連綿數日的秋雨終於停歇，京都的大街小巷漸漸恢複往日的喧鬧與繁華。
    近來朝堂上的風波亦讓坊間眾說紛紜，畢竟從絕大多數人有了記憶算起，太史台閣和鑾儀衛的探子從來不曾這般大規模出動，短短幾天時間就抓了二三十位朝廷官員，其中甚至包括吏部侍郎，這可是正三品的實權高官。
    天子腳下的老少爺們曆來膽氣雄壯，遇到這種稀奇的狀況又怎能視而不見。隻不過那些探子的動作沒有停止的跡象，反而被抓的官員越來越多，很多人不禁生出濃濃的憂慮。
    “怎麽感覺今兒城裏安靜了許多？”
    “嗐，停了！”
    “什麽停了？”
    “據說昨日衛國公入宮麵見陛下，然後太史台閣和鑾儀衛便停了動作。除了先前抓的那些官員由太史台閣負責審訊，後麵則由東府的那些老爺們接手。而且衛國公還勸說陛下，往後要限製太史台閣與鑾儀衛的權力，避免出現酷吏橫行禍亂朝綱的狀況。”
    “可我怎麽聽說，衛國公遇刺之後，就是這些迷了心的壞官跟敵國細作勾結，想要離間他和陛下呢？”
    “不對，好像是說敵國細作要挑撥衛國公和襄城侯的關係。”
    “不管怎麽說，那些人都是在給衛國公下絆子，他竟然能夠忍下這口氣，反而勸說陛下息事寧人。要我是衛國公，不把這些狗東西抓得幹幹淨淨絕不罷休！”
    “所以人家是衛國公，你隻是個賣油的蠢漢子，國公爺那是顧全大局懂不懂？這些年他不知做過多少這樣的事情，就拿祥雲號和沁園來說，都是日進鬥金穩賺不賠的營生，國公爺二話不說就賣出去大部分的分店和股份。他為的是什麽？還不是懶得跟那些人勾心鬥角，同時也是讓陛下安心，不願讓朝廷陷入內鬥。”
    “唉，沒錯。要不是有祥雲號存在，咱們上哪兒買那麽便宜的蜂窩煤、糧食和布匹？就這樣還有人說衛國公心懷不軌、什麽功高震主之類的屁話，我看那些人才是真正的反賊！對了，這位兄台瞧著有些眼生，怎麽會對衛國公的事情這麽熟悉？”
    “我就在祥雲號裏做事，你說我熟不熟悉？”
    “原來如此，幸會幸會。”
    類似的場景在各處屢見不鮮，很多人都忽略了裴越對於京都坊間的影響力。
    從開平三年祥雲號創建，到如今已經四年時光，無論掌櫃夥計還是首陽山礦場的雇工，早已成為裴越最堅定的擁躉，所以裴越在京都的名聲越來越好，宛如披上一層厚厚的金光。
    甚至於很多時候，都中百姓談論裴越的頻率要遠遠高於新君劉賢。
    很多人並未意識到這個現象所代表的意義。
    ……
    大陸以西，高陽平原。
    大約從五十餘年前開始，吳國便在遼闊的平原上依次修建七座大城，有些是從頭開始建造，譬如西南麵的鵲首城和柳城，有些則是在原有的基礎上擴建加固，如東北麵的甘城。
    這是一套進可攻退可守的完整體係，不過在虎城被梁國攻占之後，無可避免地出現一道裂縫，因此這十餘年來吳國君臣沒有一日不想奪回虎城。
    作為距離虎城最近的吳國重鎮，甘城曆來重兵雲集守衛森嚴，更是鎮東大將軍謝林的節堂所在之地。城內常駐兩萬精銳騎兵，步卒四萬，往東南二百裏便是虎城，往正東可以直逼貝苕江威脅梁國靈州西北麵的長弓大營。
    兩年前那場慘敗之後，甘城老卒十去三四，實力大為削弱，連帶著謝林在軍中的地位亦下降不少。
    初冬將至，最後一批過冬用的糧草如期送達甘城，這讓謝林心中稍安。
    不過當他發現負責押送糧草輜重的騎兵隸屬鎮山營，此行主將竟然是鎮西大將軍周德威，不禁生出一縷驚訝的情緒。
    “周將軍，這……”他委實不明白隻是一趟押送糧草的活計，緣何要出動和自己平齊的四將之一。
    周德威苦笑兩聲，緊接著他後方傳來一個中氣十足的聲音：“他此番是為了護送朕前來。”
    謝林的瞳孔驟然一縮，想也不想就單膝跪地行禮道：“拜見陛下！”
    宣武帝走上前來，淡然道：“平身罷。”
    謝林一時間難免心下惴惴，皇帝陛下突然出現在邊境軍鎮，而且兩百餘裏外就是梁國十萬大軍駐守的虎城，萬一消息泄露出去，恐怕對方寧肯丟棄虎城也會全軍出擊奔襲此處。
    一念及此，他垂首勸諫道：“陛下，甘城乃是邊境，時常會有梁軍探子在遠處遊弋，倘若讓梁人知道陛下就在甘城，難保他們會孤注一擲。臣懇請陛下回駕京城，大吳安危係於陛下一身，委實不宜冒半點風險，陛下——”
    宣武帝打斷了他的話頭：“隨朕上城牆看看。”
    謝林微微張嘴，從未有過這般惶然失態的表情。
    周德威看了一眼當先前行的宣武帝，經過謝林身邊時低聲道：“陛下心意已決，莫要再說了。”
    謝林輕歎一聲，亦隻好跟了上去。
    甘城城牆高三丈，城防設施一應俱全，甕城亦修建得十分堅固。
    宣武帝登上南麵城牆，遙望著東南方向天際的浮雲，道：“那裏就是虎城？”
    謝林答道：“是，陛下。”
    宣武帝緩緩道：“三十七年來，朕第一次踏足此地，仍舊無法親眼看一看虎城之雄偉巍峨。”
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