1681年3月9日，溫泉鎮。
    初秋時節，在廣闊的田間，已經出現一片繁忙景象。除了忙碌的大人，於農田中揮汗如雨，全力收割成熟的莊稼，還有無數的孩童也置身於其中，幫著自己的父母，做些力所能及的農活。
    在齊國的農村中，幾乎家裏的每一個孩子（嬰幼兒除外），無論處於什麽年紀，都會做大量工作。不管是作為臨時的雇農，還是父母的幫手，他們都能幫助父母獲得更多的報酬和收獲。
    收獲季對“童工”的需求量非常大，這從傳統齊國各級學堂的假期時間安排就能看出來。女人和孩子的工作通常較為機械，比如收集被砍下的秸稈，把它們捆成一束，堆在一起作為燃料，或是在田地裏撿拾被遺落的麥穗以及駕車（推車）搬運糧食。
    另外，采摘豌豆、挖土豆、擇啤酒花和掰包穀等也需要這樣的勞動力。給農田除草基本上也需要靠人力來完成，對於一些力不從心的農人，雇傭幾個閑散的孩子是一個不錯的經濟選擇。
    男孩子一般會做一些粗苯或者比較髒累的活計，清理馬廄、羊圈、堆肥。而女孩一般負責收集並捆紮割下來的莖稈、擠牛奶和收集田野裏散落的穀粒。
    當然，在齊國不同的地區，孩子負責的農活也有所不同，有的人會打理羊毛，有的人則會折編木筐。他們都在努力幫助家裏實現“收支平衡”。至於撿柴火、劈柴、打水、打理菜園或苗圃，更是孩子們的日常工作。
    在北邊的大城市裏，甚至許多工廠主會“好心”地雇傭大量的孩童進廠做工，以便讓他們稚嫩的肩膀可以分擔一下家庭的經濟重擔，其中有很大一部分還未滿十四歲。相較於成年男子，孩童的薪酬不到他們的三分之二，甚至僅二分之一，這對那些頗具經濟頭腦的工廠主而言，將會是他們最優的選擇。
    雖然，一些學者和教育人士對此表達了極為不滿的言論，認為此舉，是對齊國青少年的一種摧殘，是在揮霍齊國的未來。那些不滿十六歲的孩子，應該繼續接受教育，掌握更多的知識和技能。這不僅對孩子而言，更具有經濟意義，對整個國家來說，也會培育更多的高素質國民，進而提升國家未來競爭力。
    然而，在普通民眾的眼裏，一個男孩進廠務工，能賺到的錢是非常可觀的，於整個家庭而言，是額外增加收入的重要途徑。
    大概從十四歲開始，男孩子的收入就會超過母親；而到了十六七歲，很多男孩甚至比父親賺得更多。
    四十多年來，齊國女子雖然廣泛地參與社會勞動，但她們的薪水普遍都很低。即使幹著與男子同樣的活兒，女子的薪水也隻有她們的父親、丈夫和兄弟的一半或者三分之二。在許多工廠裏，有的工作分工明確，男人和女人幹的活稍有不同，這在一定程度上掩蓋了這種收入落差。但即使是最熟練、最勤奮的女性工人，也很難得到較好的收入。
    在十三四歲之前，孩子們的薪水通常也很低--大概每月在兩三塊錢，所以對男孩來說，在家裏照顧幼小的弟弟妹妹或者做家務，要比外出兼職或做臨時性的工作更有意義。男孩在家幫忙，就能讓自己的母親外出工作，母親雖然賺得不算多，但至少比得過十二三歲以下的孩子。
    而男孩一旦長到了十四歲，全職工作就成了他們最佳的選擇。目前，在齊國的一位成年男子每月可以從工廠裏拿到8-10塊錢，而他的十三歲的兒子就可以掙到四五塊錢。若是運氣好，十五六歲的男孩，甚至能賺到8-9塊錢，及隻更高。
    此時，母親往往就會放棄原來的工作，從孩子手裏接管所有的家務活，這一“策略”能讓家庭收入最大化。在城裏，很多工人家庭對孩子收入的依賴與對成年人的不相上下，男孩是家裏的二線工人，如果一個家庭有很多能掙錢的男孩，成年男子甚至都不必負責養家糊口了。
    男孩掙的錢幾乎無一例外地交給了他們的母親，母親把零碎的小錢給他們作為零花錢，剩下的錢都用在必要的家庭開支上。家裏有個賺錢的男孩，總能極大改善其他孩子的夥食，每個孩子都知道這一點。
    “那個時候，每當我把薪水交給我娘，看著她一臉欣慰的神情，我就感到無比的自豪和滿足。”大興陸軍學校戰術教官、上士魯方強看著農田裏穿梭忙碌的孩童，仿佛看到了自己小時候的模樣，“能給家裏賺錢了，我就覺得自己就是一個真正的男人了。在家裏，我可以跟我爹一樣享受用餐時的優先待遇，可以喝一口大人才能喝的酒，可以擁有自己的單人小床。”
    廖修義胳膊纏著繃帶，吊在脖頸上，靠著馬車廂壁上，安靜地聽著魯方強講述少年時期的事。
    “那你怎麽想到又加入到軍隊？”一名學員兵好奇地問道。
    “乾武二十八年（1670年），我大齊發動懲戒馬打蘭王國的戰爭，我在威海（今澳洲凱恩斯市）碼頭看到一隊隊威武雄壯的陸軍官兵登船前往開化島（今爪哇島），那場景，我立時就被震撼到了。當時就想，嘿，狗日的，要想做一個真正的男子漢，一個真正的爺們，還有比加入陸軍更適合的職業嗎？”
    “所以，你加入軍隊，一待就是11年，一直不想退役？”
    “若是軍隊不嫌棄我，我倒是想當一輩子的兵。”魯方強伸手擦了擦帽簷上的五角帽徽，“你要我再去穿上那平民的服飾，那是渾身都不得勁！再者說了，我大齊軍隊戰無不勝，攻無不克，作為其中一員，你能體會到普通老百姓所沒有的那種自豪感和榮譽感。”
    “可惜，我們這次對抗演練，輸給了建業陸軍學校。”齊廣正坐在車尾，不無遺憾地說道。
    “沒辦法，誰讓人家裝備了更先進的武器，這仗才剛剛開打，咱們就被判定陣亡一半的人。”魯方強苦笑著說道：“就算最後，我們集結所有兵力，衝出甘穀堡，向他們發動刺刀衝鋒，但也於事無補，徒增傷亡。”
    二十多天前，大興陸軍學校和建業陸軍學校之間對抗演練，在甘穀堡隻進行了不到三個小時，便以大興陸軍學校兩百多學員兵近乎全軍覆沒的結局落下了帷幕。
    在麵對大興陸軍學校學員兵在甘穀堡精心布置的戰場，對方根本不按既定的套路來演，在經過兩次小規模試探性進攻後，便搬出了黑山軍工廠最新研製的大口徑臼炮，向甘穀堡不斷拋射“開花彈（榴散彈）”，那是用一個外殼包裹著無數小鐵球被發射出去，讓它飛倒敵人陣地上空再炸裂出其中的小鐵球，那麽這些小鐵球就會保持外殼具有的致命速度，射殺周圍的敵人。
    榴散彈轟擊五輪過後，陸軍部派來的作戰參謀經過評估，判定位於甘穀堡內的大興陸軍學校的學員兵陣亡一半。
    隨後，待甘穀堡守軍以集結所有火炮，密集轟擊城外敵軍榴散彈炮兵陣地時，對方向後撤退五百米。就在守軍歡呼聲還未落下，建業陸軍學校又將改進版的火箭彈，以火力覆蓋的形式，對甘穀堡實施了一次飽和式打擊。
    在這種情勢下，大興陸軍學校的學員兵又被判定陣亡六十餘人，使得整個守軍人數已不足四十人，已處於崩潰邊緣。
    不甘失敗的守軍，在戰術教官的指揮下，端著火槍，朝城外的敵軍發動刺刀衝鋒。最終能殺到敵軍麵前，不足十人，被對方以密集刺刀陣給攢成刺蝟。
    英勇的廖修義學員不甘就此“犧牲”，在被判定陣亡後，仍舊端著火槍左衝右突。他這種行為成功激怒了對方，被下了黑手，扭折了胳膊，死死地摁在了地上。
    “建業軍校的人不講規矩！”一名學員兵嚷嚷道：“哪有這般打仗的？連起碼的戰術技巧都不講，直接以榴散彈轟擊的方式，大量殺傷我防守人員，再以火箭彈覆蓋戰場，置城中的平民百姓死傷於絲毫不顧。……他們這不就是一味的倚靠蠻力的打法嘛！”
    “講規矩？”魯方強嗤笑一聲，“咱們齊國憑借各種先進火器欺負那些南洋土人，還有攻伐日本和莫臥兒帝國時，敗其軍，殺其將，何曾跟他們講過規矩？利用先進武器，避免與敵近麵接觸，從而減少己方傷亡，這也是一種戰術技巧！諸位畢業後，皆為帶兵的軍官，切記戰爭的第一要點，那就是要想方設法地保全自己和部下的生命，予敵最大殺傷，取得最後的勝利。至於戰術技巧選擇，自然是無所不用其極，更無須講什麽規矩！”
    大興和建業兩家軍校的學員兵四百餘人，在溫泉鎮稍事休整兩日後，隨即搭乘火車前往建業城，準備演練下一階段的軍事科目--搶灘登陸作戰。
    3月1日，夜，九時。
    火車抵達永興（今澳洲北部阿德萊德裏弗小鎮），本來以為隻是一個經停車站，機車在加了煤和水之後，會繼續朝建業城駛去。但不知何故，火車卻遲遲未予啟動，反而將所有乘客逐一請出車廂，引得一陣混亂。
    “哇，站台上這麽多的警察、憲兵，還有武裝鄉兵……”車廂裏的學員兵紛紛趴在車窗邊上朝外觀望。
    借助著站台上的數十盞煤氣燈，可以看到數十名警察和憲兵，正在引導著那些抱怨不已的乘客朝車站外走去，兩百多名武裝鄉兵在預備役軍官的帶領下，背著行囊，扛著火槍依次登上火車。
    “這些鄉兵是配合我們去做軍事演練的嗎？”
    “不至於吧。黑山軍營駐紮了一個營的陸軍，怎麽著也不能讓鄉兵陪我們做對抗演練吧。”
    “難不成，南洋地區的土人造反了，需要從本土緊急抽調鄉兵支援？”
    “瞎扯！本土的鄉兵差不多有十多二十年沒有出外作戰了。這要真的是南洋地區哪個土邦造反，憑借宣化（今帝汶島）和開化（今爪哇島）兩個總督區的駐防陸軍和武裝鄉兵也能輕鬆平定，怎麽都不至於向本土求援！”
    “那這些鄉兵全副武裝地跟咱們乘一列火車，要幹嘛去呀？”
    “該不會是出了幾個亡命之徒，需要這些武裝鄉兵配合圍捕？”
    “那也不對呀。這要是其他地方出了亡命之徒，為何不動員當地的武裝鄉兵，反而要從永興這邊抽調？……我覺得吧，肯定是北邊哪個地方出大事了！”
    “……”
    “開元（今澳洲北部漢普蒂杜市）礦場的土人苦力暴動了！”
    一名禦武校尉（上尉）教官一臉嚴肅地對車廂中學員兵說道：“受建業府所請、陸軍北方司令部命令，我全體軍校學員將被臨時征召，前往開元平定土人暴動。提醒諸位，這不是演習！這是一次真槍實彈的實戰，是要去鎮壓那些膽大妄為的土人苦力！在接下來的戰鬥中，你們的所有的表現將被記錄在畢業評判之中。”
    “教官，我們需要配發實彈嗎？”
    “你說呢？”那名禦武校尉嘲諷地看了那名提問的學員，“若是你覺得刺刀拚刺技術過硬，也可以向那些土人展示你的個人武勇！”
    “教官，那些土人有多少？……他們會不會已經殺到了開元城？”一名家在開元的學員擔憂地問道。
    “暴動的土人數量在三千左右。”那名禦武校尉想了想，然後說道：“至於他們有沒有攻入開元城，我不得為知。上頭給我們的命令，就是乘坐火車，以最快速度趕到開元。好了，小夥子們，檢查你們的行囊和武器，丟掉不必要的東西。咱們一起去迎接你們軍事生涯中的第一次戰鬥！”
    艾澄與幾名秦國學員之間不由互相看了看，臉上均是一副震驚的表情。
    齊國也有內亂呀！