啪！

    一聲脆響，薑茹臉上多了一道通紅掌印。

    竹林之中，一身素白的豐腴美婦沉聲道：“薑茹，你近來是越發放肆了，麵對首座時，全然忘了謙卑恭敬之態嗎？”

    錯愕、惶恐、驚亂……薑茹神態幾番變幻，低著頭說：“姨娘，我再也不敢了。”

    美婦人深深歎氣，隨即收起怒意：“你應該明白，我們好不容易才與永嘉梁氏結下這份仙緣道契，能否上登洞天，盡係於首座一人。即便未來複證天狐位業，也仍要輔弼梁氏，你怎能如此逆言冒犯？”

    薑茹輕撫著臉頰，低頭問道：“姨娘，您覺得永嘉梁氏真的能夠拔宅飛升麽？”

    “你這話是什麽意思？”美婦人兩眼一瞪：“我看你是病的不輕，居然敢質疑首座的仙家境界？”

    “我不敢！”薑茹正要抬頭反駁，美婦人揚袖一招，手執荊棘軟鞭，喝道：

    “跪下！”

    薑茹雙膝一軟，跪倒在鋪滿枯落竹葉的石階上，隨即後背重重挨了一鞭，不見衣物碎爛、皮肉出血，卻痛入骨髓，讓人骨節酥軟。

    “我這一鞭，是替你娘親打的！”美婦人麵含悲憤：“我們薑家被逐出玄圃洞天，沉淪凡塵濁世，過去的苦痛，你這代人根本沒經曆過！若不是出了你娘親這樣一位天才，慧眼如炬選中了永嘉梁氏，我們薑家不知還要經受多少磨難！

    而你現在居然要舍棄她嘔心瀝血求取的仙緣，甚至有狂悖犯上的心思，你娘親要是看到，心中會何等悲痛？你明白嗎？”

    喝問一完，美婦人又是接連三五鞭重重抽落，薑茹身子微顫，沒有發出一句哀鳴，隻是緊咬下唇，強忍著痛楚。幾鞭下來，她已是臉色蒼白、冷汗涔涔。

    “你從星落郡回來之後，我已察覺不尋常。”美婦人執鞭氣惱道：“大公子雖不幸殞逝，但梁氏之中還有其他子弟，你卻遲遲不結登仙契。我見你尚得首座信賴，之前不好多說，可你今日言行大為不妥，若是放縱不管，我薑家上下都要受你牽連！”

    “我、我知錯了。”薑茹幾乎要癱倒在地，雙手十指扣抓地麵，攥緊滿手枯敗竹葉。

    “你要牢牢記住，我們薑家是天狐後裔，不是那等山野狐媚！”美婦人言道：“別自以為占據山頭便可驕狂一方、無拘無束，飛升洞天、位列仙班，才是我等要求的無上大道，你若是要自甘墮落，我也不怕被你娘親怨恨，直接把你逐出薑家，讓你到山野之中自生自滅！”

    薑茹兩眼垂淚，身子微顫不敢答話，美婦人見她不回話，正欲舉鞭再抽。

    “夠了。”

    地上竹葉受風吹拂，梁韜聲音自竹林深處傳來，美婦人趕緊收起荊棘軟鞭，俯身跪拜。

    “明知我能洞察山中纖塵毫末，偏偏演這一出，何必呢？”梁韜沒有現身，地上跪倒的兩人卻都能感受到無形目光注視著自己：“薑茹，趙黍將要離開賞罰院，以後你就負責代我傳話。”

    “弟子遵命。”薑茹跪地叩首。

    ……

    “世侄！”

    賞罰院外，安陽侯看見趙黍出門，急忙上前探視：“你沒事吧？緝捕司那幫家夥有沒有折磨你？”

    “讓世叔掛心了。”趙黍輕抖衣袂：“這一個多月天天好酒好菜，我感覺自己在裏麵都吃胖了。”

    即便以緝捕司的雷厲風行，這回辦案前後也花了一月有餘，而趙黍自然也在賞罰院裏住了一個多月，雖說形同軟禁，但趙黍卻不覺苦悶，反倒能摒棄外事，趁機專心修煉。

    聽到趙黍打趣，安陽侯則是重重歎氣：“世侄你可真是……多少人走進這賞罰院，未必能平安無事地走出來啊。”

    “世叔過慮了。”趙黍笑眯眯地說：“我又不曾作奸犯科、違法亂紀。陸校尉說，我幫他們拿住九黎國的探子，他們還打算報答我呢。”

    “這話可別再提了！”安陽侯趕忙將趙黍塞進馬車裏，示意車夫盡快遠離緝捕司，在車廂裏才說道：“世侄，你當初怎就隨隨便便跟著崇玄館的人離開了？”

    趙黍裝作不解模樣：“可是崇玄館的人說，梁國師找到妖邪方位，請我過去……”

    “胡鬧！”安陽侯拍著大腿嗬斥：“崇玄館都是些什麽人？何況這一次參與行刺的，就是鳩江鄭氏的大公子啊！你上了崇玄館的車，稍有不慎便是死無葬身之地啊！”

    趙黍一副晚輩受教的模樣，點頭低聲稱是，可心中猜疑不免浮現。

    且不說如今已經確定這次行刺不是崇玄館主謀，而哪怕跟薑茹離開金鼎司的時候，趙黍也能篤定此事。

    以安陽侯的智慧，應該不難判斷明白，但他又為何會跟趙黍說這些話？莫非真是因為自己這位“世侄”，所以他才關心則亂？

    在賞罰院中，趙黍藉由陸校尉的轉告，已經約略清楚如今東勝都朝堂之上的紛爭。

    其中一方以安陽侯為主，堅稱鳩江鄭氏暗通敵國，力主從嚴從重處置鳩江鄭氏，牽涉與敵國往來的家族成員盡數斬首，其餘在各地履職的鄭氏子弟也要全部罷官，並且抄沒鳩江鄭氏所有莊園田產。

    同樣，在這鼎沸聲浪中，也不乏對崇玄館的質疑。仙係四姓通婚已久，可謂是你中有我、我中有你，針對鳩江鄭氏，便免不了要牽連到整個崇玄館。

    至於另一方，自然是以崇玄館為首，他們多是華胥國的世家高門，顯然是察覺到安陽侯等人用意不純，鳩江鄭氏若是就此倒下，對他們皆是大為不利。

    這些世家高門勢力遍布朝野，鼓噪華胥國各地官員上書國主，同氣連枝庇護鳩江鄭氏。甚至搞出萬民請願這種事情，據說有數千名百姓來到宮城之外伏地叩拜，聲稱鳩江鄭氏為國盡忠，滿門英烈，倘若國主聽信讒言、誤殺忠良，乃是自毀幹城雲雲。

    如此亂象，趙黍在賞罰院內聽人轉述，深感無能為力。哪怕自己事先預見到這種情況，內心無半點愉悅，華胥國朝堂果真亂作一團，黨爭不休。

    照理來說，安陽侯不可能不知曉華胥國朝堂動蕩，對於國事毫無裨益，結果他還是選擇將朝堂局勢攪亂，這讓趙黍內心苦悶難言，隻好在安陽侯麵前裝傻充愣了。

    “稍後不久，國主可能會召見你。”安陽侯言道：“你記住了，到時候一定要說，是梁國師仗勢淩人，迫使你不得不順從。”