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    “你們先出去，我和希拉閣下單獨談談。”

    貴族們紛紛起身離開，臨走的時候對希拉投下不怎麽友好的目光。希拉準備著與巴爾登女公爵的對談，完全沒注意到這些人的反應。隨著最後離開的貴族關上門，巴爾登女公爵讓她的仆人靜悄悄的前去拉開們，就見出去的貴族們都站在門口。等仆人出門，女公爵指了指內間，兩人一起靜悄悄的走入一個小房間。大宋對於高級套房的設計的很巧妙，主要不大喊大叫，外麵聽不到裏麵的動靜。

    巴爾登女公爵舒服的在小沙發上坐下，她抬手摸了摸布麵料的吸引牆，同時問道：“希拉，你是不是認為我們想借助你緩和與軍團的關係。”

    “是的。”希拉爽快的答道。

    “你不肯幫忙麽？”女公爵說完，用明亮的目光看著希拉。

    “閣下。軍團需要的是糧食，你們擁有能種出糧食的土地，根本不需要我幫忙。”

    “你肯出麵的的話，豈不是更好麽。”

    “那就擔保，我沒辦法替閣下擔保。”

    女公爵眉頭微微皺起，停了片刻才說道：“你覺得我們不值得尊敬麽？”

    “每個人都有值得尊敬的地方，我一直這麽認為。之所以不替閣下擔保，是因為那麽做是在幹涉閣下的生活方式。我尊重每一個人，所以我不會去幹涉別人的生活方式。”

    這個回答明顯超出女公爵的意料之外，她又想了一陣才說道：“難道希拉閣下就沒有幹涉蘇倫的生活方式麽？”

    希拉答道：“我與蘇倫閣下之間的合作基礎不是為了對付第三方，也根本不牽扯第三方。”

    “嗬嗬，既然如此請求閣下幫我們介紹辦事處的人。”巴爾登女公爵的語氣中有著嘲諷。

    “閣下希望我怎麽向辦事處介紹諸位。”

    “能否像介紹蘇倫那樣介紹我們。”

    “蘇倫閣下這一生就是喜歡種地，他也會從事點別的生意，那些生意賺到的錢都會投在種地上。我就是這麽向辦事處介紹蘇倫閣下的，公爵閣下認為你們是這樣的人？”

    “……蘇倫閣下真有趣。”女公爵第一次對蘇倫用上閣下這個稱呼，看得出她隻是想改變一下交談的氣氛才這麽說的。

    希拉率直的答道：“是的，東部貴族們就是這麽評價蘇倫閣下。”

    “希拉，你認為我們做不到蘇倫閣下做到的事情？”

    “我認為閣下對尊重的理解和我不同。”希拉索性把話挑明了，“閣下希望怎樣生活，用什麽方法賺錢，都是閣下自己的事情。我完全不會幹涉閣下的事情。所以閣下不用擔心我會破壞什麽，我不會用破壞和刁難別人來實現我的目的。我和閣下一樣有屬於我自己的生活和生活方式。這種方式隻牽扯我和我的合作者兩人的事情，並不會針對其他人。我樂於這樣的生活方式，也不會去改變我的生活方式。”

    聽到這話，巴爾登女公爵的目光仿佛燃燒起來，盯著希拉看了片刻，女公爵笑了。在這一瞬，白發、皺紋都已經不再被希拉注意，希拉看到了巴爾登女公爵年輕時候的模樣。這樣的熱情並沒有維持太久，女公爵收回目光，讓希拉再次看到了一位四十多歲的老夫人。女公爵問道：“希拉，你相信希望麽？”

    “我按照我的希望去生活。”希拉答道。

    “哼哼！”巴爾登女公爵懷念的笑道：“我和你差不多年紀的時候心中都是希望，滿是對美好未來的期待。然後我母親就把我嫁給了一個老頭子。”

    希拉心中一震，下意識的就抿緊了嘴唇。她的母親沒這麽勢利……或者說她的母親還沒有能力給希拉安排一個富有的老頭子嫁了。

    “我的第二任丈夫是個很多優點的人，除了太花心。”巴爾登女公爵語氣平淡下來，仿佛在講述別人的人生，“希拉，你的堅持最終隻會讓你痛苦。世界上如你這樣的人太少了。”

    希拉不太相信巴爾登女公爵的話，她見到太多比她更堅定更聰明的人。辦事處那些人自不用說，貴族和學者當中有自己理念，肯為自己的理念付出的人並不少見。甚至連希拉不喜歡的提比略閣下也不是隨波逐流之輩。她爽快的說道：“也許閣下在西部待的太久，您在君士坦丁堡住一陣就能看到太多比我更優秀的人。”

    “嗬嗬。”巴爾登女公爵不置可否的笑笑，“希拉，為什麽蘇倫閣下能得到你的尊敬。”

    “他的目的隻是把地種好，賺到錢。他所做的一切都隻是為了這個目的。所以我尊敬他，因為我提供幫助的目的就是這樣。”

    巴爾登女公爵思索好一陣，有些困惑的問希拉：“蘇倫有很大的土地，他從君士坦丁堡錢莊借了許多錢。我們在這些方麵並不會比蘇倫差。為什麽蘇倫就值得尊重？”

    “你們的土地播種前翻耕麽？耕多深？為了耕到你們認為有必要的深度，需要多少人力？需要多少牲口？每一畝地需要施多少肥料？為了給那麽大的土地施，你們準備多大麵積的堆肥場？堆肥場分部如何。那麽大的土地能在幾天裏完成播種？閣下，我作為外行隨便問這麽幾個問題，閣下能回答我麽？”

    巴爾登女公爵再次沉默下來，希拉以為女公爵會沉默好一陣，沒想到片刻之後她開口了，“這些都是管家的事情。”

    “這就是蘇倫閣下值得尊敬的地方，他聘請管家的目的不是把所有事情都交給別人來做。他隻是因為分身乏術，所以請了管家幫助他完成無法去親自監督實施的部分。當他尋求幫助的時候，他明白自己已經完成什麽，知道自己缺乏什麽，清楚需要對方提供何種幫助，這些幫助的價值有多大。所以我很尊重他。”

    “這是不可能的。”女公爵表示反對，“他堅持不下去。”

    “西部貴族還曾經以為沒有西部的糧食，軍團會自己撐不住。”

    “我曾經這麽認為。”女公爵並沒有否認。

    “不相信自己就是不尊重自己。如果你們自己都不能尊重自己，我怎麽可能得到你們的尊重。”

    “為什麽是你得不到我們的尊重，為什麽不是你不會尊重我們？”

    “對我來說每一個人都有值得尊重的地方。很多人並不知道我有什麽值得尊重的。有人以為我可以操縱軍團，有人以為我可以通過提案主導朝廷的政策。公爵閣下，這些看法是錯誤的。我隻是尊重那些人，提出他們所需要的方案。如果對方肯給我同樣的尊重，我們就開始合作。我會竭盡所能完成我要承擔的那部分，協助合作者完成他們那一部分。除此之外，我不會把合作針對其他任何人。”

    小房間裏沉默了，這次沉默了好久。巴爾登女公爵開口的時候神色已經很嚴肅了，“希拉，我能不能理解你方才的話是說你會幫助我們種好糧食，但是糧食怎麽銷售，怎麽聯絡軍團的人，你都不會幫忙。”

    “如果閣下想知道軍團負責采購糧食的人是誰，我可以告訴閣下。不過我認為閣下早已經打聽過了。”

    “我聽過不少有關你的事情，大家都說你是個樂意幫助別人的人。”

    “那就請閣下再想想那些事情，哪一件是針對第三方的。如果閣下的目的是為了提高你們土地上莊稼的產量，我會幫助閣下。如果閣下手裏有糧食想出售而不知道誰在收購糧食，我也會把我所知道的收購者名單提供給閣下。如果閣下的馬車壞了無法出行，告訴我，我會把我的馬車借給閣下。這些都隻牽扯閣下和我。在這種時候我樂於幫助別人，因為在我遇到困難的時候也得到過許多人的幫助。”

    “但是你不會幫我請求軍團收購我們的糧食。”女公爵做著最後的確定。

    “是的。”

    “即便我們擁有和比蘇倫更廣大更肥沃的土地。”

    “是的。”

    見希拉這麽堅持，女公爵歎道：“如果你肯幫助我們，你就可以得到回報。”

    希拉斬釘截鐵的答道：“那不是我的生活方式，我不會改變我的生活方式。”

    會談到這裏結束，女公爵表示自己累了，希拉告辭離開。坐在馬車上，希拉心中翻滾著各種念頭，在和女公爵談話之前的希拉雖然也在堅持自己的生活方式，卻沒像談話之後的現在一樣明白自己到底在怎麽生活。

    在這些變成明確的語言之後，希拉隻覺得豁然開朗。她原本就不想被別人主導她的人生，所以才會投奔提供機會的辦事處。大宋有句話叫做‘救急不救窮’，希拉在幾年的磨練中慢慢學會分辨什麽是‘急’什麽是‘窮’，夢想的翅膀經終於隨著她見識的增長變成了現實。

    這次的談話讓希拉終於能看清自己的翅膀到底是什麽模樣，也讓她對以前的很多事情豁然開朗。怪不得會有那麽多人對希拉施以援手，對希拉抱有善意和期待。因為他們從一開始就沒有希望看到作為某個鏈條上一環的希拉，那些人期待看到的是得到他們幫助的希拉本人會發生什麽樣的變化。

    一股暖意充盈著希拉的內心，讓她不知道自己這會兒到底該感謝誰。如此巨大的幸運降臨在希拉頭上，而希拉竟然在如此長的時間中完全不知道不明白。然而希拉並沒有讓自己沉浸在如此美妙的感覺之中，她趁著現在明晰的思路開始反思自己人生中那些令她印象深刻卻無法解釋的事情，希望借助這頓悟掃清依舊籠罩在她前麵的那些迷霧。

    之後幾天希拉完全沉浸在自己的心靈世界中，完全沒注意到外界。而希拉的母親卻已經忍不住和丈夫說起看上去神不守舍的女兒，“她應該是戀愛了吧。”

    “戀愛？”東羅馬帝國憲政委員會新任主席馬克西米並不認同妻子的話，“我看她隻是在想事情。”

    “切……你不懂女孩子的心。”希拉的母親對丈夫表示了不屑，“你看她一直在想事情，有時候歡喜，有時候難過，這是戀愛時候才有的樣子。希拉到底看上了誰呢？你覺得會是誰。最近她和誰在一起？”

    馬克西米眨眨眼不知道該怎麽回答，他自己已經很忙了，哪裏有時間關注女兒最近和誰在一起。而且希拉接觸的人那麽多，甚至在元老院這種老頭子紮堆的地方也有未婚適齡的元老。更不用說那些宴會上出現的人。最後馬克西米隻能問道：“要不要問問希拉？”

    “不用，再過一段時間她自己就會說出來。女孩子們在這種事情上藏不住心事。”希拉的母親自信的說道。

    再過兩天，希拉家裏來了貴客，東羅馬帝國女公民巴爾登女公爵上門來了。按照規矩，巴爾登女公爵上午先派人來求見希拉的母親，詢問她下午可否有空接見巴爾登女公爵。希拉的母親當然不會拒絕，雖然丈夫和女兒都不在家，她也相信自己能夠招待好這位貴客。

    下午茶時候女公爵的馬車停在希拉家的門口，希拉的母親很快就把這位貴客請進家中。兩人先隨便聊了幾句，女公爵就說道：“我有一個唯一的兒子，今年二十二歲。我希望他結婚。”

    希拉的母親聽到這消息立刻眉開眼笑，她認為希拉大概是認識了這位西部大貴族的兒子並且墮入情網。這本就是順利成章的事情，帝國的女元老也隻有帝國大貴族的兒子才配得上。希拉的母親問道：“我什麽時候可以見到閣下的兒子？”

    巴爾登女公爵答道：“我已經給他寫信，要他到君士坦丁堡來。大概一禮拜之後就能到。”

    笑容從希拉母親的臉上消散了，這讓巴爾登女公爵有些訝異。希拉母親方才那眉開眼笑的模樣在女公爵看來是正常的表現，希拉家雖然是帝國新貴，卻還是個上升期的小貴族而已。帝國憲政委員會主席、元老院元老、軍團軍法官，這三個職務隨時都可能因為某個政治變故而隨風吹去，唯一堪稱穩固的隻有和利奧家的聯姻。

    希拉嫁給巴爾登女公爵唯一的兒子，會讓克萊修斯家族發生本質的變化。這門親事會讓各方利益出現新的結合點，被迫嫁給一個老頭子之後，巴爾登女公爵明白了強強聯合則催生出更強的力量。所以女公爵不太理解希拉母親的笑容為什麽會消失。

    希拉的母親說道：“閣下，我的女兒性子非常強，我認為她未必適合您的兒子。”

    “我並不指望他們會戀愛。”巴爾登女公爵歎道。她也認為希拉的性格太傲慢了，但是希拉的傲慢並不是她蔑視別人，而是她的生活態度會讓人感覺她傲慢。這種生活態度以及希拉隨口講述的農莊管理要點讓巴爾登女公爵氣惱之後反倒對希拉刮目相看。為了證明希拉所說的是不是真的，女公爵還把跟隨她的貴族中最懂得種地的兩個貴族叫來，用她勉強記住的幾個要點詢問他們。這兩位貴族聽了之後被嚇到了，一個勁稱讚女公爵見識深刻。這幾個要點一直在困擾他們，不管怎麽安排都不令他們滿意。

    如此效果堅定了巴爾登女公爵的想法，即便未來希拉不再是元老，她也能夠管理好巴爾登家的家產，將其發揚光大。這樣一個能旺夫旺家的女孩，女公爵不準備放過。表達完自己對戀愛的看法之後，女公爵繼續說道：“但是感情在婚後會好起來。我相信我的兒子能夠配的上您的女兒。”

    希拉的母親可不敢這麽保證，戀愛中的女孩子是衝動的，希拉的個性又不是任由母親揉捏的那種。要是希拉會任由別人做主，她現在孩子都該好幾歲了。但是公開拒絕巴爾登女公爵也不適合，希拉的母親隻能敷衍道：“等您的兒子到了君士坦丁堡再說吧。”

    當天晚上希拉回到家，希拉的母親就一直觀察著女兒。最後希拉不得不問道：“我臉上有什麽東西麽？”

    “不。”希拉的母親答道：“我……我隻是在想會不會有什麽人在追求你。”

    “嗬嗬！”希拉幹笑兩聲。在辦事處的時候不少年輕男子對希拉表現過好感，這種人在希拉當了元老之後都不見了。年輕男生們是種非常奇怪的生物，如果一個女生和他們沒什麽交集，他們往往會想方設法和那位女生接近。麵對每天都要一起談事情的女生，男生們反倒什麽都不會做。好像他們根本沒有意識到希拉是個年輕姑娘，這讓希拉覺得挺遺憾。

    也不是沒人向希拉投來欲望的眼神，想想那些色眯眯的油膩中年和油膩老年……想起來她就忍不住有嘔吐的衝動。希拉不想再回想，可不能糟蹋了母親烹調的美食。

    又吃了片刻，希拉想起件事，她說道：“對了，我過幾天要出門。去看看煤炭產地。”

    “煤炭？”希拉的母親對這個詞不是很熟悉。

    “姐姐，我能不能和你一起去。”希拉的弟弟立刻咋呼起來。

    “不許去，好好讀書。”希拉立刻拿出了姐姐的派頭。

    “我也想出去看看。我也想當議員！”希拉的弟弟馬上鬧起來，“姐姐，當時給人送東西可是我和你一起去的。凱撒和屋大維在我這個年齡就已經東奔西走了。”

    “胡說什麽。”希拉和希拉的母親同聲嗬斥起來。小家夥實在沒膽量對抗家裏兩位成年女性，悻悻的低下頭。

    希拉嚴肅的對弟弟說道：“蓋烏斯，一個偉大的人關心的是從他們麵對的事情中學到了什麽，而不是覺得你和別人走過同樣的路，所以會有同樣的結果。記得我給你講過的剃頭的事情麽？聰明絕頂和自作聰明可完全不同。”

    “嗯……”蓋烏斯低著頭應了一聲。

    看著自己的弟弟失落的模樣，希拉又覺得有些心軟。她想了想才繼續說道：“好吧，我會去見見你的導師，聽了他的評價之後再決定要不要帶你一起出門。”

    “真的麽？！”蓋烏斯大喜，“姐姐，我成績很好的！”

    希拉板著臉說道：“就算帶你去，你回來之後也要增加初級的軍事訓練。那可不是小孩子玩鬧，會非常辛苦！”

    “好，我一定好好學習。”蓋烏斯大聲答道，方才的不快完全被拋到了九霄雲外。

    看著希拉敲打弟弟，希拉的母親想說點啥，最後什麽都沒說。

    吃完飯，希拉回到臥室就開始考慮下一步的事情。現在東羅馬參訪團中不少人寫的遊記已經上市，裏麵就記載著大宋各個城市都不再燒木頭，而是使用煤炭當做燃料。那些曾經遠行到倭國的參訪團成員寫的遊記中論述倭國喜歡吃生食的原因，‘倭國當地的樹木已經不足給倭國人口提供燃料，所以他們不得不開發出各種生切食物來吃，以減少對燃料的需求。如果東羅馬不能保證煤炭供應，我們距離吃生食已經非常接近’。

    希拉的提案就是開發東羅馬境內的煤炭，解決東羅馬各大城市的燃料問題之外還能避免之前東羅馬受製於元國煤炭的問題。想法雖然好，執行起來困難也非常多。首先就是錢的問題，開發煤炭需要探礦，朝廷根本拿不出這麽多錢。其次就是探礦成功之後建設煤礦也需要錢，朝廷更沒有這麽多錢。

    那麽煤炭供應的啟動資金從哪裏來，煤炭價格怎麽定，都不能胡謅。希拉問過辦事處的人，大宋是怎麽解決這些問題的。得到了的答案居然是‘朝廷探礦都是官家說哪裏有煤礦，就派遣探礦隊前往。短則兩三個月，長則一年多點，煤礦就探出來的。那些煤礦都是優質大煤礦，可勁挖就行了。你問的事情我們也沒經驗。’

    連大宋都沒經驗，希拉靠自己完全沒思路。這讓希拉非常困擾。她準備去已經開發的煤礦去瞅瞅，就是想先利用現有資源。