“雨下得很大，大營外看不見也聽不見，野人可能隱藏在雨幕裏，所以屬下在營地增加了哨探，卻是忐忑不安，大帥，你遇到過這種情況嗎？”
    “你說的是大雨還是忐忑不安？”
    “大雨。”
    “遇到過，那是廣德年間在遼東平叛。”
    傍晚時分，從海麵上飄來的烏雲，快速掠過山脊，緊隨而來的是強勁颶風，撲打著禿頭山山麓（注1）。
    西海岸的飛禽走獸們開始倉皇逃竄。
    野牛群避開齊軍連綿的營帳，向禿頭山山麓兩側的穀地狂奔而去。
    地動山搖。
    雨滴砸在牛毛氈上，被鐵釘牢牢固定的帳篷微微搖晃，江百齡聽見自己頭頂上空響起令人驚恐的砰砰聲。
    宛若世界末日。
    他不相信在這樣惡劣的天氣下還會有人發動夜襲。
    在江百齡眼中，野人隻是群烏合之眾。
    “野人（印第安人）不善夜戰，何況外麵又是大雨，所以不足為慮。”江百齡望向黑黢黢的雨夜，禿頭山隱沒在夜幕中，偶爾有兩道閃電劃破夜空。
    “各營的排水溝渠挖好沒有？”
    “正在挖。”
    江百齡自嘲道：“從長崎一路過來，大風大浪都過了，要是在這禿頭山下被水淹了，讓天心城聽見，會笑話我們的。”
    “讓他們挖渠的時候小心點。”老統帥停頓了片刻，“腳下這片土地，葬有我們的先人。”
    江百齡口中的先人指的是第一代開拓團，那時六十多年前，他的祖父江流兒率齊人第一次登陸美洲西海岸，受到了本地土著猛烈攻擊，傷亡慘重。江流兒下令將屍體就地安葬。
    “注意不要驚動他們。”
    副官領命而去。
    ~~~~~~~~
    天授十年十一月十一日，大齊北美開拓團正式登陸西海岸。
    一千五百人全副武裝，在禿頭山山腳紮營，迎接齊國人的不是凶猛的野獸和印第安人的毒箭，而是一場猝不及防的大雨。
    對於開拓團所有人來說，這片土地陌生而危險。
    盡管那些坐在天心城各個衙門的官員們信誓旦旦表示，印第安人是和善的，友好的，本地土著熱衷於和齊國人交換禮品，而且價格童叟無欺，然而沒人相信這些鬼話。
    六十年前，在太祖統治末期，冒險家江流兒帶著他的開拓團抵達殷州。
    齊人在這裏教化土著，給印第安人修建學校和醫院，教會他們識字，提高他們的工資。
    那些年，劉招孫致力於拯救天下，這裏的天下顯然不僅限於大齊。
    太祖皇帝憧憬著要將齊國黑旗插遍全球每個角落，然而這個願望還沒完成，帝國便麵臨分崩離析。
    江流兒在失去帝國援助後，被迫從西海岸撤離。
    開拓團乘坐的貨船全部裝滿了糧食棉花，大船滿載而歸，
    由於開拓團的突然離去，被掠奪一空的土著很不適應，恰逢自然災害，植物枯萎，糧食減產，最終造成印第安人餓殍遍野，死難無數。
    印第安人將這些苦難歸咎於大齊，那個大洋彼岸的國家，也成了魔鬼撒旦一樣的存在。
    六十年前印第安人到底被餓死多少，已經沒人知道確切數字。
    天心城的曆史學家們在評價這段殖民史時，隻是輕描淡寫說，齊人在殷州走了些彎路，本地土著經曆了一段陣痛。
    就是這樣幾句輕描淡寫掩飾了血與火，掩飾了千萬人的死難。
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    江百齡對這次在北美的重新開拓，並不抱太大期望。
    五十年前，祖父江流兒踏上這片土地時，開拓團麵臨的敵人隻有手持弓箭長矛的印第安人。
    如今，江百齡需要麵臨更多的對手。
    很多比印第安人更可怕的敵人。
    況且自己攜帶的人手確實不夠。
    可是如果不開拓這片土地，以後這裏就會被不列顛人全部占據，成為喬治國王的後花園。
    他閉上眼睛，心中暗道，盡人事吧。
    鯨油燈照亮了大半個帳篷，江百齡盯著案頭上鋪開的地圖陷入了沉思。
    明天雨停後，他們將踏上東進的路程。
    翻越禿頭山進入一大片平原，穿越平原，才會抵達目的地——不列顛人劃分給大齊的殖民地——途中會遇上印第安人襲擊，因為整個中西部都是土著的地盤，當然也有可能會遇上法國人和荒野鏢客。
    “砰！砰！”
    兩聲刺耳的爆響打斷了江百齡思緒。
    他微微一愣，自言自語道：
    “是野人嗎？”
    可是土著沒有火器，他們更習慣使用弓箭。
    就在統帥疑惑之際，一個衛兵掀開門簾。
    “外麵是誰？”
    衛兵氣喘籲籲道：“大帥，兩個紅毛人，非要進大帳躲雨。剛才我們開槍警告他了····”
    “鏢客？”
    說曹操曹操到。
    沒想到在西海岸就能遇上荒野大鏢客。
    “能在這裏遇到紅毛人，委實不易。”
    “他來禿頭山做什麽？追緝要犯麽？”
    衛兵連忙道：“回大帥，我們還沒有來得及審問。”
    江百齡雖沒來過北美洲，然而從小就聽爺爺和父親講述關於西海岸的一切，對這裏的一草一木，統帥早已頗為熟悉。
    “是一個人來的嗎？”
    副官回道：“還有兩個衣著怪異的牛仔，都在外麵等著，淋著雨。”
    江百齡思索片刻，招呼副官道：“讓他們進來。”
    江百齡對鏢客頗感興趣，他聽父親說過，賞金獵人多半來自不列顛和法國，如果能將此人擒獲，必定能查出一些關於不列顛、法國的情報。
    片刻之後，傳說中的荒野大鏢客挎著手槍出現在江百齡視野中，大鏢客身後還站著兩個全身濕漉漉的牛仔。
    “雨下得很大。”
    三人頭頂都戴著大帽子，那是江百齡從沒看過的。
    帽頂凹陷下去的地方盛滿了雨水。
    “雨水很大啊，三位。”
    江百齡目光掃視三人，一字一句道：“天這麽黑，還下著雨，你們為何要夜闖大營。”
    “我們要找尋一個凶手。”
    “凶手？”
    “一個長相身形和····頗為類似。”
    大鏢客啐了口唾沫，用一種難以置信的眼神看了指著遠處夜空咬牙切齒道：“上帝一定是被撒旦蒙蔽了，才讓天空這麽烏黑，像騾馬的屁股！”
    “否則，逃犯早就逛完了。“
    翻譯將大鏢客純正的倫敦腔一字不差翻譯給老統帥聽。
    江百齡盯著對方腰上懸掛的手槍，旁邊侍立的副官立即怒道：“你們幾個紅毛鬼！就這樣戴著帽子進入大帳，還敢口中狂言，對我們大帥的不敬！來人，把他們手槍都下了！”
    賞金獵人見衛兵要上來奪自己武器，連忙用手按住槍柄，身體微微後退，做出一副決鬥的架勢。
    江百齡大手一揮，表示不會在意這些細節。
    “你們是從哪裏來的？又要往哪裏去？”
    大鏢客拍了拍牛仔靴上的泥土，在北美西部探險可不是一件容易的事情。需要提防在漫長艱辛的旅程中，必須能吃苦耐勞，同時還要機智、勇敢、沉著、冷靜，能應付途中各種意想不到的事故和危險。
    牛仔要管束半馴服的牛，特別是性情凶野的西班牙牛，牛仔跟在牛群旁邊，緊緊盯住它們，一刻也不能放鬆。
    沿途還要留意狼群等野獸和毒蛇、毒蟲的襲擊，防範印第安人的冷箭、標槍。
    “東部，遙遠的東部。”
    副官不依不饒：“你們來這片山麓做什麽？是誰派你們來的？”
    大鏢客聳聳肩膀，顯然他沒想到對方會問他這個問題。
    “牛仔的日常就是驅趕牛群，讓它們吃飽喝足，可是你們在這裏安裝帳篷······”他抬頭看了眼四周，“你們試射槍炮，嚇到了我的牛群，中途還死了兩頭奶牛。旅途中我的錢包也消失不見。”
    江百齡略顯尷尬道：“你的損失，老夫會全額賠償。”
    大鏢客伸出五根手指：“那至少需要花費五百英鎊。”
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