劉屠狗既已下定以力證道之決心，則無論是未來道途上的重重險阻，還是眼下刀氣澆灌靈根所帶來的無窮苦痛，皆不能動搖分毫。

    隨著心湖識海之中那頭小巧猛虎源源不斷地噴吐出刀氣，他的臉色越發慘白，其中卻又隱隱透出些許晶瑩澄澈的光澤來。

    劉屠狗隻覺自己的身軀變得極為輕盈、翩然欲飛，卻另有一種不知從何而來的沛然大力覆壓而下，令他不得掙脫大地的束縛而上探青冥。

    這是修為驟進後的錯覺，還是真的距離可以出入青冥的神通境界又近了一步？

    過了許久，待小巧猛虎腹中吸納轉化的刀氣終於吐完，劉屠狗緩緩睜開了雙眼。

    他忽地突發奇想：“以力證道，是否本就是一種執念？立誌以力證道，是否便是修者撇開天地，向自己的本心發出的大宏願？此等宏願，這方天地能容得下嗎？”

    正思索間，譚恕悄無聲息地出現在殿前院門處，見台階上的劉屠狗看向自己，行禮稟告道：“二爺，北衙竇少主前來道賀，此刻就在觀門外。”

    “哦？咱們南衙才開張，她就一大清早登門，消息當真靈通。”

    劉屠狗念頭一動，懸在身前的屠滅刀立時響應，嗖的一聲飛回殿中，歸刀入鞘。

    他走下台階，穿過院落，與譚恕會合，向紫陽觀大門口走去。

    行了片刻，遠遠就見敞開的觀門外，竇紅蓮安靜地立在明亮溫暖的晨光之中，一身紅裙似火，膚色剔透如冰雪朝露，原本陰鬱深沉的氣質仿佛消失無蹤。

    劉屠狗不由得眼前一亮，心中卻是打起了十二萬分的精神，畢竟與這位竇少主的兩次照麵，頭一回在折柳驛中，他就被迫吞刃，受了不輕的內傷，第二回在神武門前，又莫名其妙地跟北門提督雷燁打了一架，便連羊泉子藏身汝南王府的消息也是她告知的，麵對這個出身魔宗、心思叵測的少女，再如何小心提防都不為過。

    竇紅蓮自然也看見了劉屠狗，著重在他尚顯蒼白的臉上瞧了兩眼，嘴角微微上翹，愉悅地道：“看來劉都統傷的不輕啊，隻可惜了昨日汝南王府中那場龍爭虎鬥，本座俗務纏身，一時間竟是分身乏術，未能親自到場，反倒便宜了楊焰嬋那個死太監。”

    見竇紅蓮誤會自己的糟糕臉色是昨日死鬥重傷未愈所致，劉屠狗也懶得解釋，隻是咧嘴一笑，開懷道：“難為師侄女還記掛著我，你昨日沒能親眼見證小師叔我降妖伏魔的英姿，實在可惜。”

    竇紅蓮聞言就是冷笑，朝頭頂指了指，語帶譏諷道：“這門前牌匾未曾取下，小師叔不想著剃度出家，卻要改行做道士麽？這是想效仿法十二，打算欺師滅祖、破門出教？”

    劉屠狗聞言一怔：“法十二還俗了？”

    “那倒不是，昨夜他跟吳二三短暫交手，劍魔因此修為大進也還罷了，法十二叛出蓮花峰、自立白蓮北宗、徹底賣身給姬室卻是石破天驚，這消息怕是很快就要傳遍四方、震動廟堂江湖了。”

    竇紅蓮雙眼緊緊盯著劉屠狗，繼續道：“不過嘛，若論轟動程度，神通妖王病虎石原派人入世，還做了詔獄都統的消息，隻怕也是不遑多讓。”

    劉屠狗麵色不變，心中越是波瀾大起，不閃不避地迎著竇紅蓮的目光道：“怎麽，我自出山以來便自稱病虎山二爺，時至今日才有人肯信麽？”

    竇紅蓮將雙手背向身後，露出腰間雙蠻刀：“劉二爺今日正式開府坐衙，本座誠心誠意上門道賀，怎麽著，連門都不讓進？”

    劉屠狗揚了揚眉毛，麵露嫌棄之色：“道賀有空著手登門的？”

    竇紅蓮同樣揚起眉毛，不屑地道：“詔獄送禮，什麽時候需要自己出錢了？鐵笛吹雲許遜這個人，不知二爺可認識？”

    劉屠狗目光一凝，許遜是死在他刀下的第一位宗師，自然認識。可以說，若無此人，便不會有他之後“大月如石、磨我屠刀”的幾次冒險嚐試，更找不到、踏不出今日以力證道的道途。

    劉屠狗也不回答，而是側身讓出道路，伸手向門內一引。

    竇紅蓮笑容玩味，仍舊負手，毫不客氣地邁步前行，邊走邊說道：“許遜其人，是原樞密院平戎大軍機賀霆威埋在詔獄的暗子，據查是死在了你手裏，原本死就死了，軍部也好、詔獄也罷，權當沒這個人。偏你如今做了詔獄南衙都統，賀霆威又恰好倒了台，那這梁子就不算徹底了結。”

    “我以你的名義向軍部要了些好處，除了將黑鴉獨立成營以來的俸祿、賞銀、撫恤、采買等諸項錢糧全額補足，還有一批包括繡春刀、神臂弩在內，被京師匠作監列為廢品的精良軍械，以及北軍牧馬場劃為劣馬的上等軍馬，足夠你南衙上下淘換一新了。”

    “其實軍部也不是喜歡講理的地方，可誰讓賀霆威倒了呢？天獄山奉詔查辦、精銳盡出，賀家大樹底下一眾猢猻死的死、抓的抓，剩下那些牽扯不深的也是惶惶不可終日，我上門要東西，一個個興高采烈，給得那叫一個痛快！再者說了，這些東西都有正經名目，管製最嚴的神臂弩有陛下的旨意背書，無人敢置喙，除此之外縱有些許瑕疵，樞密院的其它山頭此時都在觀望，又有師尊的麵子在，沒人會較真。”

    劉屠狗與竇紅蓮並肩而行，聞言心中頗有些意外之喜，隻不過無利不起早，這位竇少主如此熱心相助，隻怕從中拿的好處比之南衙隻多不少。

    他咧嘴笑道：“我隻聽過秋後算賬的，可我殺許遜時，並非詔獄中人，別說秋後，連年都過完了，這樣也行？”

    竇紅蓮斜睨了他一眼，理所當然道：“不然呢，咱詔獄是講理的地方？”

    聞言，劉屠狗很是讚同地點點頭：“這倒是。”

    他微微停頓，接著感慨道：“俺們黑鴉一向講究個以理服人，奉公守法慣了，一時間轉過不過彎來，今後還要請竇姑娘多多賜教才是。”

    竇紅蓮停下腳步，將劉屠狗上上下下打量了一番，忽地莞爾一笑，笑容中少見地沒有摻雜別樣的情緒，顯得格外純淨，再次讓劉二爺眼前一亮：“若非本座確定你不是魔門中人，若非師尊親口叫你師弟，我無論如何都不相信你出自佛門。本座實在好奇，佛門之中除了妙珠和尚和師尊，還有哪位輩分如此之高的隱世大德，可以教出你這樣的人物，還能讓病虎石原默許你以病虎山二爺的身份招搖過市。”

    劉屠狗聞言，頗覺訝異，自打頭一次見麵，一直到昨日大朝會，這位竇少主始終對他表現出極為明顯的敵意，時時針鋒相對，甚至當著吳礙和黃清水的麵還險些拔刀火並，怎麽隻相隔了一日，對他劉二爺竟似有刮目相看之意？

    他將散朝之後的種種經曆從腦海中過了一遍，與公西小白當街飲酒、當街遇長公主、汝南王府宗師死鬥、長安縣強提死囚直至晚間於紫陽觀升座，其中哪件事入了這位竇少主的眼？

    迎著竇紅蓮好奇的目光，劉屠狗隻是微微猶豫就決定守口如瓶，畢竟萬柳莊與鎮獄侯對老狐狸的態度都是極為慎重和詭異，既然吳礙沒有向女徒弟漏口風，他劉二爺更犯不著向她吐露來曆，更何況關於自家師門，便連他自己也所知不多。

    於是，劉屠狗同樣給了竇紅蓮一個燦爛無邪的笑容：“竇姑娘想差了，病虎石原確實是我大哥。至於我師父，竇姑娘若是好奇，去問鎮獄侯便是。”

    竇紅蓮對此似是早有預料，也不失望惱怒，隻是神情一變、笑容轉淺。她嘴角微翹，呈現一個帶著譏誚之意的弧度，由先前的嫵媚純淨轉為肆意狷狂，眨眼間就恢複了女魔頭的本色。

    接著，隻見她忽地搖了搖頭，感慨道：“終究學不來慕容氏那娘們兒的狐媚手段。靈山太上一怒拔劍向天子，那是何等剛強暴烈的脾氣，怎麽教出這麽個浪蹄子？”

    劉屠狗聞言愕然，繼而咧開嘴，一不留神已是笑出了聲。

    竇紅蓮是魔門南宗和佛門黑蓮一脈的傳人，身兼兩家傳承，又是詔獄都統，論身份、論天資，並不輸給慕容春曉，這是暗中較上勁了？都說文無第一、武無第二，原來女人之間也是如此。

    他連忙一扭頭想避開竇紅蓮的視線，突然發現譚恕那廝不知何時已然不見了。

    竇紅蓮卻不理會，神態自若地繼續負手前行。

    她毫不停留地繞過前殿，一路走到已無祖師神像的大殿前，隨即拾階而上，立在先前劉屠狗做早課的位置，仰著頭靜靜體味周遭殘留的刀意，眼中閃過複雜之色。

    片刻之後，竇紅蓮回身看向劉屠狗：“秘檔記載無差，你果然去過天門山，甚至與慕容春曉一起親眼見證了飛仙觀主刀開天門山也說不定。難怪京師北郊飛仙觀主那一刀沒能劈死你，隻怕就連魯絕哀都想不到的是，那一刀還反過來成就了你。”

    被竇紅蓮摸清一部分修行根底，劉屠狗禁不住眉頭微皺：“哦？何以見得？”

    竇紅蓮無視了劉二爺言語中故意顯露的森然之意，絲毫不知收斂地答道：“我曾聽師父說過，飛仙觀主成就神通，雖然有上古謫仙帖殘留宗門氣運之助，根子上卻是由刀入道，將胸中刀意遍試天下而力證之，雖然境界提升起來凶險艱難，但真正以死相搏，卻少有人能在萬古刀下全身而退。”

    “你殺了羊泉子，再想找這麽合適的磨刀石，隻怕不易。”

    竇紅蓮笑得肆意，說道：“我期待你與魯絕哀了結因果、印證道途的那一天，亦或者，神通論道大會就是你的大限之期？我算算，似乎隻剩下兩年多？這種事關因果和道途的生死磨礪，病虎石原和令師尊會選擇現身阻止，還是等你戰死了再出手報仇？”

    無論是劉屠狗苦苦尋覓方得的前路，還是他與魯絕哀糾纏不清的恩怨因果，幾乎被竇紅蓮一語道破，不管是有心還是無意，都讓他心頭震動，胸中些許重新抬頭的小覷天下英雄之心頓時消散一空。

    他看著竇紅蓮唯恐天下不亂的笑臉，搖頭道：“我可以不去參會。”

    竇紅蓮同樣搖頭，極為自信地道：“你一定會去。如果你是那般無膽的鼠輩，就不會以卵擊石去阻擋魯絕哀的刀氣長河，也不會單槍匹馬前往汝南王府殺羊泉子。時至今日，天下凡知你名者，無論是敵是友，都不會懷疑你揮刀的膽氣，甚至在某些人眼中，你就是下一個魯絕哀，或者……下一個謝山客！”

    成則魯絕哀？敗則謝山客？這便是如今世人眼中的黑鴉都統嗎？

    劉屠狗默然，無論是跟顏瑛定下的三年之約，還是他一路行來結下的那許多恩怨因果，神通論道大會都是一定要去的。

    若能斬斷因果、磨礪己身，則心念通達、大道可期。若是落敗身死，便連謝山客也做不成。

    竇紅蓮說魯絕哀曾刀試天下，那麽，昔日曾與魯絕哀、謝山客這些如今的大宗師爭鋒的同代英傑，是否也大多是倒在了這最後一步，最終湮滅於歲月煙塵之中，再也無人記得？

    沉默良久，在竇紅蓮饒有趣味地注視之下，劉屠狗忽地展顏笑道：“謝山客蹉跎三甲子，可知入神通不是比誰活得久。兩年雖短，焉知二爺不能神通？”

    他抬頭看向浩蕩長空，眸光絢爛，有如刀光。

    不學山中寂寞客，不羨觀中枯老朽。

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