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    鎮南王妃一走，沈大夫人便唉聲歎氣起來。她伸手戳了一下沈蘭池的額頭，道：“我還道怎麽突然去聽起了戲，原是又去招惹世子爺了。要說你想看哪家戲班子，請到府裏來便是，又何必眼巴巴地跑去那登雲閣？”

    頓了頓，沈大夫人愁著眉眼，又道：“若是你真要嫁世子爺，也不是不可，隻是你爹那兒……不好說。你也知道你爹的脾氣，旁人向來勸不動他。”

    蘭池聞言，道：“娘，太子殿下並非良配。若是將女兒嫁給太子殿下，娘日後再後悔了，那便來不及了。”話語之間，頗有小女兒撒嬌之態。

    沈大夫人一怔，立刻想到陸兆業與阮碧秋趁著壽宴之時在府裏拉拉扯扯的事兒來，頓時心有不快。她定了定神，小心說道：“你渾說的什麽話？太子殿下乃是人中璧玉，又豈會非你良配？女兒家，還是少逞些嘴上之利才好！”

    “等著看便是。”沈蘭池卻不疾不徐道。

    看她如此篤定，沈大夫人一時無奈，隻得搖了搖頭。

    母女兩說了一會兒話，蘭池便回馥蘭院休息去了。

    剛到房裏，碧玉便撲通一聲，在蘭池麵前跪下了，低著頭抽抽噎噎的。

    “碧玉，你這是怎麽了？”蘭池連忙去扶她手臂，“快些起來。”

    “小姐……今日小姐遇險，碧玉為人奴婢，卻一點兒都經不得事……”碧玉抹著豆大的眼淚珠子，哽咽道，“您還是將奴婢發賣出去吧。”

    蘭池失笑，道：“我還以為你說的什麽事兒，原來是阮家的那事兒。你不過一個小姑娘，又哪見過這樣陣仗？嚇到了也是正常。”

    說罷，她便打發碧玉下去休息了。

    碧玉與她一塊兒長大，便如姐妹一般，她不至於因為這種事將碧玉發賣出去。

    碧玉受驚至此，她又何嚐不是？一晚驚心動魄，她還要在旁人麵前故作鎮定，如今早已是精疲力盡。待拆了發髻、沐浴梳洗後，她便躺下了。

    幃幛外的燈火已熄，房裏靜悄悄化作一團烏黑。

    她起初安安靜靜地躺著，可是一闔眼，於阮家所發生之事便陡然占據了她的腦海。那染血的斧子、四散的屍軀，便如幽魂般在她眼前徘徊著，叫她一點兒都不敢閉上眼睛，生怕背後陡然出現了前來複仇的亡者。

    她翻來覆去的，不知過了多久，外頭傳來了子醜的更聲，聲音也淒淒涼涼的。這麽晚了，可她仍舊心底惶惶，難以入眠。

    最後，她索性披衣起了身，悄然走出了臥房。值夜的綠竹在外間睡得沉沉，一點兒都沒發覺她家小姐輕手輕腳地出了門，聽到那極輕的腳步，她隻是在睡夢中推了推矮枕。

    夜裏的安國公府極為寂靜，間或傳來幾聲夏蟲低鳴。二房那頭有幾許燈籠光在晃著，不知是哪一位主子還不曾入眠。月華清然，灑滿庭院，一庭月光如水光。

    蘭池走到了馥蘭院的牆邊，彎腰從地上撿了塊石子，朝牆對頭丟去。她本是不抱希望的，隻是出來散散心罷了。可誰料，牆對頭竟然也扔回來了一塊小石頭。

    “陸麒陽？”她貼近牆壁，小聲地問，“這麽晚了，還不休息麽？”

    “……我爹罰我提水桶呢。”牆那頭傳來一道悶悶聲音。

    想來是鎮南王妃告了狀，這才讓小世子淪落到了這個下場。

    想到此處，沈蘭池不由噗嗤輕笑出了聲。

    陸麒陽自然也聽到了她的笑聲，登時惱了起來：“你還笑？”

    他說罷，蘭池就聽到“嘩啦”一聲響，好像是他丟了手裏盛滿了水的木桶。

    也不知那水潑到了何處？

    沒一會兒，陸麒陽便利索地翻過了牆頭來，直直落到了她的麵前。

    “我早該知道，你就是這麽沒心沒肺的丫頭。”他冷眼說。

    蘭池看到他的身影，微微一驚。不為別的，隻因為他現在的狼狽模樣——他還是從阮家逃出來的那副陣仗，沒穿外袍，裸著半身，隻是那修長勻韌的身體上添了幾道新鮮的鞭痕，看著便叫人生疼。

    “你這傷……”蘭池唇邊的笑容漸漸隱去了。

    “我爹打的唄。”陸麒陽不以為意，語氣輕快，“小爺我倒是習慣了，不怕疼。”

    沈蘭池默了一會兒，拽住他的手，直往自己閨房裏扯去。

    “做什麽？”陸麒陽一驚。

    “你進來！”蘭池道，“腳步輕點兒，免得吵到了綠竹，回頭又把我娘招來。”

    蘭池進了碧帷裏頭，一手舉著一盞小紗燈，另一手在酸梨木的大櫃裏輕手輕腳地翻著，沒一會兒，便找出些青瓷底的瓶瓶罐罐來，又轉身對陸麒陽道：“這是我祖父折騰的生肌潤膚膏，抹在身上，包準你一點兒疤都留不下，整個兒白白嫩嫩的。”

    聽到她這般說辭，盤腿坐在榻上的陸麒陽失了笑，低聲道：“白白嫩嫩？我又不是小姑娘，何必講究這麽多？”

    “你不講究，我還講究呢。”沈蘭池口氣微帶不屑。

    她將紗燈擱在床榻邊的八寶架上，就著豆芽似的火光，旋開了手中的瓶罐。青蔥似的指尖沾了一小團滑膩如脂的細嫩膏藥，再落到了陸麒陽的身上。

    陸麒陽不說話了，也不動了，手擱在膝蓋上，便這麽安靜地看著她。

    他平常總是一副輕浮作態，走路行事也是吊兒郎當的紈絝姿態；可真要脫了衣服，他卻有一身武人的瘦削緊實，通身上下竟一寸贅餘都不曾有，便如一匹四肢修長的野獸似的。若硬要說何處有所不足，那便是他的雙臂與腹背上都爬著或深或淺的疤痕，觸目驚心。

    “你爹下手可真狠。”沈蘭池喃喃道。

    “我爹在軍營裏粗野慣了，把從前在南蠻邊的那套也搬來了王府裏。可偏偏我娘也是武將家裏來的，一點兒都不攔著。”提到與自己向來脾氣不對頭的父親，陸麒陽語氣微帶不屑。

    繼而，他拱了過來，用額頭去蹭蘭池的腦袋，笑嘻嘻道，“好蘭蘭，除了你，這世上可沒人心疼我了。”

    他像隻等著主人家摸腦袋的看門犬，胡亂蹭個不停。如此一覽，蘭池沒法好好上藥。她想說上他一兩句，可一抬眼，便瞧見一副別樣光景——

    世子爺的麵頰被那豆大的火苗映著，生出暖人的昏黃色來，一雙含著笑意的眼，便如那含了水珠子的育沛金珀似的。也不知佛前鋪地的七寶，有沒有這雙眼十二分之一的亮堂？

    蘭池愣了一會兒，手勁不知不覺就重了一分。繼而，她口中低聲：“我也不心疼你，一點兒都不。”

    陸麒陽吃痛，險些呼出聲來。她頓時警覺，小心翼翼地瞥了一眼外間，見綠竹沒有被驚動，這才鬆了一口氣。

    “你這人呀……”她用指尖反反複複撓著他胸膛處的一處舊傷，低聲歎道，“要你閉嘴安靜些，怎麽就這麽難？”

    怎麽就……這麽難呢？

    真難。

    說罷，她仰起頭來，用雙唇堵住了世子未出口的話。

    她沒握緊手中的小瓷瓶子，一個不小心，便鬆手讓其落了下來。好在陸麒陽穩穩一接，這才不至於讓這個瓷瓶子在地上摔成碎片。

    她的手得了空，便攀上男人的脊背去，慢慢摩挲著他的背骨。一小節、一小節，如撫易碎器物。待指尖掠過他尾骨處微微凸起的疤痕時，細長的手指便輕輕一顫。

    兩人交纏的影子投在牆上，微晃了一會兒。旋即，他低了頭去，安安靜靜地抱著她。

    “現在你信了？”沈蘭池挑眉，用手指點了點他的後背，“信我不想做太子妃，隻想嫁給你了？”

    “我信了——”他在她耳旁低聲地說，“我不打算把你讓給旁人了，無論是陸兆業，還是陸子響。”

    “你還想過將我讓給陸子響呐？”沈蘭池的手指戳得重了一些。

    “那陸子響也天天偷著瞧你，你沒發覺？”陸麒陽問。

    “他看不看我，關我什麽事兒？”她有些奇怪。一會兒，她低垂了眼簾，悄聲說，“我睡不著。一閉上眼，就想到今夜在阮家遇到的事兒。……有些怕。”

    陸麒陽用手指撩起懷中女子的一縷發絲，道：“我陪著你就是。”

    說罷，他舉起那擱在八寶架上的紗燈，一口吹熄了。

    漆黑的夜色複又籠下來，將他的人影都匿去了。沈蘭池摸索了一下，握到他的手掌，便安心地躺入薄被裏頭去了。雖眼前是一團漆黑，可她掌心裏卻是實實在在的一片暖洋洋。

    “世子爺，奉勸您一句，別在這時候打什麽歪主意。”她在夜色裏悄悄一笑，舔了一下唇角，道，“不然，我會比您更橫。”

    ***

    次日，沈家二房。

    主母肖氏所居的寧祿居裏，草木披芳，新葉垂碧，一徑青石子路被灑掃得光潤無塵；雕了八副流雲樣的抹漆大門旁，守著兩個婆子。另有幾個好事丫鬟，正聚在簷下窸窣而語。

    雖隻是幾個灑掃的二等丫鬟，可這幾人卻一身氣派嶄新，和那小戶商家的女兒比來也毫不遜色。

    “可聽說了嗎？大少爺房裏的春喜呀……”

    “這已是不知第幾個了！”

    “誰讓她整日賣弄風騷？合該如此……”

    幾個小丫鬟正竊竊譏笑著，守在門口的婆子便瞪了她們一眼，道：“夫人還在裏頭呢！鬧些什麽？”

    頃刻間，那些小丫頭便閉口不言了。

    須知這二房的月銀比別處都高些，二夫人雖為人刻薄，卻從不願意落了派頭，給的賞錢總是最風光有麵子的。以是，這幾個丫鬟都想一輩子留在這寧祿居裏。

    一門之隔，二房的庶女沈苒正垂著頭坐在肖氏的涼榻前，小心替嫡母垂著腿。

    寧祿居裏寶香氤氤，肖氏的幾個丫頭都站在一旁，默不作聲。

    肖氏偶爾低頭，看到沈苒那截嫩生生的細細脖頸，便不由想到沈苒那同樣弱柳扶風的姨娘來，心底立即便有一股無名火起。

    “你是泥巴捏的人？”肖氏沒好氣道，“手勁怎的那麽小！說出去了，人家還道是我這個做嫡母的苛待了你，沒管夠你的吃喝。”

    肖氏一見到沈苒，便極是來氣。想她肖玉珠要強了一輩子，竟在過門才沒倆年時，便不小心讓一個丫鬟爬了夫君的床，還順順遂遂地生下了沈苒這個玩意兒來。當了姨娘後，那賤婢更是終日搔首弄姿，招引得沈二老爺時不時歇在她房裏頭，又如何不惹人心煩？

    姨娘有二老爺護著，她磋磨不得，那小小一個庶女沈苒，她總能磋磨了罷？

    沈苒被嫡母挑剔了幾句，卻囁囁不敢多說，隻是更仔細地替她捶腿。

    肖氏見她跟個悶葫蘆似的，三棍子敲不出一口氣來，心裏也有些無趣，便一揚手，不耐道：“成了，你先回去歇著，少在我麵前晃悠，平白給人添煩。”

    沈苒微垂了脊背，應了聲“是”，小步退了出去。

    恰在此時，肖氏的大丫頭藍田從外頭回來。她湊到肖氏耳旁，低聲嘀咕了些什麽。肖氏聽罷，蹙眉道：“不就是個丫鬟？粗手粗腳的，能有多嬌貴？受傷了，養著便是。”

    頓了頓，肖氏又有些不安，喃喃自語道，“不成，如今正是庭康選官的關節眼兒，可不能鬧出事兒了。”她招手叫藍田更湊近些，與自己的貼身丫鬟耳語了一陣子。

    藍田聽了，領了命，複又出門去了。

    肖氏叫另一個丫頭替自己整了釵環，姍姍出了寧祿居，朝著沈二老爺的書房去了。待扣了門後，她入了書房，笑臉相迎，問道：“老爺，庭康的那事兒……”

    沈二老爺沈辛殊聞言，微一蹙眉，道：“再說罷！如今大哥正惱著，一時半會兒也不願去辦這事兒。”

    肖氏氣結，揪著帕子，怨懟道：“大哥近來這是怎麽了？從前他時時刻刻記掛著老爺您的恩情，如今怎麽反倒做起了個忘恩負義的人！眼看著七月便要選太子妃，可桐兒的事遲遲沒有著落便罷了，怎麽如今替庭康選個官也不成了？”

    肖氏本指望著沈二老爺幫著自己，可沈二老爺卻狠狠拍了一下桌案，驚得肖氏差點跳了起來。

    他怒道：“還不是要問你做了什麽好事！我雖救過大哥兩次，可這恩情也是經不起折騰的。你讓侄女兒在天家麵前丟了臉麵，又落了水，莫非你真當大哥什麽都不知道！他攔著嫂子不借機折騰你，便是對你格外開恩了。”

    肖氏想到剛嫁來沈家時，嫂子沈大夫人那副雷厲手段，忍不住向後瑟縮了一下。隨即，她馬上把繡帕按上了眼角，假模假樣地哭了起來：“哎喲，老爺呀，這還不是為了桐兒？大哥遲遲不給個準信，我這個當娘的，也隻能自己咬咬牙替桐兒鋪路了!”

    想到太子妃一事，沈二老爺也頗有些頭疼。

    安國公府裏隻要挑一個女兒嫁給太子便好；不是蘭池，就是桐映。沈二老爺是早就打算好了的，借著當年救命之恩，讓沈大老爺答應將沈桐映嫁給太子。

    隻是這事，他提了有快一年，都不見沈大老爺鬆口。近來，京城中還有流言說安國公府要將長房嫡女嫁給鎮南王的，讓沈二老爺極是摸不著頭腦。

    也不知道大哥到底是個什麽意思？

    最怕的，則是……

    “怕就怕，大房那頭改了主意，不打算跟著太子了。”沈二老爺想到阮家那事兒，心底便滿是惑意。

    沈辛殊與江北流寇，書信往來已久。

    有些見不得人的醃臢事兒，他便讓這些流寇去做，再扣個“竊賊”的名頭，好瞞天過海去。阮迎與他於官場積怨，他本想與熟悉的流寇通了口風，讓阮迎嚐個教訓。可那挑好的流寇卻不明不白地死在了當夜，連帶著那封仿造的二皇子書信也不見了。

    能有這般本事的，恐怕也隻有那對他了如指掌的大哥沈辛固了。

    太子殿下可是安國公府未來的指望，太子與沈家從來都是捆在一塊兒的。若要這繩子在哪日鬆開，也隻有太子殿下知道了那事兒……

    沈辛殊的心底，陡然沒了底。

    ***

    過了幾日，京中忽然隱隱有了一道流言，說河間王與阮迎有了口角之爭，遂醉後操戈傷人，以至於阮家死傷甚多。這消息本被壓得死死，百姓一點兒也不知情。可不知是誰漏了點口風出來，流言轉瞬間便鋪天蓋地滿京皆是，街坊巷口，皆有論及。

    若是那河間王出來吱一聲，撇個清倒也罷了；可偏偏天家人對著這事遮遮掩掩的，從不提起，河間王也是閉門謝客，稱病不出，隻當這事兒沒發生。如此一來，此事反倒引來了百姓的不平。越是遮掩，便越是如此。更何況阮迎出身寒微，平素辦案理事官名頗好，甚得百姓愛戴。

    皇宮之中，自然一片忙亂。

    也不知發生了什麽，又過了小半月，待那流言甚囂塵上之時，阮迎竟現了身，說京中流言皆是無稽之談，此事不過是流盜伺機報複罷了。先前自己重傷纏身，拖累了河間王清譽，多有愧疚雲雲。

    百姓聞言，怨聲漸小。

    同月，楚帝提拔阮迎長子阮濤，又為太子陸兆業定下側妃阮碧秋，以示撫恤。此等仁愛之行，轉瞬便扭轉滿朝噓聲。京城上下，皆稱讚起楚帝的寬範厚恤來。

    陸兆業得知此事時，已是塵埃落定的次日了。

    東宮的書閣內，金頂香爐熏煙細細，龍腦沉香縈著書卷墨氣。數列藏書，皆精心編秩，無有素蟫灰絲之流，足見主人之愛重。當中的藏書壁上懸著一軸山水圖卷，畫的是一片寂寥荻花洲。

    陸兆業挑起畫軸，露出藏在其後的暗格來。隻見暗格上設著一道金表牌位，上書“應氏采芝之位”。他剛想去挑根香燭，便聽到書閣外有人求見，便重正了畫軸，命來人入內。

    來者乃是乾儀宮的宮人，他與陸兆業密語幾句，陸兆業隨即麵色一變。

    “孤要去一趟慈恩宮。”他一撩衣擺，大步向外跨去，劍眉緊皺，“父皇怎不與孤事先商量此事？”

    那宮人跟在陸兆業後頭，不敢吱聲。看得麵前的太子殿下一身匆忙，他心底卻是另一個主意——

    他雖不知曉到底發生了何事，可自己好歹也是日夜守在乾儀宮的老人，多多少少還是能猜到些的。事關天家顏麵，河間王又與陛下感情甚篤，陛下自然是會竭力蓋過此事。一個太子側妃之位，又算的了什麽呢？

    陸兆業到了慈恩宮，不等丫鬟通傳，便大步入了殿內。沈皇後正坐在矮腳小幾後，麵帶微愁。不過，雖眉染輕恙，可她依舊著一襲榴色華服，髻間簪金別玉，豐容盛飾，一如往昔。

    “太子來了？”沈皇後抬起頭來，愁意更甚，“母後知道你是為何而來。隻是這阮氏乃是你父皇定下的，母後也不好退了人家……”

    陸兆業行至漆窗前，麵容如覆霜雪，口中道：“母後，若是要先納這阮氏，隻怕沈家人不會同意。”

    ——且那沈蘭池……

    她是何等女子？怎會容得下側妃？

    這話說到了沈皇後心坎裏，她頓時唉聲歎氣了起來。

    也不知乾儀宮那兒發生了什麽，竟讓陛下生生給太子塞了一個側妃來。

    如此一來，她要如何和安國公府交代？在娶正室之前便納側妃，換做是楚京之中的任何一位貴女，恐怕心裏都過不得這道坎。退一萬步說，哪怕蘭池安安穩穩地嫁了過來，日後也要在宮裏被嘲得抬不起頭來。

    她那侄女兒何等心高氣傲，又豈會願意蒙受此等奇恥大辱？

    想到從前太子對沈蘭池不聞不問的行徑，沈皇後就氣得胸口發悶。她道：“現在知曉蘭兒的好了？從前你對人家冷心冷肺的，如今出了這事兒，蘭兒怕是不會願意再嫁你。”

    陸兆業攥在袖中的手微一握緊。

    漆窗外有一片靜湖，隻是那如鏡湖麵卻撫不平他心底怒意。陸兆業甩了袖，冷聲道：“母後，莫非兒臣非得娶那沈蘭池不可？”

    說罷，他如來時一般，麵帶寒意地出門去了。

    “太子……太子！”沈皇後急急地喚了兩聲，可陸兆業卻不曾回頭。

    她隻得自己幽幽長歎了一聲，搖了搖頭。

    沈皇後知道，是自己急了些。陸兆業為人孤高，最不喜的便是旁人對他指手畫腳。這娶妻一事，若是逼得太急，反而會適得其反。

    想到那初冬就要過門的阮側妃，沈皇後心底便是一陣惱。

    唯有沈家的女兒嫁給陸兆業，方能鞏固她背後安國公府的地位，也能助她坐穩後位。雖此事有些對不住那千裏挑一的侄女兒，可也隻能讓她委屈一下，嫁過來再說了。

    讓她熬上一熬，日後成了國母，那便有享不盡的福氣了。

    “來人。”沈皇後正了下髻上鳳簪，道，“替本宮書個帖子，叫安國公府的二小姐來慈恩宮小住幾日。”

    ***

    皇後的帖子到了安國公府，沈大夫人卻不大想接。

    她知道自己這個皇後小姑子打的是什麽主意，因此更不願意讓蘭池入宮去。

    沈大夫人並不知悉這阮家與陛下之間的門門道道，隻知道陸兆業與阮碧秋有牽扯在前，如今又要在迎娶正妃之前納側妃。

    此等行徑，隻要是個有頭有臉的人家都做不出來，更何況是當今太子？

    她剛想隨便找個借口打發了慈恩宮的宮人，沈大老爺卻在這個時候來了。聽聞沈皇後要蘭池入宮去，沈大老爺便對蘭池道：“還不快去收拾衣服？”竟是打定主意要蘭池到慈恩宮裏去住幾日。

    沈大夫人心有怨氣，忍不住道：“老爺，那太子也太不像話了！有哪個有頭臉的人，會鬧出這等笑話來？且不說那側妃出身寒族，單是提前納妃一事，便足叫人心寒！又不是那續弦填房之流，竟然做出這等不合禮教之事來……”

    沈辛固默了半晌，慢聲道：“不可妄議天家。”

    他這話說的極穩，像是根本不容人反駁。

    沈大夫人氣結，瞪了沈大老爺一眼，擰著手帕走了。沈蘭池追在母親身後，扯了扯她的袖口，乖巧道：“娘，女兒到宮裏去住幾天便是了。皇後娘娘可不是旁人，是女兒的親姑姑啊。”

    聽到她這懂事的話，沈大夫人心底微微一絞。

    那皇後娘娘確實不是旁人，可若將心比心，皇後如有親生女兒，又怎麽舍得將其嫁給這樣一個男子呢？

    沈大夫人憐愛地摸了摸蘭池的臉頰，輕聲道：“從前娘也覺得太子殿下是個良人，可如今娘不這麽覺得了。”繼而一歎，並未多言。

    她也隻是如此一說而已。

    即便知道太子不是個好夫婿，那又如何呢？隻要安國公府還要向上爬，安國公府的姑娘便得嫁入東宮去。不是蘭池，便是那二房的桐映。到時候入了宮，被那些娘娘、公主們嘲得做不了人，眼淚又該往哪兒吞？

    沈桐映……

    想到此處，沈大夫人的心思忽而微微一動。

    “蘭兒，你先回去歇息吧。”沈大夫人催她，“娘心裏悶得慌，去找你二伯母說說話。”

    蘭池向母親告退，回自己院子裏了。

    ——入宮？

    她當然是要去的，畢竟她還有自己的事兒要做，可不能因為陸兆業在宮中，便臨陣潰退了。

    入了夜，她本想梳洗後便睡了，可坐在窗前時，她卻借著月光，瞥見一道身影在馥蘭院外反複踱步、躊躇徘徊。那人一副猶豫不絕模樣，原是她的父親沈辛固。

    興許是因著不在人前，沈辛固卸了平日那副威嚴作態，顯露出一分老態來，鬢間早染的霜白色，被月華洗練得越發刺目。

    他反複踱了一陣子，偶爾抬起頭來，望向馥蘭院的方向，似在喃喃自語著什麽。許久後，他對著空空如許的庭院長歎一聲，倏忽挺直了脊背，漫步似地離開了。

    自始至終，蘭池也不知道父親本想對她說些什麽。

    她在窗前坐了一陣子，忽而想起一樁事來。

    從前自己因落水而高燒不退時，沈家的人輪流來探望她，上至那剛剛做了皇後的姑姑，下至二房的堂兄，全想著法子來關照她。獨獨隻有父親沈辛固，從未在她病榻前露過臉。

    隻是偶爾，她會在睡夢中聽到娘與何人在交談。來者總是簡聲短語，隻問兩三句話，多是“病情如何”、“可有好轉”，又或者幹脆不語，隻留娘一個人在那兒，似喃喃自語般嘮叨不停。

    那時，年幼的蘭池曾問過沈大夫人，為何爹爹不來看望她，可是她又在哪裏惹怒了爹爹？沈大夫人隻笑不語。過了好半晌，沈大夫人才道：“你爹呀，是個不會講話的悶葫蘆。這葫蘆裏裝著什麽，你娘至今還沒摸透呢。”

    也不知過去了如數多年，她的娘親可有摸透這口葫蘆裏裝了何物？

    ***

    次日，宮裏頭的馬車到了安國公府門口，接了沈蘭池入宮。

    慈恩宮半打了透風的竹簾子，風一動，滿園舒香便越過那粉牆朱瓦，溢滿椒室。

    雖太子忽而多了個未過門的側妃，可沈皇後麵上卻沒有分毫不對，該笑便笑，該柔便柔。堆翠攢金的發髻上，南珠鳳簪依舊惹眼非常。簪上垂下寸許長的墜珠，顆顆都熠熠生光。

    “蘭兒，近日南邊貢上來一匹雲鞘絹，是極好的料子，我看著便襯你。”沈皇後笑意盈盈，叫宮裏的侍女取來衣料和量尺，道，“姑姑知道你自小就愛這些物什，便想給你做身新衣。”

    宮女捧來了那貢絹，隻見這月白灑朱砂的料子果真是織工精巧、如轉流雲，讓女子移不開眼去。沈蘭池眸光微亮，愛不釋手地撫了又撫，口中讚許非常，卻一點兒都沒提那阮碧秋的事兒。

    沈皇後見蘭池滿心都鋪在那衣料上，心裏微微鬆了一口氣。

    想來，蘭池還是想要她頭上這支鳳簪的，以是，才絕口不提太子提前納妃一事。

    “皇後姑姑，”蘭池看完了那雲鞘絹，將手從柔滑似水的衣料上收了回來，狀似無意道，“蘭兒想問一件事兒……這事兒，蘭兒已想了許久了。”

    “你說便是。”沈皇後倚在美人榻上，笑麵輕柔。

    “先德妃娘娘……”沈蘭池慢悠悠問道，“可是犯了什麽錯？”

    沈蘭池的聲音極是漫不經心，她的眼光甚至還流連在那衣料子上，不曾旁移。可正是這麽一句漫不經心的話，卻讓沈皇後那端莊的笑顏略略一僵。

    繼而，她撫了下耳旁翠綠玉珠，款聲道：“哪個宮女敢在你麵前嚼舌根？真是無稽之談。”說罷，她的眸光在四下銳利一掃，叫那些侍奉的宮人都低垂下頭來。

    “倒不是哪位宮人胡說八道……”蘭池坐到了美人榻旁，對沈皇後道，“我看兆業哥哥總是偷偷摸摸在書閣裏祭拜先德妃娘娘，這才想著，是不是先德妃犯了什麽過錯，才讓兆業哥哥都不敢光明正大地為先德妃娘娘設靈位。”

    沈皇後聞言，呼吸微微一亂。

    她眸光略顯不安，戴著玳瑁鎏藍護甲的手指胡亂地撥弄腕上手釧，發出叮叮當當的脆響來。

    好一會兒，沈皇後才扯出一個笑來，急急道：“先德妃乃是因為產後體弱，這才去了的……至於太子他……這，想來是因為孝順又心誠，這才在觸手可及處設了個靈位。”

    沈蘭池作恍然大悟狀，道：“是蘭池亂說的，還請姑姑不要放在心上。”

    “自然不會……放在心上。”沈皇後道。

    忽而間，砌著水磨方磚的地上傳來叮當一聲輕響，竟是其中一枚金手釧被沈皇後不小心掰鬆了，從她腕上滑落下來，跌墜在地。

    一旁垂首的宮女連忙過來撿拾起了那手釧，恭恭敬敬地捧至了沈皇後麵前。

    沈皇後盯著宮女掌心裏的手釧，好半晌後，她陡然對那宮女喝道：“笨手笨腳的！也不知是誰教你這麽服侍人的？”說罷，一把奪過那手釧，怒道，“還不快下去領罰？”

    那宮女雙膝一跪，顫著聲兒說了句“娘娘恕罪”，便膝行著退了出去，小臉蒼白。

    待那宮女退出去了，沈皇後這才柔了嗓音，轉向蘭池，道：“你姑姑與德妃，從前可是再要好不過。”沈皇後的眼簾微微一翕，麵上浮出追憶之色來，“姑姑與德妃娘娘同年入的宮，說是‘情同姐妹’也不為過了。隻可惜，天妒紅顏……”

    久久一歎後，沈皇後複又緊緊盯住了蘭池。

    “蘭池，你當真看見太子私設德妃靈位？”她問。

    此刻，蘭池忽而覺得，沈皇後不再是平日對她體貼有加、關切溫柔的姑姑了，而是一位威風八麵的六宮之首、一國之後。

    沈蘭池的唇邊，慢慢綻出了一抹輕快笑意。

    “是呀，就在兆業哥哥的書閣裏頭，藏在一副畫後麵呐。隻不過那書閣平常不讓人進去，我偷偷摸摸溜進去的。不然，我也是不知情的。”沈蘭池道。

    沈皇後眸光一動，護甲戳入了掌心之中。

    “這事兒，萬勿對旁人提及。”沈皇後道，“便是你爹娘也不可。若不然……蘭兒，你怕是拿不到姑姑的鳳簪了，也做不成沈家的下一個皇後了。”