“向您致敬，子爵閣下！人類幾乎把這座空間站搬空了，除了還剩下個用料不錯的空殼可以拉到鑄造星球熔成合金之外，這座太空港已經沒有多少占領的價值了。”

    將臉湊到士兵們攜帶的簡易通訊器邊，在確認總司令西裏戈薩能聽清自己的聲音後，揮舞著電頻戰刀身先士卒登上空間站的黃金利爪軍團萬夫長語氣中充滿了失望。

    雖然對太空港內空無一人的情形早有預料，但當他真的發現己方興師動眾奪下的卻是一個毫無價值的冰冷軀殼之後，萬夫長還是為自己沒能親手砍下幾個人類的腦袋而感到十分可惜。

    距離建成到現在過去數百年的帝國軍團就像是一台冷酷無情的臃腫機器，不能說它賞罰不分，但過於龐大和繁瑣的賞罰機製導致了如果一名軍官或是士兵想要依靠熬資曆的方式升遷的話，那恐怕幹到被強製退役也升不了幾級。

    至於爵位更是想都別想——在帝國日益擁擠的貴族體係中，隻有兩種方法可以成為常人眼中尊貴無比的貴族，以遠超平均水平的壽命，坐擁無數奴隸與田園星球上的莊園，甚至是整顆星球的擁有者。

    第一種自然是帝國皇室與內環議會一致認同的世襲製度，這類爵位一般由年輕一輩從家族中的長輩手中繼承而來。隻有在經過了皇室特派的血統認證官認證後，被確認為貴族後代的繼承人才能正式繼承皇室賜予的頭銜與爵位。

    從僅次於皇帝本人的王爵到最低等的大勇士，這些世襲爵位除了被特別授予的永久爵位之外，大多都因為時間的衝刷含金量大減。

    長此以往下來，這些年因為對帝國貢獻不足從而慘遭降級甚至貶為平民的貴族也有不少，但大多數帝國勳貴們還是可以通過將族中的年輕一代送入軍隊來保住頭銜不被降級。

    而按照爵位高低和家族實力的不同，他們的封地也從一顆乃至數顆人口眾多的繁華星球到一片麵積不過幾十平方公裏的荒涼土地不等。至於最值得關注的私軍問題，隻要能養得起，哪怕是皇室也沒有幹預的權力。

    或者說，皇室在除帝國明珠奇恩尼亞星域外幾乎所有星域的影響力皆已遠不如建國之初的時候，大貴族在自家領地上小幅度的篡改憲法以及暗中清洗秘密警察的行為更是屢見不鮮。

    其中最強大的幾名王爵所能調動的力量即便是皇家軍團都不得不正視，這也是薩茲哈皇族一直以來對內環議會和販奴公會再三忍讓的原因之一。

    這些將“見風使舵”和“牆頭草”兩詞含義發揚到極致的王爵精明無比，他們會謹慎選擇自己下注的一方，從不輕易揮霍手中並不算少的籌碼。

    當皇室的實力隱隱有要超越內環議會和販奴公會聯合的趨勢時，王爵們便會將力量放到屬於聯合一側的天平托盤上，確保皇室不會使用暴力手段解決在帝國內部根深蒂固的貴族問題。

    而當內環議會和議員和販奴公會的商團對皇室步步緊逼時，王爵們的態度則會完全相反，成為最堅定的鐵杆保皇黨，任何針對皇室的行動都會被他們用雷霆手段無情掐滅。

    長期駐紮在各大星域首府星球太空港內，裝備精良且維護良好的家族艦隊會為王爵們的行為提供武力支持。

    王爵中也許不乏貪心之輩，但大都是曾跟隨過當今皇族南征北戰的開國功臣之後。因此他們深知如果離開了皇室這柄貴族體係最大的保護傘，內環議會和販奴公會絕對會在帝國的製度問題上大做文章，屆時被剝奪頭銜，流放異域對他們來說怕都稱得上善終了。

    在爭權奪利的三方之外，看似搖擺不定，實則同樣是基石的王爵們小心翼翼地維護著奇恩帝國延續了數百年的微妙平衡。

    任何會打破平衡的事情不論多麽細小都逃不過貴族密探們的眼睛，每一天都有事關數十億乃至成百上千億帝國子民的情報被送往在王宮內深居簡出的王爵們，由這些掌握話語權的大人物們定奪。