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    沈大夫人知道，陸麒陽八成是聽了風聲才跑來的，想讓她免了沈蘭池的責罰。

    從前沈家兩次罰蘭池跪祠堂時，陸麒陽也都來求情了。隻不過那時兩人都是童稚小兒，不曾及笄，這樣鬧上一番也無妨。可如今兩人年歲已長，這便又是另一番光景了。此時陸麒陽再來求情，便顯得有幾分不合時宜。

    陸麒陽如此做派，難免讓沈大夫人多想。

    莫非這兩人，真已萌生私情？

    陸麒陽是皇室子弟，身份高貴。他作勢要跪，又有誰敢讓他跪？他說一句看不得沈蘭池跪，沈大夫人的心思便已動了幾分。

    “世子爺，此乃沈府家事，就不勞煩世子爺掛心了。”沈大夫人捧出個笑臉送客，“難得世子爺來了，不如讓庭遠陪著一道兒去園子裏賞賞景色？”

    “是我陸麒陽惹出來的事，我便不會躲。所謂‘私會’，不過是我自己趁機去見她罷了。”陸麒陽說，“沈夫人若是要罰，罰我便可。若是要罰蘭池，便由麒陽代受。”

    他的話說得鏗鏘，沈大夫人嘴角的笑卻險些僵住了——說的簡單，好一句“罰我便是”！可是，誰又敢罰陸家子弟呢？若是真罰了他，怕是安國公府的匾額明日便會被陛下遣人來摘了。指不準，陛下還會再賜個“不敬天家”的罪名下來。

    安國公沈瑞一直站在一旁，撚著自己半白的胡須。雖然沈大夫人那笑容又僵又澀，可老安國公卻笑得很是開懷，眼角都擠滿了皺紋。

    “老大媳婦，我看你也別折騰了。”終於，國公爺發話了，“年輕人互生情愫，這不是挺好的一樁事兒？反正蘭丫頭也不曾說定親事，我看你倒是該考慮考慮成就這一樁妙姻緣。”

    “爹，這……”沈大夫人的笑容愈僵，有苦難言。

    蘭池的婚事，可是早就悄悄定下了的。隻是當著鎮南王府的世子爺，沈大夫人也不好直白地說出這事來。怪隻怪老安國公明明知曉此事，卻揣著明白裝糊塗，硬裝成一幅不知悉的模樣，竟還撮合起沈蘭池與陸麒陽來。

    “這事兒便這樣罷！”看沈大夫人不說話，沈瑞大手一揮，笑嗬嗬道，“也別讓蘭丫頭跪祠堂了，各自散了，回去歇息。至於蘭丫頭的婚事，沈家以後自會好好考慮的。”

    陸麒陽微露笑意，對沈瑞恭敬道：“麒陽謝過國公。”

    這一老一小你唱我和，就這樣把事兒定下了，沈大夫人插不上任何一句話，隻能在心裏幹著急。眼看著碧玉已經去扶沈蘭池了，沈大夫人心一橫，道：“爹，這事是蘭池不知禮數，罰還是要罰上一番……”

    至少要在陸兆業麵前做個樣子！

    “罰什麽罰！”那一直和顏悅色的國公爺卻突然板了臉，怒目圓瞪，凶得像是頭老豹子似的，“老大媳婦，可是我這個老頭子說的話不管用了？讓蘭丫頭回去歇著，聽不見麽？！”

    這陡然變凶的語氣，驚得沈大夫人肩膀一抖。

    她這位公公平素不管事，可發起火來，足叫整個安國公府抖三抖。想到公公年輕時那叫先帝都毫無法子的倔脾氣，沈大夫人隻能服了軟，對丫鬟道：“碧玉，去扶你們小姐起來。”

    頓一頓，沈大夫人又對蘭池道：“祠堂是不用跪了，可還是要在家裏好好思過一陣子。你祖父壽誕前，你就好好留在馥蘭院，不準踏出去。”

    說完這話，像是怕沈瑞再出口反駁似的，沈大夫人立刻向安國公告退，轉身便走。

    沈蘭池在丫鬟的攙扶下，站了起來。

    “蘭丫頭，你也別怨你娘。”見蘭池起了身，沈瑞那副凶惡表情頃刻變了，又化為了一團和氣的笑，“她是個硬性子，像把木頭梳子。不過，也隻有這樣的梳子，才能分捋開頭發絲。”

    蘭池點頭，對安國公道：“娘是為孫女好，孫女心底明白。”

    沈瑞不大管事兒，這次隻是受了陸麒陽的托，來救一救二孫女兒。既然沈蘭池不用跪祠堂了，他便優哉遊哉地回自己的院子裏去了。

    陸麒陽也走了，不過這一會兒功夫，已出了兩道門。沈蘭池帶著丫鬟好一陣追趕，才在花廊處追上了他。

    “陸麒陽！”

    她遠遠地喊了聲，那穿過九曲花廊的年輕男子便停了下來。日光清透，灑落於他腳畔。廊下荷池裏，遊曳著幾尾花鯉。那紅裏帶黑的鯉尾劃開波心，叫年輕人冠玉似的倒影上泛開了一串細密的漣漪。

    “怎麽？”陸麒陽負了手，問道。

    “你今日怎麽會來？”沈蘭池走近了他，保持著不遠不近的距離。她剛小跑過來，氣息微喘，豔麗的麵龐上浮著一層淺淡的緋紅，“我原以為，你是最高興看我罰跪祠堂的人了。”

    “你以為我想來救你？”陸麒陽說，“還不是看在我欠了你一個恩情的份上，這才勉強施以援手？今日讓你免了這一跪，也算是還清了欠你的一筆債。”

    他口中所說的債，自然是沈蘭池答應讓他替她簪花的那事兒。

    “那京城中的流言……”沈蘭池試探著問道。

    “我不會放在心上。”陸麒陽說。

    “你真的不放在心上？”蘭池微挑眉，反問道。

    “不放在心上。”陸麒陽答，“你不過是因為不想嫁給陸兆業了，這才搬了我出來當擋箭牌。你這人成天就想著你姑姑的發簪，胡同裏的豆腐西施，還有千金一匹的蟬紗緞，心底壓根就沒我這個人。這點兒自知之明，小爺還是有的。所以，我何必在意那流言蜚語？”

    說罷，陸麒陽抬步便走。

    沈蘭池看著他的背影，在心裏想：你裝，你再裝！

    嘴上說著什麽“不放在心上”、“為了還你人情”，心底想的隻怕是完全相反。不然，在前世，這家夥何至於眼巴巴地在她大婚前夜來帶她走，又在她死後露出那般絕望的眼神來？

    這口口聲聲的，說的她像是個負心薄幸之人似的！

    待陸麒陽走了，沈蘭池身後便跟上來兩個嬤嬤，都是沈大夫人房裏的陪嫁。她倆連著催蘭池回房去，蘭池拗不過這兩個嬤嬤，隻得老實回馥蘭院去了。

    路過祠堂的時候，蘭池眼尖，瞥見祠堂附近站著個小丫頭，瘦瘦小小的，手裏拿著對布縫的護膝。

    “那不是三小姐身旁的紫檀嗎？”綠竹小聲道。

    見到蘭池一行人，紫檀便迎了上來。她湊到綠竹耳旁，悄聲說了些話；又背對著嬤嬤們，把那對布縫的護膝仔細塞進了綠竹手裏，這才告退離去。

    待蘭池回到房裏，便問綠竹：“紫檀同你說了些什麽？”

    “三小姐聽聞夫人要罰您跪祠堂，便讓紫檀送了這對護膝來。”綠竹取出那護膝，道，“說是二夫人常常罰她跪上大半個時辰，她已跪出了些門道，覺得戴著這手縫的護膝會好受些。”

    聞言，蘭池心底微暖，道：“三妹妹倒是有心了。”

    蘭池口中的“三妹妹”，是安國公府二房的庶女，沈苒，在府裏行三，為妾室花姨娘所出。在整個惹人頭疼的二房裏，也就隻有沈苒尚算是個心思幹淨的人，也招人疼愛。

    在蘭池的記憶裏，沈苒總是安安靜靜地垂著頭，不大愛說話；便是有說話的時候，也是細聲細氣的。沈二夫人肖氏並不是個寬厚的嫡母，沈苒在肖氏手下討生活很是不容易；想來正是因此，沈苒才磨出了這樣總是低頭不敢見人的性子。

    好在，雖然被肖氏日日磋磨，可沈苒卻一直是個心地良善之人。

    蘭池命碧玉去謝過了沈苒，便在馥蘭院裏安心歇了下來。恰好祖父的壽誕快到了，她也正好靜心準備給祖父安國公的壽誕之禮。她已想好了，要送一副手寫的百壽圖，好祝祖父壽如鬆柏，常青不衰。

    這幾日，蘭池一邊做壽禮，一邊在心底仔細考慮陸兆業之事。

    蘭池知道，要想不嫁給陸兆業，關鍵便是要說動她的娘親。正如安國公所說，沈大夫人是把木頭梳子，硬得很。這樣的人，往往吃軟不吃硬。

    經過幾日思慮，蘭池已想出一個計策來。隻是這計策，還需要阮碧秋來興風作浪。待禁足解開後，她便要去探一探那未來的阮側妃了。隻盼這阮碧秋依舊如前世一般手段了得，擅引血雨腥風，能讓娘親氣歪了臉，連帶著把陸兆業一道恨上。

    ***

    大半個月後，沈蘭池的禁足解開了。早先京城裏的流言，已被安國公府的人壓了下去，無人敢再提及。

    沈皇後半月不見蘭池，甚是想念，便要蘭池入宮住上兩三日。

    雖說是“沈皇後想念蘭池”，但誰都知道，這不過是要蘭池與陸兆業多見兩麵的借口罷了。

    臨出發前一日，沈大夫人特意對蘭池耳提命麵了幾句，要她“安分守己”、“嫻靜知禮”些，不要再在宮裏惹出亂子來。

    “女兒必然會安分守己。”蘭池在沈大夫人麵前保證，“隻是女兒一個人入宮，實在有些寂寞。所以女兒有個不情之請……”

    沈大夫人心底咯噔一跳，想道：莫不是要陸麒陽一道入宮去？

    “女兒希望大堂姐能一道去宮裏住幾天。”沈蘭池眨著眼，語氣好不可憐，“那宮裏沒有娘親和哥哥，姑姑也忙，白日裏，蘭兒實在是寂寞。”

    沒聽到“陸麒陽”三個字，沈大夫人隻覺得心頭一塊大石頭放下了，立刻答應了：“隻要你不惹出亂子來，什麽都應你。桐映也是你姑姑的侄女，入宮小住自然不在話下。”

    沈蘭池笑了。

    陸兆業，你蘭大姐帶著驚喜來看你了！