山穀向南，蒼涼景象一如既往。

    世道變壞給趕路人帶來最大的麻煩是不安感。

    不安驅使防患未然。

    導致劉承宗在路上見到每張陌生麵孔，都要極力壓製一箭放過去的混賬想法。

    蒼涼古道實在沒什麽人，倒是有條狼想跟小鑽風打架，被他射箭嚇退。

    狼有群，他沒敢深追，帶著小鑽風一溜煙的繼續往南走。

    有狼不是壞事，這說明三縣交界的情況比北邊好，至少人退獸進。

    旱災會全方位影響一切生靈，草木能活人就能收到莊稼、哪怕少；野獸能活，山裏就還有能吃的東西。

    人，也就還有那三分活頭。

    至於狼群、猛虎，在殺人效率上遠不比天災。

    他帶著兵器沒穿盔甲，單人馳馬快得多。

    中間打打狼疾馳片刻，後來給紅旗鬆鞍、刮汗費了一小會，倒是因為黃土地幹裂開，花了多次檢查蹄鐵，加一塊也就花了半刻。

    除此之外，路走的順利極了，早上出發，越走路越熟，路過幾個村子，哪怕遠遠瞧見那些山峁上穿破襖曬太陽的人無所事事，也讓他從淒涼苦楚的景象中感受到屬於人的氣息。

    不到一個時辰，他看見了蟠龍川。

    蟠龍川是條從北邊山泉發源的一條小河，不發水時水很淺，看見蟠龍川就能看見黑龍王廟山，劉承宗到家了。

    劉承宗踱馬穿越山道，看著山上田地，一雙眼睛處處透出新奇——四天了，他們走了三百多裏路，所過之處皆是郊野荒村，處處生機全無。

    唯獨臨近家鄉，竟看見一望無際的龜裂田地旁，農夫與孩子在水渠裏挑揀著石子，並進一步疏通。

    人們雖餓得幹瘦，黝黑麵皮下瞧不見一點兒多餘的肉，緊緊地包在骨頭上，精神狀態卻勝過這幾日來他見到的任何人。

    他們是在修渠，可在劉承宗對時局的判斷裏，人們已經不需要修渠了——往南走，所有人都在往南走求條活路，還留在這修什麽水渠？

    他回來的時間早，許多人到地裏並不急著幹活，有人端著碗蹲在道旁喝粥，婆姨抱著老木疙瘩食盒立在旁邊，等著莊稼漢喝完粥好把碗帶回去。

    田間地頭，許多人對四歲便跟劉舉人去延安府、十二歲又去米脂的劉承宗來說非常陌生，他認不得別人，別人也認不得他，並無離人歸鄉的熱切。

    反而莊稼漢們見了從鄉間小道踱馬而來的他，都放下手上的活，拄著農具無聲地注視。

    劉承宗就算想打聲招呼，也不知道別人姓甚名誰。

    這種尷尬情形並未持續太久——到自己家的田了。

    興平裏的田分兩種，一種是私田、一種是族田，劉舉人當年從宗族私塾裏脫穎而出，受族人救濟扶持得以脫產考至中舉，後有田地二百八十畝，盡數捐入宗族以報培育之恩。

    等到劉舉人收不上稅、頂撞長官入獄，族中又為承祖承宗弟兄倆分田百畝，當時劉承宗跟著過來認過地、打了界樁，對自家田地熟悉的很。

    田裏有幾個人正在堆肥，見著他這麽個騎在馬上、挎著腰刀的人，都停下手裏的活遠遠看著。

    他勒馬問道“幾位大哥，三房家人在哪？”

    水渠裏男人很健壯，仰頭將他掃視一遍，眼神落在腰刀上，爬到路邊問道“你是誰，找老爺啥事？”

    聽見稱呼是老爺，劉承宗左思右想，尋思確實沒在宗族裏見過這漢子，隻好在馬上抱拳，道“家裏老小，承宗。”

    若是別人，他可能還會覺得是自己見過把人家忘了，但像這種健壯到讓人看一眼就覺得像座小山般有壓迫感的漢子，看一眼就不會忘記。

    “承宗？”

    這個名字對男人來說陌生了些，他思索片刻，臉上毫無溫度的神情瞬間化開，表情變化極為精彩“小恩人？”

    撲通一聲，大漢推金山倒玉柱，在黃土地上重重叩了三個響頭，這才抬起身子招呼道“二少東家回來了，都過來啊！”

    嚇得劉承宗滾鞍下馬，連忙扶起對方道“大哥這這，這是幹啥啊？起來說話。”

    “好叫少東家知道，小人石萬鍾，本綏德石家灣本分農家，去年旱災交不上夏糧，與同縣人帶老娘婆姨一路南逃，幸得老爺收留，才救下婆姨與腹中娃娃，這天大恩情，就是叫我做牛做馬都行！”

    石萬鍾眼圈發紅，又要拜下，被劉承宗死死拽住，此時田地另外幾人也走過來，一個個都要拜下，各自訴說情況，都是去年逃災到龍王廟山被老爹劉舉人收留。

    他眼看一個個攔不住，四五個漢子聚在一處各說各話又叫他什麽都聽不清，隻好張手對眾人道“諸位大哥還是叫我承宗吧，不要再拜了，既然來了就好生住下，災年裏總會有條活路。”

    說罷，劉承宗這才再轉頭對石萬鍾問道“石大哥，我大他在哪呢？”

    “東家老爺在劉家峁上練民壯，走，你們接著幹活把水渠清出來，我帶少東家去見老爺。”

    說罷，石萬鍾從他手上接過韁繩，兩手在馬腹交叉“少東家上馬。”

    劉承宗腦子裏且要亂呢，麵對石萬鍾如此熱情，他反而更加手足無措，隻好擺手道“沒事，一起走吧，我在外當兵，有一年多沒回來，正好有許多事要向大哥了解，邊走邊說？叫我獅子就行，小字。”

    石萬鍾也不強求，這便牽馬稍稍落後半步，道“行，獅子少爺要問什麽？”

    問什麽，問劉舉人哪兒來的糧養活他們？

    其實他最想問這個，一路走來別管米脂、綏德還是清澗，情況一個比一個壞，確實有許多人依然留在土地上，但那些地方無一例外，都有大量百姓成為流民。

    土地，也盡數荒蕪，哪怕留在家鄉的人，也沒誰有精力再去興修水利。

    可話到嘴邊，劉承宗卻問出了“我大怎麽練起了民壯，首領呢？”

    石萬鍾搖搖頭“小人也不知道，我等逃難至此，老爺就是機兵首領，一同逃難者有些惡徒，都叫老爺率機兵殺了，這才收留我等久居興平裏。”

    劉承宗越聽越是迷糊，從小到大，老爺子文質之人，不曾習武更不曾學習兵事，怎麽從牢裏出來就這麽厲害了？

    他知道這些事問石萬鍾也問不出什麽，抬頭望向劉家峁，強壓心中疑惑，邁開雙腿走去。

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    注

    東家舊時雇工、佃戶、幕僚對雇主、田主、上司的稱呼。

    “多謝哥哥賜我這三封書，我辭別東家，便索東行也。”——元·馬致遠《半夜雷轟薦福碑》

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