輕鬆解決了疤麵查德留在農場內的守衛後，弗裏茨無語地看著麵前那棟四處漏風的破爛木屋，摸了摸自己的額頭。
    事已至此，他不得不承認自己高估了掠奪者對居住環境的要求，畢竟對過慣了苦日子的廢土居民來說，能有一個在下雨天遮擋放射性雨水的棚屋其實就足夠了。
    讓部下先將用於保暖和驅趕野獸的篝火升起後，弗裏茨拎著被捆成粽子的查德走進木屋，即使牆壁上的大洞每時每刻都在向屋內輸入新鮮空氣，但房間內混雜著血腥氣的濃重異味還是讓他忍不住眉頭微皺。
    不想在木屋內多待的弗裏茨蹲下身子，撕開查德嘴上的膠帶後問道：“你們把搶來的東西都放在哪裏？別說沒有，你知道我不會相信。”
    “角落裏有個地窖入口，您想要的都在裏麵了。”
    弗裏茨聞言點點頭，將查德擋在自己身前，用腳勾開了通往地窖的木板門。瞬間一股更加刺鼻的血腥味撲麵而來，讓人不禁懷疑地窖中究竟都放了些什麽東西。
    小心翼翼地用手電筒驅散地窖中的黑暗後，少校驚愕地發現地窖的橫梁上竟掛滿了暗紅色的風幹肉塊，其中一部分肉塊表麵還有血水殘留，顯然才掛上去沒幾天。
    “這些都是什麽肉。”
    雖然心中已經有了答案，但弗裏茨還是問出了這個問題。誰知查德眼珠一轉，裝出一副無辜的樣子道：“都是鼴鼠肉，為了幹掉這些狡猾的家夥，我們折了好幾個弟兄呢！”
    “鼴鼠肉”
    默默重複了一遍這個說給鬼聽，鬼都不信的答案，弗裏茨冷笑一聲，將手槍的槍口抵在了對方的後腦勺上。
    察覺到腦後的冰涼，查德雙腿一軟，跪在地上求饒道：“別殺我！那些風幹的肉確實都是鼴鼠肉！隻是”
    “隻是什麽？”
    即使是耐性極好的弗裏茨此時也有些不耐煩了，如果對方接下來的答案無法讓他滿意。不僅是查德一人，外麵的四個掠奪者俘虜他也會在審問後一並處決。
    “您也看到了，光靠農場裏那幾株鈴薯根本不可能養活我們這麽多人，所以我平時會派弟兄們去野外打獵，可總會有人在打獵時死掉，如果就這麽把他們埋了，豈不是白白浪費了那麽多好肉，不如”
    “不如把他們都做成肉幹。”
    把話接上後，弗裏茨心情複雜地放下了手槍，對輻射世界的殘酷程度有了更深的理解。
    他很清楚地窖裏的肉幹不可能都是掠奪者“提供”的，他們在遇到小隊之前必然已經劫殺了很多在廢土上討生活的人，而這些受害者多半也都進了掠奪者們的肚子。
    派人將地窖中可用的物資和瓶蓋搜刮一空後，隨著天色漸晚，弗裏茨坐在木屋外的篝火旁，注視著一名女性隊員緩緩攪動鍋裏的肉湯。
    作為一名精通人體解剖學的炊事員，海莉很清楚地窖裏的那些肉可以用，那些肉不能用。因此她可以保證，這鍋肉湯裏隻有鼴鼠肉和埃爾溫親手采摘的鈴薯。
    說到鈴薯，所有小隊成員都認為這是種有趣的作物。
    從外表上看，鈴薯和西紅柿長得幾乎一模一樣，可內裏可供食用的部分卻是一坨棕黃色的果肉組織。這些組織中富含的澱粉導致它不僅看起來像土豆，吃起來的口感也十分相像，隻是味道差了許多。
    不過雖然吃起來更像土豆，但鈴薯的整體形態和種植方式卻與西紅柿類似。例如播種出苗後，廢土上的人們一般會用木架支撐鈴薯的枝蔓，以免果實結出後垂落到地上影響產量。
    向鍋中撒入少許鹽和胡椒後，海莉把鍋蓋蓋上，等待鍋中的食材徹底滾熟後，她舉起象征著炊事員身份的大鐵勺，將自己和其餘七名隊員的飯盒依次盛滿噴香的肉湯。
    不知是不是變異的緣故，當弗裏茨細細品嚐口中燉煮時間恰到好處的肉塊時，本該細嫩鮮美的鼴鼠肉嚼起來竟有了些仔豬肉的口感。
    但令人遺憾的是，即便有來自帝國本土的香料調味，鼴鼠肉的味道依然稱得上糟糕。過於彈牙的肉質使得眾人在大快朵頤後紛紛摸了摸自己的肚子，仿佛感覺到那些肉正在胃裏跳動。
    眼看鍋裏還剩了些吃不完的邊角料，弗裏茨隨手找了個破碗，盛上半碗後來到被綁在木屋柱子上的掠奪者們跟前。肉湯勾人的香氣頓時引得五人忍不住咽了口口水，眼巴巴地盯著破碗發起呆來。
    “我接下來要問幾個問題，你們誰答得最好，這碗肉湯就歸他，明白嗎？”
    見五名俘虜都迫不及待地點了點頭，弗裏茨撕開一人嘴上的膠帶，問道：“有沒有聽說過義勇兵和諾拉將軍的名號？”
    “聽過聽過！我們前陣子還在路上碰到過一隊義勇兵呢！大家都覺得他們不好惹，所以我們就沒動手。”
    聽到這個回答的弗裏茨微眯雙眼，接著問道：“前陣子是多久？他們有多少人？你知道他們的目的地是哪裏嗎？”
    長期營養不良導致的記憶力衰退使這名掠奪者喪失了獨享肉湯的機會，因為他身旁的查德突然拚命晃起腦袋，顯然是知道些什麽。
    當嘴上的膠帶消失，他立刻像連珠炮一樣向外傾吐著自己知道的一切。
    據查德所說，他們是在大約一周前遇到的那支義勇兵小隊。對方有近二十人和兩頭用來馱載物資的婆羅門雙頭牛，並且看隊伍前進的方向，他認為這支義勇兵應該與長生軍小隊有相同的目的地。
    將肉湯灌進查德的嘴裏後，弗裏茨回到篝火旁，思索著小隊下一步的行動。
    隨著太陽再次升起，從灰色雲層中透下的道道陽光宣告著黑夜的離去。在火焰和輪崗隊員的守護下，整支小隊都得到了充沛的休息。
    但在收拾行裝向康科德進發之前，如何處理俘虜的問題擺在了眾人麵前。
    在昨晚的討論中，弗裏茨認為這夥掠奪者雖然可恨，但並非沒有價值，而埃爾溫則建議隻帶查德一人上路，其餘四人要麽就地處決，要麽綁在農場裏任其被大自然吞噬。
    再三權衡後，弗裏茨接受了這個建議。為此他特意在小隊出發前親手把四名俘虜打暈後捆在了木屋裏，順便將地窖中除了鼴鼠肉外的所有肉幹都丟進篝火裏燒了個幹淨。
    其實他並非沒有考慮過處決四人，但思來想去，這些掠奪者也隻是遵從了輻射世界的自然法則罷了。何況在危機四伏的廢土上，手無寸鐵的四人就算掙脫了繩索也活不了多久。
    “這是個殘酷的世界，有些事就讓大自然代勞吧”
    望著身後升騰而起的滾滾黑煙，弗裏茨在心中默默說道：“物競天擇，優勝劣汰，如此而已。”
    在眾人離去後沒多久，公路上一道孤單的身影突然偏過腦袋，顯然注意到了遠處的黑煙。
    在人人自危的廢土上，一般很少有人會獨自行動，在孤身一人時貿然接觸未知事物更是取死之道。
    可出人意料的是，這道身影在確認黑煙的方位後非但沒有遠離，反而還加快腳步向掠奪者的農場走去。
    地窖中，四名被捆得結結實實的掠奪者正在大眼瞪小眼，明明都能看出對方眼中的恐慌不安，可嘴上的膠帶卻讓他們連最基礎的交流都做不到。
    扭動著被繩索勒出血痕的肢體，他們的心頭湧上一抹悲涼。
    明明幾天前他們還是縱橫一方的掠奪者，對過路的人們握有生殺予奪的大權，可現在他們卻被綁在空無一物的地窖裏等著渴死餓死，何其諷刺的結局。
    就在他們低著頭打算認命時，頭頂上突然傳來吱嘎吱嘎的踩踏木板聲，似乎是有什麽東西進入了木屋。
    豎起耳朵仔細聽了聽，意識到頭頂上的是人類而非野獸的四人對視一眼，隨後不約而同地開始拚命發出聲響，試圖引起對方的注意。
    功夫不負有心人，來自腳下的異響很快就引起了那人的注意。
    隨著地窖門被緩緩打開，一個高大健碩的身影來到四人麵前。不過令掠奪者們感到奇怪的是，這人隻是靜靜站在那裏，既不過來替他們鬆綁，也不掏槍給他們一個痛快。
    在長達十幾分鍾令人崩潰的死寂過後，壯漢終於走上前來，用小刀割斷了四人身上的繩索。然而不等掠奪者們出言感謝，他便一言不發地離開了地窖，古怪的行為頓時讓四人有些摸不著頭腦。
    “聽腳步聲，他應該是一個人。”
    “怕不是個傻子。”
    “既然如此，那我們要不？”
    “殺了得了。”
    簡短的交流之後，重獲自由的掠奪者很快便暴露了本性。倘若被弗裏茨少校看到他們這副醜惡的嘴臉，恐怕下一秒四人的頭上就會多出一個彈孔。
    各自撿起一塊碎裂的木板充當武器後，四人先後返回木屋，發現壯漢正坐在木屋中央的凳子上後，他們立即不動聲色地將其包圍在中間。
    在四人嗜血的眼神注視下，壯漢突然用有些僵硬的語氣地說道：“我不建議你們攻擊我，這會導致毀滅性結果。”
    可惜，壯漢的勸阻並沒有引起掠奪者的重視，反而更加激起了對方的凶性。
    “砰！”
    將手中的木板狠狠敲在壯漢的天靈蓋上，看著對方額頭上緩緩淌下的血液，還不過癮的掠奪者再次高舉木板，打算送自己的恩人徹底上路。
    然而下一秒，隨著高舉木板的那人胸口一痛，其餘三人驚恐地發現那名壯漢竟直接徒手打穿了同伴的胸膛。而在對方沾滿鮮血的手上，一顆心髒正在緩緩跳動，仿佛不知道自己已經離開了主人的身體。
    在恐懼的驅使下，三人鬼哭狼嚎地逃離木屋，但他們又如何跑得過健步如飛的壯漢。很快，僅剩的一名幸存者連滾帶爬地來到尚未熄滅的篝火旁，從中抽出一根火把癲狂地揮舞起來，似乎覺得這種驅趕野獸的方法也能讓壯漢知難而退。
    當四處飄散的火星落到壯漢的衣服上，熊熊燃燒的火焰很快便吞沒了對方的身體。正當幸存者以為自己成功幹掉了那個恐怖的家夥時，他發現對方隻是靜靜地站在原地，熾熱的火焰籠罩下，猩紅的眸子正死死盯著放下火把的自己。
    “你，你究竟是什麽怪物！？”
    待到壯漢身上的衣服燃盡，因過度驚嚇而精神渙散的幸存者看著對方焦黑的身體和脫落皮膚下明顯的機械結構，絕望地呐喊起來。
    可惜的是，哪怕找遍整個輻射世界，恐怕也無人能解答他臨死前的疑問。
    因為此時站在他的麵前的，是來自另一個世界的殺人機器，滅絕人工智能“天網”創造的第一款控製性生物滲透單位。
    t-800型終結者。