太安坊位於外城東側，出了南門胡同，再過一條十字街，往右走。
    靠著東五城兵馬司衙門的那座官邸，便是講武堂了。
    這一路行來，紀淵大快朵頤。
    從尚德酒樓的板鴨、糟鵝掌、虎皮肉，再到街邊鋪子的龍須麵、鴨血粉絲湯。
    足足吃了幾人份的飯食，這才填飽肚子，平息內煉行功之後的強烈饑餓感。
    “外煉強身，內煉壯氣，這兩者是相輔相成的關係，體魄越堅固，呼吸法的效用就越好。”
    紀淵啃完最後一口胡麻餅，順便要了一碗清水漱口。
    他抹幹淨嘴巴，站在小販支起的吃食攤子旁邊。
    這裏正對著講武堂的大門，外麵車駕絡繹不絕，插著不同將門世家的旗子。
    半年一次的武舉大考，又要開始了。
    各個山頭的將種勳貴，自然不會忽視。
    武舉人的功名，是一道足夠合適的起點。
    以後不管從軍九邊，或者下放州府。
    天然就比別人高上一頭。
    “許久不見啊，九哥，今兒個怎的有閑心吃喝？”
    紀淵靠著遮風擋雨的大棚木梁，心思浮動之際，忽然有一道聲音從旁邊傳來。
    他身子沒動，隻用眼睛餘光瞥了一下。
    是個二十幾歲，長得乖巧機靈的圓臉少年。
    上身著粗布短打，下身是長褲草鞋。
    “平小六，你不在永定河碼頭做事，跑到東城兵馬司幹甚？”
    紀淵粗略搜尋了一下，方才想起這人是誰。
    外城三教九流眾多，南門胡同裏的幾座宅院住著各色人物。
    這個平小六，他爹是私鹽販子，在鹽幫手底下討生活。
    小小年紀，早早輟學，跟著一起做買賣。
    他人很伶俐，說話討喜，若無意外應該能接手他爹的家業，做大做強。
    “九哥你是不知道，這陣子外城幾座坊邪門得很，無端端的，每天都在死人。”
    平小六也不隱瞞，坦言相告。
    “一個多月，死了三個更夫，兩個暗娼。
    前日，我爹請鹽幫的一位管事吃酒，沒成想喝到一半，快二更天的時候，居然找不見人了。
    等到天亮才在馬廄裏發現屍體，半張臉都被啃了，丟了一條腿和兩隻胳膊，那個慘啊，我一天都沒吃下飯。
    九哥你也知道，出了人命，這就是大事，這不趕緊陪我爹過來報案。”
    紀淵雖是緹騎，官麵上的人物。
    因他從不勒索商販，盤剝百姓。
    在街坊鄰裏那兒，很有口碑。
    故而，平小六這樣的私鹽販子，也沒有避諱什麽。
    “死在馬廄，屍身分離，麵龐損毀……這是遇到猛獸了？”
    紀淵挑了挑眉，覺得古怪。
    上輩子的職業習慣，讓他下意識就開始分析死因，尋找動機。
    “九哥，最離奇的是，你知道那位管事沒了的腿和胳膊，最後在哪兒找到的？
    腿在安民坊，胳膊跑長壽坊去了，這兩座坊隔著七八條街呢！真他娘見鬼了！”
    平小六似是心有餘悸，臉色有幾分難看，搖頭說道。
    “所以說，天黑了，入夜了，就少出門。
    別老是鑽外城宵禁不嚴的空子，小命隻有一條，沒了就沒了。”
    紀淵眸光閃了一下，輕聲囑咐道。
    看來這方世界，可能真有難以用常理解釋的邪異詭怪。
    不出意外，這樁案子最後應該會移交給北鎮撫司。
    “九哥，你是了解我的，我從來都不去勾欄聽曲，隻等著存夠銀子，娶老王家的閨女呢。”
    平小六撓了撓頭，嘿嘿一笑，轉而問道：
    “對了，九哥你不是北鎮撫司的人麽？到五城兵馬司幹嘛？串門啊？”
    紀淵抬了抬下巴，嘴角勾起一抹弧度，淡淡道：
    “看到對麵的講武堂沒？我奔著那裏去的。”
    平小六瞪大眼睛，上下來回打量了紀淵好幾遍，然後豎起大拇指道：
    “不愧是九哥！太安坊大大小小的武館、幫派，這幾年敢往講武堂裏走的，一個也沒有！
    無論成與不成，你都是這個！頭一號的人物！”
    紀淵笑了笑，沒在意這種誇讚。
    武館的師傅，幫派的供奉，說到底隻是討生活的江湖人。
    哪裏比得了從小就調養身體，練習槍棒。
    甚至每年都辦秋冬圍獵，親身搏殺虎豹的將種勳貴？
    從古至今，江湖格局都是正魔對抗。
    眾多道統，無數門派，催生出一代又一代，風姿絕世的頂尖之輩。
    直到聖人橫空出世，一舉掀翻了如日中天的百蠻王朝。
    將那群化外之民驅逐至十萬大山，並且設立九邊軍鎮，以為堅固屏障。
    立國之後，景朝鐵蹄馬踏江湖。
    連帶著把什麽正道宗門，魔道教派，一股腦兒都鏟除幹淨。
    自此，景朝子民想要攀登武道，砥礪自身。
    隻有一條路。
    那就是入講武堂！
    因為天底下最上乘的武功，最上等的大丹，皆在朝廷手裏。
    “除了及早對朝廷低頭的六大真統，哪還有什麽人，敢說自己是江湖高手。”
    紀淵收斂心思，今時不同往日。
    朝廷鷹犬這四個字，乃是代表聖人意誌，景朝律例。
    屬於合理合法的暴力機關。
    比什麽宗派門庭的內門弟子、真傳弟子有前途多了。
    “所以說嘛，自古以來，考公才是唯一的出路。”
    紀淵這麽想著，朝平小六擺了擺手，昂首闊步往講武堂走去。
    大門口左右各擺著足足兩人高的狴犴石雕，朱紅大門，閃亮銅釘，充滿威嚴。
    紀淵跨過門檻，首先映入眼簾的，就是一方黃泥壓就，青磚鋪成，足有幾十丈寬廣的練武場。
    兩旁陳列著刀槍劍戟，十八般兵器。
    十幾個勁裝打扮，氣血強盛的年輕人，或捉對比武，或獨自練習。
    呼喝之聲，不絕於耳。
    “北鎮撫司的？所為何事？”
    一個留著兩撇小胡子的典吏衝著紀淵問道。
    講武堂既不是清水衙門，也不是肥缺美差。
    它屬於六部之下的特殊機構。
    由戶部撥調銀子，吏部核查考生，兵部和刑部挖牆腳。
    至於工部？
    天工院、開物院的那幫匠人，壓根不關心外物。
    除了半年一次的武舉大比，會熱鬧一些。
    通常是門可羅雀，冷清得很。
    “北鎮撫司紀淵，欲入講武堂。”
    紀淵拱了拱手，回答道。
    “雲鷹袍……是個緹騎。
    姓紀？你是越國公家的那支偏房？還是陽武侯那邊的？”
    典吏捧著冊子準備給人登記。
    他心裏有些奇怪，沒見過哪個將種勳貴會去北鎮撫司當緹騎。
    攢資曆鍍金，也不是這麽個弄法。
    黑龍台轄下南北兩座衙門，直屬那位手段通天，深得聖人信賴的應督主。
    不管是監國的太子，亦或者幾位國公。
    向來都避而遠之，生怕過於親近，引起猜忌誤會。
    “都不是。我乃遼東紀氏，籍籍無名一小輩，並非將種勳貴之家。”
    紀淵不卑不亢，微笑以對。
    “遼東……年輕人，聽我一句勸，趁早打消靠武舉出人頭地的心思。
    天京三十六坊，哪年出的武舉人不是名門子弟？
    自聖人不再臨朝後，十九年沒有出過寒門武狀元了，更別提……唉，走吧。”
    那典吏先是雙眼圓睜，驚奇不已，而後不住地搖頭。
    他待在太安坊這座講武堂，已有十年之久。
    見過不少毫無出身的泥腿子滿腔熱血，參加武舉大比。
    初時，都是想著揚名立萬，冠蓋天京。
    可最後，沒幾個有好下場。
    要麽給將種子弟挑中，看家護院做個親衛；
    要麽因為一時不慎得罪勳貴，致使練武場上斷手斷腳，乃至於丟掉性命。
    “即便是那位平蠻有功，號稱東南柱石的宗大將軍，當年入講武堂考武舉也是受到諸多打壓，若非蒙得內閣貴人賞識，未必能有今日之地位。”
    典吏誠心地勸告。
    “你別看太安坊在外城，將種勳貴照樣多，瞧見門外麵的馬車沒？奉國將軍的二公子，宣威將軍家的偏房，驍騎尉家的侄子王三郎，這裏頭最次的……父輩也是個禁軍教頭出身。”
    言下之意很明顯，講武堂門檻不高，出頭的難度卻不小。
    沒幾分家世，別湊這個熱鬧。
    “先生好言相告，我心中甚是感激。”
    紀淵腰身挺得筆直，像一杆大槍，輕聲道：
    “可來都來了，我想試上一試！”