首相與皇帝之間的矛盾愈演愈烈。
    帝國在東部行省的統治秩序搖搖欲墜，皇帝主張順應大勢，逐步退出在東部行省的統治，首相張若渟卻有不同的看法。首相堅持寸土不讓，倭國還是原先的倭國，隻能作為大齊的原料產地和傾銷市場（對於後者大部分人還存有疑慮，因為那片土地極端貧困，人們沒有一塊多餘的銅板）。
    首相堅持自己的政治主張，他認為這是帝國的至暗時刻。
    是的，作為帝國實權人物，張若渟肩負帝國國運，必要的話，他會和皇帝抗爭到底。
    “首相大人決意一意孤行，煽動民意，最終對東部行省宣戰，將大齊引入戰爭泥潭嗎？”
    “不懼戰，方能戰！陛下明鑒，戰爭並非我們能決定的，東部行省已成了一個曆史名詞····”
    張首相邊說遞給皇帝一封電報，電報上密密麻麻寫滿了不列顛文字，劉燁不屑一顧：
    “各地大員已經做出決定？”
    “陛下勿憂，不是內部決定。”
    “是倫敦方麵發來的最後通牒，署名是喬治三世，額，就是陛下的那位外公。”
    皇帝臉上閃過一絲不易察覺的慍色。
    從劉燁出生起，喬治三世就成了他的外公。
    雖然皇帝還從未見過這個便宜外公一麵。不過這位遠在倫敦的外公，已經三番五次打壓天心城，總是以“自由正義公平”諸如此類的名義，充當齊國的教師爺。
    “陛下您是否需要翻譯？”
    劉燁一口拒絕道：“朕的英語足夠應付。”
    劉燁調整情緒，接過電報，一目十行道：“首相大人看了嗎？”
    張首相和顏悅色道：“既然是英國國王發給陛下的，臣若是擅自閱覽，恐怕不妥。”
    張若渟嘴角壓抑不住的上揚，像是要克服內心巨大的喜悅，說完便用眼角餘光偷瞄了皇帝一眼。
    劉燁自言自語道：“這好像是大齊第一次收到此類文書，首相大人，什麽是最後通牒，朕的外公是要向朕宣戰嗎？”
    張若渟不以為然道：“最後通牒嘛，當然是一些威脅恐嚇，自吹自擂的話，陛下不要被英國人嚇到了，太宗文皇帝當年說過，不列顛人不過都是紙老虎，長公主亦有言，你若戰便奉陪到底，大不了大齊損失一半人口····”
    張廷玉的兒子忽然停住，可能是覺得自己這樣說有些似有不妥。
    “總之不列顛人畏威不畏德，陛下切不可被他們愚弄了。”
    劉燁對張若渟很是不滿，如果不是因為皇權日漸式微，他早就換掉了這位桀驁不馴的張首相。
    “英國人說他們要派海軍過來，如果大齊出兵東部行省的話。”
    劉燁想不明白，為什麽他的外公，會為了這樣一個萬裏之外的彈丸小國和自己過不去。
    “陛下，看來您的外公已經被那些叛賊收買了。”
    “他們有那麽多英鎊嗎？”
    張首相繼續補刀：“有時候收買不列顛這樣的國家，不需要金錢。”
    “叛賊把九州各大銀礦未來三十年的收益權抵押給了東印度公司，以此來換取倫敦方麵的支持！”
    劉燁不想讓英國人牽連進來。
    “那麽陛下是否同意出兵倭國，徹底解決東部行省問題呢？”
    ~~~~~~~
    不知火山槍聲響起的那幾天，不列顛王國對大齊的敵意也達到了一個頂點。
    三月三十日，英國國王喬治三世委托駐齊大使托馬斯向齊國議會發出最後通牒，英國方麵要求齊國尊重蝦夷國主權獨立與領土完整，並停止迫害當地民眾合法的政治訴求。
    在此之前，東部行省四大島嶼聯合議會聯合發表聲明，宣布東部行省獨立為蝦夷國（音譯）。
    這樣一個名字聽起來很是怪異，不過如果按照倭國語言本來的意義，就是東方太遠升起的國度的意思。
    英國上下對這個東方太陽升起的國度充滿興趣，對來自全世界各地的新移民的建國行動表示支持。
    因此這不僅符合不列顛王國的傳統價值，更成為牽製大齊勢力擴張的重要籌碼。
    是的，蝦夷國將會成為牽製齊國勢力擴張的重要籌碼。
    如果齊國一意孤行，對蝦夷國的獨立采取任何鎮壓行動，英國皇家海軍將采取他們認為必要的行動，包括但不限於向九州等地派出援軍，提高對齊關稅，限製發動機、電報機、紡織機器等關鍵技術設備對齊國的出口。
    那樣一來，大齊將麵臨資源匱乏，商品滯銷等嚴重問題——雖然這些問題一直存在。
    從根本上說，不列顛人一直將齊國當做一枚棋子，從沒真正將後者作為一名勢均力敵的棋手。
    無論英國人是出於正義還是私心，無論如何，在天心城方麵看來，老喬治的訴求可謂無理。
    天心城的議員們群情激憤，他們逐條批判英國人列出的條款。
    大多數人認為，相比出兵東部行省，限製出口這種卡脖子的無恥行徑更令人憤怒！
    所有人都知道，齊國是商業國家，離開外貿隻有死路一條。
    在英國人發出最後通牒的第二天，首相便令大齊禮部外藩院召開發布會，向各國宣布大齊鎮壓東部行省的強硬態度。
    四月初一日，禮部侍郎肇對一眾外國記者怒氣衝衝道：
    “不列顛王國此種行徑無疑是閉關鎖國，是開曆史的倒車！是逆流而動！是搬起石頭砸自己的腳！是與全球統一背道而馳！”
    “我們敦促不列顛王國立即停止幹涉大齊國事，須知東部行省是齊國固有領土，是太祖時代就確立的疆域，是大齊不可分割的一部分，英國人無權置喙！”
    “永遠不要低估了大齊捍衛殖民地統治的決心！永遠不要！”
    劍眉星目的肇侍郎還在台上唾沫橫飛激情澎湃，大廳中的各國記者和大使們已經聽不下去，不過在這種重要的外交場合，盡管很不耐煩，大家還是要堅持聽下去。
    肇侍郎滔滔不絕演講半小時後喉嚨發幹，停下來喝了口水，用睥睨宇宙的目光掃視會場，繼續道：
    “任何人都沒有資格充當教師爺，對大齊指指點點！長期以來，不列顛王國對大齊百般打壓，限製，動輒以自由平等法製虛偽的概念抨擊大齊，說大齊四萬萬同胞生活在痛苦之中，宛若地獄！麵對大齊議會的一次次善意，貴國總是置之不理！這裏，我要送貴國大使一句成語！狗咬呂洞賓，不識好人心！”
    ……
    兩個小時後，終於熬到了記者提問環節。
    劍眉星目的肇侍郎環顧會場四周，勉強從繃緊的臉上擠出一絲笑容，努力讓自己顯得和顏悅色：
    “好了，下麵到了提問環節，我給大家五分鍾時間提問，注意同樣的問題不要重複提問，盡量不要浪費其他外國朋友們的時間，另外不要提問一些無意義的問題，還有之前已經提問過的問題也不用再問了。此外要注意提問時間，盡量將問題壓縮在最短時間……
    肇侍郎又長篇大論滔滔不絕講了三分鍾，直到時間來到最後兩分鍾時，他才意猶未盡停了下來。
    大齊發言人剛放下話筒，一名金發碧眼的男記者眼疾手快，立即舉手。
    “好，有請這一位記者。”
    那記者剛要起身，卻見肇侍郎搖手道：
    “不是你，是你後麵那位女士！”
    那位女士記者確定是在叫自己，隨即站了起來，她自稱是泰晤士報記者。
    “這位女士，請提問吧。”
    “感謝發言人。”
    她信心滿滿，打開手中文件，開始向大齊發言人提問：
    “請問帝國是否會向東部行省發出援軍，據我所知，你們的軍隊剛剛在不知火山遭遇了慘重失敗·····”
     本章完