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    這幾日，沈二夫人的麵色格外暢快，逢人便笑，仿佛錢袋裏進了鬥金似的。不因別的，隻因那大房終於鬆了口，肯將太子妃的位置乖乖讓了出來。

    死磨活磨近一年，大房總算答應了，肖氏又怎能不喜？

    沈大老爺與二房談妥此事後，便入宮去見沈皇後了。

    這太子妃人選本就是由皇後來挑的，隻要沈皇後應下了，這事兒便能成。

    在兩個侄女間，沈皇後自然是更愛憐蘭池的。蘭池貌美些，氣量也大些；那沈桐映雖也是安國公府的小姐，眼皮子卻有些淺了，並非是做太子妃的料子。

    聽聞兄長提起以沈桐映作太子妃之事，沈皇後大吃一驚，問道：“哥哥何出此言？若是要結兩姓之好，自然是長房的嫡女更好些。”

    沈辛固摩挲著扳指，淡淡道：“娘娘有所不知，蘭兒私底下實在是個頑劣性子，莽撞糊塗，每每總是惹來太子震怒。這般性子，著實不堪為東宮之主。”

    沈皇後不改驚愕，急急道：“蘭兒的脾性，本宮是看在眼裏的，又哪有哥哥說的這般誇張？不過是少女天真了些，待日後訂了親，自然便會穩重下來。”

    “此事勿用多提。”沈辛固不改麵上波瀾，叫沈皇後也猜不出他心底所想，“近幾日，爹又與我重提了‘遵禮循法’這事兒。照著古禮，長姊不出嫁，蘭池也不可定下婚事。”

    沈皇後微微氣結，卻不敢再駁了。

    連老國公爺都搬出來了，可見兄長決心已定。她兄長是個固執脾氣，定好的事兒八成是不會再改的。他不肯讓蘭池嫁過來，那便絕不會鬆口。

    定然是那側妃阮氏之事，叫兄長一家心生嫌隙，這才不肯將蘭池許給陸兆業了。

    想到此處，沈皇後便對那未過門的阮碧秋愈惱了。雖此時阮碧秋還未嫁過來，可沈皇後心底已想出了好幾種磋磨她的法子。

    前次蘭池來宮裏，沈皇後得知，這些年，太子一直在偷偷摸摸拜生母應德妃的靈位。沈皇後想，太子興許是不信她這個母後的，也不信她背後的沈家。要想太子繼續牢牢捆在沈家這條船上，那便得讓他娶沈家的女兒。蘭池不能嫁，那沈桐映便也能將就一番，聊勝於無。

    沈皇後露出可惜之色，歎道：“既兄長已想好了，那本宮也不多言。入了秋，本宮便與陛下提一提太子的婚事。這婚事拖了那麽久，也是時候定下來了。”

    至於太子是怎麽想的，沈皇後倒是不太放在心上。陸兆業不喜歡沈蘭池，她是知道的。她甚至在想，也許換了沈桐映來，陸兆業就會開竅了。

    沈辛固點了點頭，又與沈皇後扯了幾句家常，便告退出了宮。

    ***

    從母親肖氏口中知道與太子的婚事後，沈桐映也是高興的。

    可欣喜之餘，她心底也有些不是滋味。旁人或許猜不到沈蘭池為何不要這樁婚事，她可知道的一清二楚。她這二堂妹心係鎮南王府的世子爺，竟瞧不上堂堂的太子殿下，死活鬧著不肯嫁。如此一來，她可不就是撿了沈蘭池不要的東西？

    且太子殿下竟在娶妻之前便納側妃，那側妃還是她從前的好友阮碧秋，這又讓她如何自處？隻怕是嫁過去後，便會被那滿宮的女人從頭嘲笑到腳，淪為一個笑柄。

    明明是渴求已久的事兒，沈桐映心底卻一點都不痛快。她有心去找自己的堂妹抖抖威風，偏偏沈大老爺下了令，要沈桐映在婚事定下前都不得踏出房門；肖氏又特意聘了兩個從前在宮裏服侍的嬤嬤，來教導沈桐映如何行坐立笑。如今，沈桐映隻能硬生生悶在房間裏頭了。

    肖氏花大價錢請來的兩個嬤嬤都已四十好幾了，整日板著張嚴肅麵孔，動不動便要抄起小戒條來打沈桐映的掌心。若她學的好也就罷了，可沈桐映從前被寵壞了，如今也不大學的進去，每每都是坐無坐相、站無站相，繼而又給自己的手心招來一頓打。

    沈桐映還從未過過這麽膽戰心驚的日子，總怕這兩個嬤嬤打壞了自己嬌嫩的肌膚。

    她對著一杯茶枯坐了半個時辰，腰背都酸極了，卻一點兒都不能露出不耐之色，須得對那兩位嬤嬤笑麵相應，仿佛這杯茶是什麽千金難得的絕世珍寶。

    “沈大小姐，腰再挺直些！”

    “軟綿綿的，像甚麽樣子？”

    沈桐映欲哭無淚，隻得在咬咬牙，在心底告誡自己，這都是為了日後能風風光光地嫁給陸兆業。

    好不容易練完了一整日的規矩，沈桐映有氣無力地問丫鬟紅袖：“我那好堂妹這幾日在做什麽呢？若是她因為丟了這樁婚事而終日裏哭哭啼啼的，我這個姐姐還得去看看她。”

    紅袖低著頭，小聲答道：“二小姐出門聽戲去了。”

    “聽、聽戲？”沈桐映氣得險些鼻子一歪，“我在這兒學規矩，她竟跑出去聽戲！”

    ***

    京城，登雲閣。

    樓裏的天井上垂下來四道紅綢緞子，半新不舊，沾了幾許灰塵；戲班子還未開台，台下卻坐滿了人。一陣喧鬧裏，跑堂的提著個二寸許長的大鐵茶壺四下奔走，這裏斟一盞二兩茶水，那兒上一疊蓮花糖酥。二樓上，一間刻著“知天地”大字的邊廂裏，鎮南王府的世子爺正翹著腳，有一搭沒一搭地剝著白果。

    未幾時，“知天地”的竹簾子便被打起，露出一道人影來。

    “久等了，世子爺。”來人道。

    陸麒陽一抬頭，卻被麵前的陣仗給驚到了。

    來的是沈蘭池，可她今日卻穿的是一身男裝——身上是筆筆挺的鴉青色提花裰衫，一頭烏發梳得鋥亮，壓以佛頭青發冠，倒有幾分風流公子的意蘊。隻不過她那鼓鼓囊囊的胸脯藏也藏不住，誰都能一眼瞧出她是個女子。

    “你這是什麽打扮？”陸麒陽啪地捏碎了手裏的果殼，蹙眉道，“你家爺可經不得嚇。”

    “偶爾換換口味，不成麽？”沈蘭池放下了身後竹簾，笑著坐到他對頭，“說吧，你今日找我出來有什麽事兒？”

    陸麒陽把辛苦剝了大半個時辰的白果殼掃到一旁，露出底下一整盤光潤圓亮的果仁來。“你先前不是生氣麽？生那封信的氣。”繼而，他將那盤白果仁推到沈蘭池麵前，慢悠悠道，“那我請沈二小姐消消氣。”

    蘭池失笑，道：“你叫我消氣的法子，便是給我剝果子？”

    “你家爺親自剝的果仁兒，有的吃就不錯了，還敢挑三揀四。”陸麒陽歪到了窗邊，道。

    沈蘭池也沒動那盤果仁，而是話鋒一轉，道：“你蘭大姐不用嫁給陸兆業那廝了，心底暢快，出來瀟灑一番。你不是對這京城裏頭的戲子花娘都知道的一清二楚？不如帶本姑娘去那什麽香玉樓、芙蓉院開開眼界，這才不枉費我辛辛苦苦打扮了這麽久。”

    陸兆業改娶沈桐映，她沈蘭池甩脫了這門婚事，這可是值得慶祝一番的天大喜事。

    聽到那句“不用嫁給陸兆業”，陸麒陽竟沒露出意外神色來。

    “你少開玩笑。你一介女子，哪能去見什麽花娘？”陸麒陽嗤笑一聲。

    “有錢能使鬼推磨。”沈蘭池掂出自己的錢囊來，挑釁道，“你看不起你蘭大姐的私房錢？”

    “不去。”陸麒陽幹脆闔上了眼，“門兒都沒有。”

    “你不帶我去？”沈蘭池笑容自若，“那成，我自己去。”說罷，她就起了身，作勢要離去。

    “噯，你等等。”啪的一聲響，是陸麒陽扣住了她的手腕，抬眸道：“你真要自己去那煙花之地？”

    “是。”她答得幹脆。

    “……成吧。”陸麒陽終於服了軟，“我帶你去個聽曲兒的地方。那些秦樓楚館倒是算了，你到底是女子，去了危險。”

    沈蘭池唇角微揚，點了點頭。

    她當然不會自己傻傻地跑去那等勾欄場所，她又不是不要命了。她不過是說來逗弄一下陸麒陽罷了，她就喜歡看他幹著急的樣子。

    不過，他願意帶自己去那聽戲的地方，也算是一樁意外之喜。

    也不知那兒有沒有漂亮的可人兒？

    陸麒陽結了銀錢，領著她出了登雲閣。

    他口中“聽曲的地方”，叫做飛仙坊，養了十二三個娉婷嫋嫋的姑娘，三四個慣使琵琶玉笛，三四個細腰擅舞，還有幾個唱得一嗓好曲子。因她們都是清籍，所以隻吹拉彈唱，不逢場賣笑。

    “你家爺可是這兒的老熟客，滿飛仙坊的姑娘，都愛壞了我兜裏的錢。”到了飛仙坊清幽幽藏在巷子裏的門前，陸麒陽懶散道，“你要是一會兒又氣著了，我可不管。”

    他本以為沈蘭池會發作的，可轉頭一看，沈蘭池正興奮地盯著飛仙坊前十三四歲的迎客小娘子呢。那虎視眈眈的模樣，比真男人還要凶險上幾分。

    看到蘭池與陸麒陽，小姑娘迎了上來，脆生生道：“二位爺，常客？可有相熟的娘子？”

    “自是有的。”陸麒陽道，“叫你家小牡丹出來。”

    “哎！”那小姑娘笑容一滯，道，“這位爺怕是不常來，小牡丹不是咱這兒的，是對頭浣玉樓裏的。”

    陸麒陽默。

    好一會兒，他才重開了口：“我有些睡糊塗了。”他鎮定道，“你在前引路便是。”說罷，他同手同腳地跨過了飛仙坊的大門檻。

    待入了門，陸麒陽在袖中一掏，摸出了個什麽玩意兒，姿勢瀟灑地朝那小姑娘拋了過去。“這是賞錢，你先拿著。”打賞完後，他看也不看，極是倜儻自在地打量著廳裏一株大紅珊瑚的擺件兒。

    “爺……”沈蘭池幽幽湊了上來，道，“你扔錯啦。”

    陸麒陽微驚，側過頭去，發現他拋出去的竟不是賞銀，而是一小袋白果。此時此刻，那小姑娘正盯著手裏頭的白果發呆呢。

    陸麒陽的麵上有些尷尬：“我，我一時糊塗，拿錯了。”說罷，他急急地又掏出個錢囊來，咳道，“這才是賞你的，拿著吧。”

    旋即，他長腳一抬，朝著垂了金水草紋大紅簾子的走廊不去，口中自如道：“這兒的路邊不用引了，你家爺認得，熟得不能再熟，這是去二樓花閣的路。”

    “客官……”小姑娘訕笑道，“您走錯啦，那是去後院柴房的路。”