲道：
    “回到京師，讓你做戶部主事。”
    十字街頭傳來震天歡呼，民政官臉色更加難看。
    “劉招孫先把你二哥宋應星兵權奪了，軟禁清河，再汙蔑你大哥宋應鼎貪墨，將他斬首，宋大人，接下來就是你了。這是殺雞儆猴，你們宋家幫姓劉的掙那麽多銀子，現在失勢了，你們就成了被宰的雞。”
    “去京師吧，皇上會重用你，榮華富貴享受不盡！留在開原，隻有死。”
    宋應昇默默起身，來到窗前，望著大哥被斬首的刑場，那裏已被圍觀人的群淹沒。
    民政官眼角流出兩行熱淚。
    他忽然想起，宋家三兄弟是最早投奔開原的文官。
    那時，劉招孫什麽都沒有，連官吏的俸銀都經常拖欠。
    他們兄弟在工坊、商鋪、軍隊兢兢業業，幫他劉招孫一路升遷，從參將升到總兵，最後被封平遼侯。
    遠處百姓的歡呼聲飄到窗前，聲音越來越大，漸漸變得刺耳。
    宋應昇臉上表情不斷變換，曾公公耐心的在旁邊等待著。
    過了很久，他終於道：
    “今晚去找孫傳庭，拉上他一起走，孫傳庭屢次受辱，必有反心，還有，不去天津，去山東。”
    曾公公滿臉狐疑。
    “去山東？”
    宋應昇眼中露出一點寒芒。
    “劉招孫對我們宋家不仁，休怪我不義！先去威海衛，逮拿金虞姬，拉上第六千總部戰兵，一起投靠京師，如此。你我才有資本向朝廷請功。”
    曾公公兩眼放光，如猛獸嗅到了鮮血氣息，急不可耐道。
    “說下去。”
    “第六千總部是十月才招募的流民，他們在文登，人心不定，千總是我同鄉，關係匪淺，就說劉招孫要裁撤他們，隻要給那千總一個參將做，他肯定願意跟我們一起走。”
    曾公公連連點頭，回望屋中十幾個東廠璫頭，麵目猙獰道：
    “明日便要走了，給劉招孫最後一個驚喜，你們幾個去增援馬天星，挑人多的地方下手，多殺些人，讓劉賊知道，和皇上作對是什麽下場！”
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