祁連山脈一直綿延到了湟水。
    有兩個牧民爬上了一座山頂，倚在大樹後喘了幾口氣，其中一人四下一看，拿出望筒對著南邊看起來。
    陽光照處，望筒閃過一道紫色的光暈。
    “額秀特。”
    “那是什麽人？”
    “唐軍。”
    “該死，怎麽偏偏遇到唐軍。那我們不能悄悄穿過去了？”
    “就怕是唐軍已經發現我們了，提前設下埋伏。”
    “在這邊埋伏？”
    “等一下，這些唐軍人馬好像不多，隊伍中間全是拉著輜重的馬車。”
    “給我看看……”
    兩個牧民低聲討論了一會，翻下山，與另外幾個趕著羊的牧民匯合。
    他們身上的衣衫破舊，臉上帶著泥土，髒兮兮的模樣。若不走近聽他們說話，很難將他們與元軍探馬聯係起來。
    “肯定是唐國派去吐蕃的使節，賜了那麽多茶葉和絲綢。”
    “要是不是呢？也許是唐人引誘我們過去？”
    “為了穿過那麽大的沙漠，死了多少人和牛羊，還能回去嗎？”
    “噦嗦什麽，報回去，將軍們知道怎麽做。”
    漢代，為保障絲綢之路暢通、西北邊陲長治久安，在河西走廊修築了綿延數千公裏的長城，且有烽燧、墩台、關城相連。
    時過境遷，一千多年過去，長城早已殘敗，並不能夠阻擋異族騎兵入境。
    李瑕沒有財力去修複這數千裏的長城，也沒有兵力足以鋪開這數千裏的防線。
    但他可以扼守住河西走廊各個重鎮、多建望台，及時發現敵軍的蹤跡並予以重挫。
    一般而言，元軍要穿過千裏的大漠，路上損失多大不提，到了甘肅之後也早已疲憊不堪，這麽做未必值得。
    但從涼州到興慶府有八百餘裏的沙漠邊緣，想要穿過去，總有辦法。
    少有人知道，在沙漠深處，有一處小小的綠洲，名叫“苦水井”。
    而就在這一片綠洲中，一支元軍已經在此駐紮多日了。
    他們隻能算是先鋒，作用是打探情報、占據必經之路上的關隘，以保證後續來的大人物能安然無恙穿過唐軍治下，抵達河湟。
    其中有可能遇到唐軍的路途並不長，也就五百餘裏。
    這些元軍飽受著烈日之苦等了幾日，終於有探馬回來了。
    “安西王的大軍西進之後，涼州的唐軍確實也西進了。”
    “確定？”
    “確定，安西王帶了十萬兵馬討伐察合台汗國，廉希憲不可能敢不理會。”
    “涼州剩下的守軍都在哪裏？”
    “這是我們畫好的圖，隻要不打他們的城鎮，走這條小路能繞到河湟，但走不了大股兵馬，免得塵煙太大被唐軍發現。”
    聽了這好消息之後沒多久，卻又有探馬回來稟報發現一支唐人使團正在沿湟水向西寧州行進。
    “這隊人速度很慢，慢得像是烏龜。”
    “他們的馬車很重，車轍很深。隊伍裏很多人確定是力夫，絕對不是精兵。”
    “最可能的情況是唐人也想聯絡吐蕃，但也有萬一的可能是走漏了風聲，他們是在設伏……”
    負責這支先鋒軍的元軍將領名叫崔斌。
    崔斌是山西朔州人時年四十四歲，正值壯年，生得魁岸雄偉。他文武雙全，既擅文學又擅騎射。
    他曾隨忽必烈攻鄂州，挾盾先登城頭，異常勇猛，被賜了一個蒙古名字“燕帖木耳”，被燕王真金賞識，任為帳前都鎮撫。
    這次率部穿越大漠，還未與唐軍碰麵，僅因力竭、中暑、毒蟲等原因，軍中已損失了兩成兵力，可見此行凶險。
    此時站在烈日下聽了軍情，崔斌額頭上已滿是大汗。
    但他的眼神卻還炯炯有神，集中精神對形勢認真作了分析，最後才做了決定。
    “機會就在眼前，不可畏首畏尾。”
    從長安去往吐蕃的隊伍因攜帶了太多的物資，行進十分緩慢。
    在渡過了黃河五日之後，他們才行進了湟水河穀。
    李丙率軍保護，時不時轉頭看看周圍的地勢，眼神有些慎重。
    前方的馬車緩緩減速，郝修陽掀開車簾，問道：“李效用，你似是在擔心什麽？”
    “明德真人。”李丙抬起手一指，道：“往西寧州隻有這一條唐蕃道可走，道路愈往西愈高，而兩側山勢高聳……”
    “是個敵兵埋伏的好地方？”
    “不錯。若是蕃人在前方設伏，可居高臨下攻打我們。而後方若有敵兵，又可輕易堵死我們的退路，故而沒有萬全的準備，廉公並不往西寧州進兵。”