吐蕃，邏些城王宮之中。

    吐蕃讚普棄聶岐環顧殿中眾多權貴一眼，聲音低沉地問道：

    “我的布置，你們可有異議？”

    一眾吐蕃權貴連連搖頭，齊齊撫胸一禮，躬身行禮道：

    “臣等沒有異議，謹尊讚普之命！”

    棄聶岐點了點頭，沉聲道：

    “都下去準備吧！”

    一眾權貴聞言，再次撫胸行禮，然後方才退出大殿之中。

    棄聶岐揉了揉眉心，身形依靠在王座之上，麵上竟然流露出一絲倦態。

    “接下來可還有什麽事情？”棄聶岐對著身邊近侍官吏問道。

    “讚普您，今日還需要召見苯教師，商議年末祭祀神靈的儀式……”

    棄聶岐聞言，眼中閃過一絲厭惡煩躁，冷哼道：

    “哼，我讓他們去探究追尋，這世間國運的運用調度之法，他們這麽長時間來是一無所獲。但讓他們假借祭祀儀式，以此向我索取金銀錢，卻是樂此不疲！若是世上當是真有什麽神靈，為何要挑選一群這樣的人來擔任祭祀？”

    棄聶岐身邊的一眾吐蕃官員，此時低眉垂頭，隻當是沒有聽見棄聶岐的抱怨之言。

    棄聶岐冷著臉，沉聲道：

    “今年我吐蕃大事頻頻，祭祀費用隻能有往年的八成。讓索木棄去見他們，並且替我告訴索木棄，若是不能完成這件事，三年之內便不要出來處理政務！”

    棄聶岐的兒子，索木棄，如今已經成年，被權貴、百姓，共同視為吐蕃王朝的下一任讚普。

    身邊近侍聞言，連忙沉聲應是。

    “那今日的事宜，便隻剩下了接見夏國使者了……此時他們已在宮外等候，讚普現在可要召見？”

    聽到夏國來人，棄聶岐眼中微微一動，沉吟片刻之後，方才沉聲道：

    “讓他們進來吧！”

    “是！”

    不一會兒，幾名為掩人耳目，喬裝打扮成行商模樣的夏國繡衣使者，快步走入殿中，對著王座之上的棄聶岐躬身一禮。

    “夏國使者，拜見吐蕃讚普！”

    棄聶岐看著眼前的幾名繡衣使者，沉默片刻之後，卻是直接開口道：

    “我知道你們前來的目的，但如今吐蕃的局勢，卻是讓我不能輕易動兵！所以，還請帶著我的歉意，去回稟你們的皇帝陛下吧。”

    幾名繡衣使者還沒開口，便遭到了棄聶岐的斷然拒絕，當即臉色一變。

    為首之人，連忙上前一步，出聲道：

    “讚普先別忙著拒絕！如今雲國精銳兵力盡在我大夏境內，國內空虛無比。當初雲國迫降黎朝，更是引得黎朝朝野多有不滿。”

    “隻要讚普此時起兵南下，截斷雲軍歸路。黎朝複北上，直搗雲國腹地。屆時，我大夏大軍反攻，雲軍精銳盡數被困，難逃全軍覆沒的下場。到了那個時候，三家可從容瓜分雲國國土。”

    “到那個時候，我大夏隻要雲國京畿之地，其餘國土，任由吐蕃與黎朝平分！”

    雲國國土不小，相較吐蕃之地，更是人口眾多，繁華富庶之地。若是功成，吐蕃曆代兵出高原的野望，終將在棄聶岐手中實現！

    如此條件，按理說，棄聶岐無論如何也不會拒絕才是。

    可此時的他，惋惜地歎息一聲，道：

    “非是不願，實是不能！”

    說到這裏，棄聶岐看向殿中的幾名繡衣使者，沉聲道：

    “我吐蕃西南之地，有部族名為羊同，在當地威望甚重。此前雲國皇帝，欽封其首領聶赤為羊同節度使，賜金印、朝服，甚至將我贈予雲皇的異獸雪獅子，都賜還給了羊同部！”

    “現在，聶赤用羊同節度使為旗號，以異獸雪獅子為祥瑞，詐稱承雪山神靈意誌，招攬吐蕃西南地方部族，於麾下效力。在我吐蕃西南之地，聲威漸隆。國中，蘇毗、娘氏等大部族，也與其多有聯係……”

    說到這裏，棄聶岐神色更顯凝重地道：

    “剛剛我召見臣子，就是在安排兵馬、人手前去駐防，以防備羊同部，響應雲國號令，起兵謀逆……所以，非是我不願響應你家陛下出兵，而是我一旦出兵，對我不滿的諸多大部族，必然會勾連羊同部造反奪權！”

    聽到這裏，幾名夏國繡衣使者頓時神色一僵。

    本以為帶著如此動人的條件前來，說服棄聶岐出兵，並不是一件難事。可萬萬沒想到，卻是因為吐蕃國中王權與地方部族之間的爭鬥，而使得功虧一簣！

    棄聶岐再次歎息一聲，沉聲道：

    “回去之後，請你們，替我向大夏國皇帝致歉！”

    幾名繡衣使者無可奈何，隻能躬身一禮，轉身離去。

    而就在他們離去之後，棄聶岐身邊的近臣，卻是忍不住道：

    “讚普，這可是我吐蕃將勢力延伸到高原之外的好時機！若是不好好把握這次中原國家內鬥的機會，隻怕我吐蕃再無機會了！”

    此時的棄聶岐，臉上卻是露出從容不迫的笑容，與剛剛那副惋惜惋歎的模樣大不相同。

    聽著身邊近臣的惋惜之言，他卻是微微搖頭，道：

    “這算好機會？嗬嗬，雲軍精銳驍勇，我吐蕃又並非沒有領教過。夏國人口中說得簡單，但就憑咱們吐蕃的實力，當真能夠那般輕易地截斷雲軍退路？到時候，隻怕最有可能的，還是讓夏國得了好處。到了最後，吐蕃除了和雲國結怨，什麽都得不到的！”

    此言一出，棄聶岐身邊的近臣也不由得一滯。

    有多大的胃口，就吃多大碗的飯。

    吐蕃國中央王權、地方部族相互牽扯，國力不強，民眾稀少。將士更是缺少甲胄鐵器，戰力隻能用“不堪一擊”這樣的詞匯來形容。

    就這樣的實力，還是暫時別摻和進中原大國之間的爭鬥了！

    此時大殿之中，盡是棄聶岐信任的心腹臣子，也倒是也沒有瞞著。環顧眾人一眼之後，棄聶岐繼續道：

    “夏國疆域廣闊，雲國一年兩載的，是吞不下去的！且等著吧，等中原國家之間戰事更激烈、盡皆降服國中貴族之後，便是我吐蕃兵出高原，占據中原富庶之地的時機！”

    殿中眾人聞言，心悅誠服，當即撫胸一禮，高聲道：

    “讚普英明！”

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    雲國，威楚府府衙之中。

    兩個月前，為刺客所刺殺重傷的海瑞，如今在禦醫的精細調養，宮中寶藥療治之下，倒是已經能夠下地行走。

    這身軀稍稍康健，海瑞便有些待不住了，不顧禦醫、隨從的勸阻，執意來到府衙之中，過問這科舉舞弊案的調查進度。

    聽聞海瑞拖著病體前來，狄仁傑不敢怠慢，當即領著一眾三司官吏，出去相迎。

    眾人一到庭院之中，便見一麵容剛毅，臉色稍顯蒼白，身形消瘦的男子，快步走來。

    眼前這人，便是以清直剛正之名聞名朝堂之上，奉命代帝巡查天下，讓無數貪官汙吏忌憚畏懼的當朝左僉都禦史，海瑞！

    狄仁傑臉上上前，微微頷首，沉聲道：

    “大理寺卿狄仁傑，見過海大人！”

    “見過海大人！”一眾三司官員，亦是跟著彎腰行禮。

    海瑞雖然看得出身軀尚有虛弱，但行事做派卻是不改往日雷厲風行，當即拱手還禮，道：

    “見過諸位大人了！本官今日前來，是欲過問，這案子如今進展到了如何地步的。”

    不待眾官員回話，海瑞又道：

    “本官出身尋常百姓，若非當今陛下推行科舉，不以出身，不用舉薦，而是以才選士，本官隻怕此生難入仕途！”

    “而今有人於科舉之上暗動手腳，上辜負陛下信任重用，下斷絕寒門士子仕途，如此膽大包天之輩，無論背後是誰，有多大的權勢，也請諸位必須一查到底，絕不可放過。一切後果，皆由本官承擔！”

    海瑞語氣頗為強硬，一副無論如何都要深究到底的架勢。這偏執剛硬的模樣，讓在場一眾官員隱約明白了一些，為何朝中不少大員，對這位海瑞皆是忌憚無比了！

    狄仁傑聞言，卻是接話道：

    “還請海大人放心，陛下已經下旨，必須嚴查到底……至於案件進程，不妨請海大人進去，咱們慢慢細說！”

    海瑞聞言，微微點頭，這才邁著步子，走入堂中。

    待眾人落座之後，狄仁傑輕咳一聲，開口道：

    “在科舉名額之上動手腳，負責名額的書院教諭、購買名額的學子、還有中間經手人，涉及之中的人不少，線索並不難尋。雖然這些人，如今都已經被人殺死，但卻依舊留下了可以追查下去的線索……宋大人！”

    刑部北境清吏司郎中宋慈，微微起身，欣欣然一禮，開口道：

    “書院教諭、經手人，購買名額的學子，三方人如今皆已身死，看似線索全斷。但深究下來，他們的死因、傷亡時間，卻是不同！書院教諭、中間經手人，在我等奉命到來之前，突然暴斃。多偽造成意外而死，手段雖然有些粗糙，但依舊消除了痕跡，追查下去，隻怕尋不到太多。”

    “而那名購買名額的學子，卻是在舞弊案爆發的第二日，在書院之中為人所殺。凶手動手倉促，遺留線索頗多，下官這段時間，便沿此追查下去，查到了不少線索！”

    海瑞聞言，當即點頭開口道：

    “那名學子籍貫乃是北境蘭溪郡，入學威楚府南華書院不久，在書院推免試之中一鳴驚人，奪得了科舉免試名額。其酒醉之後，曾得意洋洋地告訴別人，自己的名額乃是花錢買來的。恰逢本官車架至威楚府，有書院弟子告狀，這才牽出了科舉舞弊！”

    “想必他便是在事情暴露之後，被倉促暗殺。從他這邊下手，確實是能夠更容易找到線索！”

    狄仁傑點了點頭，接話道：

    “根據宋慈大人驗屍、勘察現場所得，我們大概繪出了刺客身形。追查數日之後，原本一無所獲。但本官轉念一想，這南華書院乃是官辦書院，普通人不好隨意進入，便開始留心書院中人。最後，終於鎖定了一人！”

    海瑞聞言，眼神一厲，連忙問道：

    “是誰？”

    “禮部督學，威楚府府教授，昌敏學！”

    昌敏學的身形，與宋慈從現場痕跡推斷而來的凶手身形類似。事發當日，其留宿書院之中。而且科舉免試名額，最後也需要他的用印同意。

    諸多線索相加，這嫌疑便更大了！

    海瑞眼神卻是一厲，沉聲道：

    “據本官所知，這科舉舞弊案牽涉的，可不止是一個威楚府南華書院！昌敏學不過區區一個督學、府教授，沒有這麽大的膽子，也這個沒本事推動！”

    狄仁傑聞言，讚同道：

    “沒錯！我等繼續查下去，便發現這昌敏學，當初在京之時，與禮部儀製司郎中高方，交往甚密。其能夠在外放為一府教授、督學，也是多虧了高方的運作……而事發之後沒幾日，昌敏學便告病辭官，不知了去向！”

    禮部儀製司，便是如今主管科舉的部門！

    雖然這儀製司郎中的官職不高，但畢竟主管科舉之事，還有監管地方官學的權職，隻要高方有足夠的膽子，倒是不難操縱成如今的局麵。

    聽到這裏，這背後操縱之人，其實已經確認無疑！

    隻是此時，無論是狄仁傑、宋慈，還是海瑞，臉上都未露高興之色。

    海瑞眉頭一垂，沉聲道：

    “無論是昌敏學倉促殺人，掩蓋線索。還是之後，用江湖遊俠兒刺殺本官，都可見這幕後之人並不擅暗殺手段！”

    狄仁傑點了點頭，亦是道：

    “事後被殺的書院教諭、經手中間人，雖然手段依舊有些粗糙，但卻絕非一般的江湖人士、門客能夠做出的，顯然這高方背後，還有別的人。本官已去信京中，請陛下即刻下旨，捉拿高方，以免高方的同夥棄卒保帥，動手殺人！”

    海瑞看著眼前的大理寺卿狄仁傑，心中卻是已經放鬆了下來。

    他神色稍稍緩和，微微點頭道：

    “本官身軀，難以立時返京。之後的事情，還請狄大人繼續追查下去！”

    狄仁傑微微點頭，沉聲道：

    “海大人放心！”