今川氏元故作坦蕩，在街上向著朝比奈家的府邸走去，以最大的從容應對街上來回巡邏的衛兵的視線。他走到門口扣門，門口的侍衛剛要盤問，門內就走出一人。
    “非常時期，敢來朝比奈府上，我親自來問。”來人一揮手，示意侍衛們退下後，隨後把手摁在自己的刀柄上，低聲道，“我乃朝比奈紀伊守泰長，敢問閣下何人？”
    “已故修理大夫四子，今川五郎氏元。”今川氏元也不知道心裏沒底的自己為何如此坦蕩地報上了姓名，但他忽然覺得——自己這個時候裝得有氣場一點，說不定能唬住對麵。
    “四公子…”朝比奈泰長聞言麵色一緊，小心地看了眼周圍，“滿城現在都在通緝您，雖然不知道發生了什麽，但怎敢堂而皇之來我府上？”
    “來說服朝比奈家助我一臂之力。”今川氏元繼續狐假虎威道。
    “別多想了，家兄方才回家時已說，譜代重臣們的評定會議已經商討一致，由三公子還俗繼承家督。”朝比奈泰長壓低聲音生怕周圍人聽到，“念在先主和老主公待朝比奈家甚厚，在下冒著違令的風險放您走，就當做沒看見，快些離開吧！”
    離開了也隻有死，老爺子也會被我害死……今川氏元心底默念，想著太原雪齋的命也握在自己手上，心底裏居然湧起了無盡的勇氣，毫不動搖地沉聲道，“勞煩紀伊守殿下帶我見家主，我要親自說服他。如果說服失敗，朝比奈家可直接將我押送天守，不失為大功一件。”
    “有膽氣，不愧為老主公之後，那就有請了。”朝比奈泰長愣了一下後，頗為賞識地一笑，隨後讓開半步抬手一指，“家兄正在後堂飲酒，在下引四公子前去。”
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    當今川氏元看到那個坐在主位上的男人後，卻有些懷疑是不是認錯了人。
    “紀伊守殿下，不是說令兄方才評定會議回來嗎？”今川氏元看了眼位子上那個半敞著胸脯，喝得酩酊大醉的武士。
    “家兄嗜酒如命，從醒到睡無時無刻不想飲酒，評定會議上也是一樣。已到傍晚，喝了一天，醉成這樣也無足為奇。”朝比奈泰長笑了兩聲，不過卻搖了搖頭道，“不過公子放心，家兄從未因酒費事。”
    “兄長。”朝比奈泰長提高聲音喚道，看起來都已經不省人事的朝比奈家主朝比奈泰能卻一下子坐了起來，雖然臉頰依然通紅，但剛才的醉態已然消失不見。惺忪醉眼的目光驟然收斂，落在了今川氏元的身上。
    “…可是四公子？”朝比奈泰能抹了抹嘴角的酒水，隨手往褲子上擦了幾下，隨口問道。
    “正是，朝比奈殿下識得我？”今川氏元聞言一愣。
    “自然是不識得，隻是公子長得和令尊與令堂，真的很像啊。”朝比奈泰能不修邊幅的臉龐露出了些許懷念的笑意，“特別是那眉眼，像極了老主公啊。”
    “這個時候來，想必是做說客的吧，遊說朝比奈家在家督之爭裏助你一臂之力？”朝比奈泰能不用問也猜出了今川氏元的來意，便拍了拍手，朗聲道，“傳令，把在府邸裏的朝比奈家的親族、家老們通通叫來，聽四公子遊說。”
    “兄長？”朝比奈泰長覺得也有些不妥，上前一步道，“此事機密，怎好鬧大？”
    “沒事，把麻煩事情放在一起解決，不就方便多了嗎？”朝比奈泰能不以為意地連連搖頭，“方才評定會議已經一致決定，由三公子良真殿下繼位。這一決議都已在朝比奈家中通報，連誓書都已上交。若要反悔，談何容易？我這個當家主的也不能一言而決家族命運啊，還不是要家臣們都同意？既然如此，就把大家一起叫過來，由四公子一並說服吧。如果說服不了，我們就直接扣下四公子，移交天守閣。”
    “不一言而決？這可不是兄長您的風格啊，到頭來還不是聽您一個人的…”朝比奈泰長苦笑連連地腹謗著，但還是照辦。不一會，朝比奈家留在今川館府邸內的重臣們就悉數聚集而來。
    “兄長，何必節外生枝？”朝比奈親德剛一落座，就忍不住向朝比奈泰能抱怨道，“方才評定會上，良真殿下絕倫逸群之才，天下恐無人能出其右，家督之位已是板上釘釘，我們朝比奈家也已經交上誓書，何必浪費時間在這裏。萬一傳出去，良真殿下和禦台殿怪罪我們朝比奈家首鼠兩端，可如何是好？”
    “還未考過四公子，老弟你怎敢斷定他不如三公子？”朝比奈泰能大笑著灌了一口酒，隨後便甩手指向今川氏元，“來，四公子，咱們直接點。在下先考您，取天下該先取何處？”
    “…京都？”今川氏元沒有想到朝比奈泰能會直接發問，猶豫了一下後才答道。
    “錯，三公子有言，京都勢力盤根錯節、近畿關係錯綜複雜，隻會讓人作繭自縛。真要取天下，尾濃、關東得一即可。兩者皆是地大物博，尾濃四通八達，關東自成天地。得尾濃進則千古霸業在手，得關東退則可保兩百年基業。”
    朝比奈泰能複述今川良真的一席話，頓時讓今川氏元感到莫大的壓力在身——這番見解和大局觀，已經遠超常人之上——怪不得一眾譜代會對他心悅誠服，也怪不得母親會為了他臨時改變人選，寧可殺了自己的親生孩子也要讓今川良真統領今川家。
    “再考您，今川家若要發展，該向何處？”
    “相模北條、甲斐武田？”想到之前今川良真剛剛判斷說的“尾濃、關東得一可得天下”，今川氏元理所當然地認為應該向東進軍，拿下關東。
    “又錯。”朝比奈泰能再次一擺手，“三公子有言，北條家前依天險、後賴民心，且子孫繁盛、人才輩出，非易取之輩，東進隻會徒耗時間。而甲斐民風彪悍、武田狼子野心，必然從中攪局，令我們寸步難行。為今之計，唯有與二者結成三家同盟，後顧無憂後進軍尾濃。三河自鬆平清康死後已是一盤散沙，鬆平內亂，國人林立，取之不難。”
    “但尾張織田有尾張之虎織田彈正（織田信秀）坐鎮，如今對三河也是咄咄逼人，豈是易敵之輩？”今川氏元察覺出今川良真話裏的漏洞，立刻開口反駁道，“我們若是取三河，織田必然插手。三河路途遙遠、補給困難，隻怕陷入持久戰後，不利今川。”
    “三公子有言，尾張之虎雖勇，但家族不合。後有同族羈絆，內有鬩牆之危。織田彈正已有兩庶子，嫡子吉法師時年方兩歲，已有頑劣之相，不得家臣所喜。而其母近來又新填一丁，將來無論是嫡庶相爭還是廢長立幼，都會讓織田家萬劫不複，何懼之有？”
    連遠在尾張的織田家的內部情況都了如指掌嗎…今川氏元咽了口唾沫，對自己那個兄長的知識儲備深感震撼。
    “再考您，當今天下大勢，強力大名又有哪幾家？”
    朝比奈泰能連珠炮般地發問，今川氏元卻已經是難以招架，隻得勉強答道，“近畿細川，西國大內，關東兩上杉。”
    “全錯！”朝比奈泰能沉聲打斷道，又豪飲了一口酒，隨後才將今川良真的言論吟誦而出，“細川內亂不遠，恐為家臣下克上；大內小富即安，領地分隔海峽，難有宏圖大誌；兩上杉已是風燭殘年、塚中枯骨，看似龐大，實則不堪一擊。往後天下大勢，九州推大友、島津；關西仗尼子、毛利；近畿主三好、六角；關東看武田、北條、長尾。而有機會問鼎天下的，則是尾張織田。”
    “什麽…”今川氏元徹底愣住了——這一係列的大名有些他還算是有所耳聞，但剩下的完全都是些連名字都未曾聽過的小人物——他們怎會成事呢？
    “四公子所推大名，皆是現在強勢者，須知他們外強中幹，已經腐朽不堪。自源平合戰以來數百年，多少光榮化為枯骨，多少曾權傾朝野、製霸天下的大名亡族滅種，曆史不可逆，天行有常。不看當下，要看未來。”朝比奈泰能將酒壇重重往桌案上一拍，也不顧濺起的酒水，而是抬手指向今川氏元，“三公子這番教誨，真是令在下茅塞頓開啊！更別提兵農分離、撤廢關所、家臣集住等策，更是聞所未聞，令人歎服不已。”
    “四公子之才遠不及三公子，依老臣看，此事不需再作爭論了。”朝比奈家家老近藤忠用率先開口，屋內的一門眾和重臣們也連聲附和。今川氏元則是麵如死灰——今川良真的大局和遠見真的令他醍醐灌頂，自知相差甚多，完全無法相提並論。
    就在他已經準備放棄，束手就擒時，抬起頭卻發現，朝比奈泰能仍在注視著自己，視線裏滿是期待。仿佛在鼓勵自己說出口，鼓勵自己去遊說，去說服朝比奈家支持自己。
    可是在今川良真如此耀眼的才華之下，今川氏元已經無處遁形。原先準備好的許多說辭、許多承諾，如今卻都已經說不出口了。
    但是不能放棄…就這樣放棄的話，自己會死，老爺子會死，甚至連母親也會在未來的鬥爭裏被害死。無論如何也要說些什麽，可是和今川良真相比，自己又有什麽拿得出手呢？能說什麽呢？
    “我不想死。”
    今川氏元脫口而出的竟是心裏話。
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