“張誠啊，我是真沒有想到，短短數年，你已從一個遊擊，升任一鎮總兵，還獲封伯爵，前途不可限量啊。”
    虎大威稍作歇息氣色果然恢複許多，不過那一絲落寞之色，卻是無法掩藏，隻聽他一把拽過虎子臣，如同安排後事般對張誠說道：“我自家娃兒已在戰場上為國捐軀，現如今身邊隻剩下這麽個族侄兒，跟在我身邊這許多年，雖未立下啥大功，卻也是曆練出來了，將來跟在你身邊，不會給我這個老虎丟臉的。”
    張誠聽他一副交代後事的樣子，心中也是感到一陣淒涼，忙接言道：“虎帥，這是哪裏的話嗎。你還是寶刀未老，隻不過遇上了一群豬隊友，才處處受製於賊，我不是早就講過‘此非戰之過’嘛。”
    “豬隊友？”
    “可不，虎帥你攤上了賀瘋子和左平賊這兩個豬隊友，焉有不敗之理，所以我才說虎帥之敗‘非戰之過’嘛。”
    虎大威先是一愣，但旋即便明白這是張誠給他找的一個台階，他慘然一笑，道：“神隊友也好，豬隊友也罷，歸根結底還是自己不行啊！”
    他猛地端起桌上酒碗，一口幹掉，道：“不過話說回來，闖賊確實今非昔比。”
    虎大威麵色凝重地對張誠輕聲說道：“我與賊殺來殺去，已有十來年了，往常咱千餘騎就敢追逐流賊數十、上百裏，從這個省直追到那個省，無往不利。
    即使前些年，雖賊勢見大，那也是殺得有來有回，勝多敗少，但隻不是中了賊之奸計，總能立於不敗之地。可現如今這形勢……”
    張誠取過酒壺給他斟滿，道：“虎帥無須為此傷感，李賊自入豫後，其勢大張，又因其從洛陽繳獲頗多，受開倉放賑的鼓動，豫省饑民，從賊者如雲。
    加之連敗兩任陝督，聲威更盛，且其招降陝兵又多，更有繳獲的盔甲軍械，如今還學起操炮放銃，更兼賞罰分明，軍紀嚴厲，已非此前烏合之眾，實為朝廷腹心之大患矣。”
    他放下酒壺後，又接著說道：“如今剿賊一事，最忌急功近利，輕舉妄動，隻會大增賊勢，張其聲威，助長賊之凶焰罷了。”
    虎大威似乎聽出一點意思，脫口疑問道：“你的意思……？”
    “依托開封堅城結陣立營，固守水路以為糧道，步步為營，一點一點消耗李賊的軍心士氣，待其疲憊，又糧草不濟之時，必會急躁，那時才好尋隙反攻啊。”
    “唉。”
    虎大威一聲歎息，道：“方略自然是好的，就不知……朝廷……會否給你這許多時日啊！”
    張誠並不接他這話，而是又對他說道：“虎帥，你可知水坡集因何而敗？”
    “因何……？”
    “大軍出戰，事關生死，最忌諱的便是‘事權不得統一’。”
    張誠端起身前酒碗，一飲而盡，道：“水坡集十數萬官軍，互不統屬，雖丁啟睿位在督師，卻不能挾製左良玉等一幹驕兵悍將，又不能統管楊文嶽這個前保督麾下的保定軍。
    被李賊切斷水源後，既不能奮勇強攻，又不敢斷然後撤，重新到有水源之地安營下寨，平白坐失良機，喪失主動，方致有水坡集之敗。”
    他這番話說得虎大威連連點頭不已，此刻他也已知曉丁啟睿、楊文嶽、左良玉等人均已敗逃，所以在內心中雖有不甘，但已不似前時那般激動。
    “而我這裏卻是不同，雖說也是宣大三鎮的邊軍，然我等久在一起，彼此間早有默契，軍事上更無掣肘之可能，如此萬眾一心，萬軍一念。
    雖人馬不如水坡集眾，可戰力之強，卻也非水坡集可比，且我師軍略既定，軍令皆出自一處，各將隻知遵令而行，絕無抗命不遵之事。”
    虎大威點著頭不知該說些什麽，卻忽然問道：“王樸，可還是大同總兵？”
    張誠點了點頭，道：“王將軍去歲隨我一同往援錦州戰奴，解了錦州之危，可是立下不小的功勞，如今還是大同總兵，卻也很受皇上器重。”
    虎大威聞言不由得暗自搖了搖頭，想當初巨鹿之戰那時候，他還對這王樸有些許看不起，總以為他是個富家紈絝子，不是一個領兵打仗的好料。
    怎曾想這才兩三年光景，自己連遭敗績，可這王樸卻是越來越風光，如此一上一下，高低立判，心中不由暗自慚愧不已。
    當然，這一情況也更加堅定了他內心中的想法，那就是無論如何也要將族侄虎子臣，塞進張誠的勇毅軍裏去，憑自己僅剩的這一點臉麵，為虎子臣博一個好的前程。
    “誠哥兒，當年我就覺得你能有出息，如今都已經做到伯爵，我那張岩兄弟泉下有知，也當瞑目了。”
    虎大威這幾句話很明顯是在打感情牌，但從他的口中說出來，卻又是十分感人：“當年，我與楊鎮帥，還有張岩兄弟，巨鹿一戰，何等的酣暢淋漓，雖然最後輸的也是很慘，但是痛快啊！”
    他說話間似乎勾起了心中的傷感，也或許是想起已經沙場捐軀的楊國柱，竟流下了幾滴眼淚，哽咽道：“哪像今日這仗越打越是憋氣呀。”
    虎大威忽然瞪起雙眼死盯著張誠，道：“誠哥兒，我那不成器的侄兒，今後就教他跟著永寧伯，做你的馬前小卒子，為你牽馬墜蹬……可好！”
    張誠見此情景又能說些什麽呢？
    “虎帥，子臣乃你中軍親將，我怎好奪你所愛呢？”
    他看著虎大威十分誠懇地接著說道：“此番雖說是戰敗了，可中軍猶在，主力未失，且先休整，來日還是一支勁旅。”
    “哎。我老啦，這天下終歸是你們年輕人的。”
    張誠舉杯笑道：“虎帥，你不該是肯輕易言老的人啊。”
    “哈……哈哈。不服老不行嘍，趁著現在還能說得上話，給孩兒們謀個好去處，若是真到了我楊老哥哥那地步，又能如何呀！”
    聽他再次提起楊國柱，張誠也是默然，放下酒杯，輕歎了一聲，道：“話都說到這個份上，張誠還能有何話說。不過，子臣兄弟也不必急著轉隸勇毅軍，就讓他先陪在虎帥身邊，去開封尋張督報到，且休整一些時日，待將士們體力回複，再來陣前效力。”
    “好。那就這樣定啦！”
    虎大威神情立時興奮起來，可旋即又落寞地說道：“哎，可惜了。”
    不待張誠追問，虎大威自己就接著說道：“我老虎向永寧伯請求一個事兒，你必須要答應我！”
    這回就輪到張誠發愣了，剛才為了讓張誠收留虎子臣，他可是好一番軟磨硬泡，又連著提起楊國柱和張岩，大打感情牌，可如今又是為了何事竟是這般不依不饒的態度？
    “虎帥，不管啥事，但說無妨，隻要是我能做到的，絕不在話下。”
    “砍了郝搖旗，我要郝搖旗的頭！”
    張誠這回可是真的愣住了，原本還想著盡力勸說招撫郝搖旗，可誰能想到虎大威竟然會在此時提出這個請求呢？
    虎大威也看出張誠麵上神情略有遲疑，他迫不及待地開口說道：“郝搖旗這個惡賊一路死追我不放，我軍中副將曾信軍，便是死於他手。”
    他說到這裏時明顯激動了起來，一伸手就抓住了張誠的衣襟，漲紅了一張老臉說道：“巨鹿血戰，韃子都沒有要了曾信軍的命，卻亡在這個該死的流賊手裏。
    這個郝搖旗對我軍窮追不舍，要不是林芳平來得及時，連我都要死在他的手裏了，今天不把他碎屍萬段，怎能解我心頭之恨啊！”
    看著虎大威麵目猙獰的一張老臉，張誠也隻得說道：“好，我答應虎帥。”
    …………
    “哼。他們一個個把這張誠吹捧的如戰神一般，我看也不過爾爾！”
    羅汝才策馬緩緩向東北而行，頗為得意地對身邊的吉珪說道：“咱們都進來這麽遠，卻連個人影子都未曾見到。老吉，你說那張誠是不是怕了咱們啦。”
    吉珪卻不似羅汝才這般輕鬆，他麵上神情一直十分凝重，此刻見羅汝才竟說出這番話來，便出言提醒他道：“羅帥，這個張誠在十三年李自成初次攻打開封時，曾經擊敗過李自成，且據聽說那劉二虎，還曾做過張誠的俘虜，可不知為何卻被張誠給活著放了回來。
    另外從咱搜來的官文塘報上得知，還是這個張誠，去歲率軍援遼，還殺敗了韃子，解了錦州之圍，就算這些傳聞有一點水分，但這個張誠也絕非等閑之輩。”
    他那一雙滴溜溜亂轉的眼珠子，向四下裏一陣張望，又道：“何況，李自成其人行事素來謹慎，他即然對這張誠也有幾分懼意，可見其中必定有些貓膩。”
    “貓膩？還能有啥貓膩。”
    羅汝才雖然嘴上十分不服氣，但也十分機警地拿著一雙豹眼四下裏張望觀瞧起來，片刻後，才道：“就算他張誠是個人物，可才區區五六萬人，又能有何作為？”
    他勒住戰馬韁繩，揮動手中的馬鞭在空中比劃一陣，道：“隻咱這一路，就不下四萬人馬，就算那個張誠想動，又能把咱如何？他如主力來攻，隻要被咱們纏住，到時幾路大軍齊來，四麵合圍，看他還如何蹦躂，到時候還不是得學左良玉那條老狗，灰溜溜逃跑嘛。”
    吉珪雖不同意他所言，但也沒有反對，隻是提醒他道：“不管如何，咱小心一點總是好的。”
    他說完又向身邊幾個親兵使了個眼色，他們立刻向四下裏馳去，在數十步外停下警戒，見周圍再無旁人，吉珪才貼近羅汝才輕聲對他說道：“羅帥，今日這一戰，你究竟作何想法？”
    羅汝才自然知道吉珪所言何意，但是他此刻還不想討論這一話題，便打哈哈道：“自然是殺官兵，奪開封，搶錢搶糧搶女人啦！”
    “羅帥，一旦李自成拿下開封，他下一個要對付的可就是咱啦。”
    “不可能。闖王不是那樣的人。”
    “羅帥糊塗，就算李自成不是那樣的人，他尚且還有容人之能，可闖營中那些個文武，又如何能容得下羅帥你啊。”
    吉珪見羅汝才不再出言反駁，便又接著說道：“闖營諸文武皆盼著李自成攻破開封，好憑借其威勢，號令天下，欲圖稱帝，與大明爭天下，這些羅帥你也是知曉。
    如果羅帥你甘願屈尊在李自成之下，向他交出兵權，甘願受其管束，討一個公侯的封賞，甚至是一個王爵，便已甘心，那我也是無話可說。
    不過，羅帥你若不想居於李自成之下，還想過如今這般自由自在的快活日子，那可要趁早謀劃，一旦李自成真的攻下了開封城，可就一切都晚了！”
    “不會吧，就算不願與自成為伍，咱們等他攻下開封，再走也不遲。”
    “羅帥糊塗，真到了那時可就走不脫了。”
    吉珪聽他的話後，臉上顯出一絲急切之情，忙道：“李自成的闖營兵馬比咱們曹營多了一倍以上，而且他以大元帥之名號令聯軍將士，聲威日盛，就連咱們曹營也不是沒有人念著李闖王的好。如若真等拿下了開封，以闖王的性格又怎會輕易放我們離去，平白使其減去三成兵馬呢？”
    他生怕羅汝才認識不到事情的嚴重性，又接著繼續說道：“他李自成既然存了當皇帝坐天下的心思，怎麽還會放我曹營離去，給自己坐天下多一個阻礙呢？
    何況，就算他李闖王糊塗，願放我曹營離去，那劉鐵匠、宋矮子可是心腸狠辣歹毒之人，羅帥以為他們又肯放我曹營兵馬離去，給闖王坐天下多一個敵人嗎？”
    羅汝才這時的臉色也凝重起來，片刻之後，他輕輕歎息一聲，道：“依你……當如何？”
    其實這個問題已經不是第一次提起，吉珪此前就已經多次提及這一問題，怎奈羅汝才總是顧左右而言他，從來不直麵解決這個事，這才一拖再拖。
    “我有兩策，可助羅帥立於不敗之地！”