時間最是無情，不為任何人的意誌所改變。

    春去秋來……

    轉眼間，寒冬已至。

    不知哪一天。

    漫天飛雪籠罩大地，群山峻嶺盡披白袍，一陣山風刮過，無數雪花細簌簌從樹梢落下。

    小院南側。

    枯木支起火堆，正自熊熊燃燒，‘劈裏啪啦’的聲音不時響起，也把嚴寒驅散在外。

    幾人搓著手蹲在火堆周遭，圍火閑談。

    “聽說丹陽軍已經被趕出齊州了，朝廷派來的將軍李石不愧是一代名將，短短月餘就扭轉了局勢。”

    “是啊。”

    有人點頭：

    “李將軍可是出自天龍寺的高手，身負絕頂武學，有萬夫不當之勇！”

    “不然。”一旁蜷縮著身子烤火的王護院道：

    “統禦數萬人行軍打仗，重在排兵布陣，單人的勇武反倒是其次，這才是李石能勝的關鍵。”

    “話雖如此，李將軍的實力也很重要。”剛才開口那人有些不服氣的開口：

    “李將軍初至齊州，就遭到江湖高手和紅蓮教妖人的刺殺，若無本事怕也沒有後麵的事。”

    “確實！”

    “聽說當時紅蓮教教主都出了手，就這樣也沒能傷到李將軍，反到幾乎被盡數殺絕。”

    “不可能！”王護院搖頭：

    “紅蓮教教主可是與咱們林家家主齊名的存在，他若出手，李石雖強也絕不可能沒事。”

    “當日的局麵一邊倒，定然沒有真正的高手！”

    “你這人……”有人麵泛無語：

    “李將軍雖然年輕，卻被人稱之為百年難得一遇的練武奇才，有這等本領未必不可能。”

    “說起來。”一人小聲問道：

    “李將軍與咱們林家家主相比，誰更強？”

    “肯定是家主！”

    “不錯，家主成名數十年，李石據說還不足三十歲，單單是修為積累就不可同日而語。”

    “家主可是傳說中的先天宗師，整個梁國也不出五指之數，其中可沒有李將軍一說。”

    眾人竊竊私語，顯然都是認為林家家主更強，不過對於李將軍一掃朝廷軍方頹勢，驅逐叛匪，還齊州一個平靜都極其佩服。

    角落裏。

    周乙手捧暖爐倚著門檻，雙眼似眯非眯，好似神遊物外。

    “小乙哥。”

    身旁的餘壯攏起衣袖，問道：

    “劉禎家裏出事了，你知道吧？”

    “嗯。”周乙點頭：

    “伯父舊疾複發，聽說情況不妙，現如今劉家酒樓無人管理，他作為獨子定然要接手家裏的生意，以後應該是不會再來了。”

    “哎！”餘壯輕歎：

    “想不到啊，上次見還生龍活虎般的一個人，怎麽就突然間病倒了哪？”

    這件事確實讓人意想不到，不過這世上的意外多了去了，對此，兩人隻能表示遺憾。

    “劉禎不來上差，他妹妹的事看來是真沒戲了。”餘壯搖了搖頭，忍不住側首看來：

    “小乙哥，你就沒有後悔過？”

    “後悔，怎麽不後悔。”周乙翻了翻白眼，有氣無力開口：

    “不過現在的劉家，肯定不會答應嫁女了，後悔也沒用。”

    “也是。”

    餘壯點頭：

    “為了抵抗丹陽叛軍，城守韓大人戰死，劉家沒了靠山，現如今伯父也……情況不明。”

    “嫁女，隻能以後再說了。”

    “不過現如今正是劉家日子最艱難的時候，小乙哥若是能多幫幫忙，日後娶妻應該也不成問題！”

    “我能幫什麽忙？”周乙搖頭：

    “周某不懂經商，更不會做飯，對酒樓生意可謂一竅不通，你若有這個心可以常去。”

    “興許……”

    “那劉家妹子會因此看上你。”

    “小乙哥說笑了。”餘壯雙手搓動，麵露尷尬，眼神卻不時閃爍，看來心中已有抉擇。

    周乙掃了他一眼，輕笑不語，他看得出餘壯對那劉曼很上心，不然也不會經常旁敲側擊詢問自己。

    就不知，那劉曼會不會看上他。

    現如今劉家陷入困境不假，但瘦死的駱駝比馬大，一介小小護院，怕不能讓人重視。

    “小乙哥！”

    這時，一人從外麵奔來，道：

    “有人找你。”

    “哦！”周乙挑眉，起身站起：

    “誰？”

    他在城中認識的人可不多。

    …………

    “可是周乙周公子當麵？”

    一位身著厚重麻衣、腳踏木靴的幹瘦老者立在飛雪之中，雙手麵頰通紅，朝著他抱拳拱手。

    “正是。”

    周乙回了一禮：

    “老丈找我？”

    說話間，他略微審視了一下來人。

    古銅色的皮膚，麵頰滿是皺紋，兩眼已現渾濁，氣息更是極其微弱，如田間勞作一輩子的老農。

    雙手紅腫，可見膿瘡、皸裂。

    凍手！

    雖然雙手凍瘡嚴重，對方卻顯然已經習慣，並沒有刻意保護，也許是知道保護也沒有。

    索性隨它去了。

    這是很多從事苦力差事方有的習慣。

    “是。”老者當是極少來這等地方，神情拘謹，聞言小心翼翼開口：

    “小老兒受信人趙三所托，來這裏給您傳幾句話。”

    “趙三哥。”周乙麵色一正：

    “老丈請說。”

    “趙三說，他跑遍了洪家堡附近的幾個村寨，並沒有周公子您要找的人。”老者開口：

    “且當年流民湧入昆山城，期間洪家堡並未招募過佃戶，倒是有些人打著洪家堡的名義做人口買賣。”

    “據說，很多人因此失蹤。”

    “哢嚓……”

    周乙腳下積雪一沉，麵色也變的冰冷。

    “當然。”老者咽了咽口水，道：

    “也許周公子找的人並不在其中，可能去了別的地方也不一定，畢竟當年有不少流民出城做了佃戶。”

    “……”

    周乙沒有吭聲，良久方道：

    “趙三哥可曾說過，那些做人口買賣的，都是些什麽人？朝廷、衙門難道都不管的嗎？”

    “這個……”老者眼神變換，想了想方低聲道：

    “聽說，與紅蓮教有關。”

    音落又急急擺手：

    “周公子可千萬別外傳，更別說是小老兒說的，這些事小老兒一點都不知道，隻是給人傳話。”

    “我明白。”周乙點頭，深吸一口氣，問道：

    “趙三哥哪？”

    “可是又給人送信去了？”

    “不。”老者搖頭，眼神一黯：

    “他死了，死在送信的路人，不知道被誰殺的，身上的東西除了信箋都被人洗劫一空。”

    場中一靜。

    周乙目視對方，心頭情緒奔湧。

    良久，

    方澀聲開口：

    “趙三哥真是位信人。”

    老者點頭。

    這年頭的信客，本就不易做，客死他鄉、病死途中的不知凡幾，趙三隻是其中不起眼的一位。

    “有……有勞了。”深吸一口氣，周乙從身上取出二兩碎銀，不顧老者推讓強行塞進對方懷裏：

    “大老遠跑一趟，這些是我的一番心意，莫要推辭。”

    “另外，不知道趙三哥的屍體葬在何處？可有家眷？周某打算過幾日前去祭拜一番。”

    “多謝周公子賞賜。”老者雙手緊握銀子，一臉激動多次想要跪倒在地，卻被抬住。

    “趙三沒有家眷，屍體放在義莊，大概會葬在城外的亂葬崗。”

    “我會去的。”

    目送老者離開，周乙立在飛雪中紋絲不動，許多本以為已經遺忘的事，悄然在心頭浮現。

    曆曆在目！

    聽聞鄭大叔去做佃戶時徐六那古怪的眼神。

    紅蓮教教徒與巨鯨幫暗中的交易。

    坊間的某些傳聞。

    鄭大叔的容貌，白嬸子擔驚受怕的表情，囡囡天真燦漫的眼神，還有趙三應諾時的凝重。

    “嗬……”

    輕嗬一聲，周乙緩緩垂首，雙手青筋高鼓，腰間佩刀無風自顫。

    “錚！”

    刀聲輕吟。

    此時的自己，已經今非昔比，沒必要等事情臨頭再做應對。

    劉府。

    “劉兄！”

    “劉大哥！”

    周乙、餘壯兩人朝著劉禎拱手。

    “你們怎麽來了？”見到兩人，劉禎麵泛喜色，急忙伸手朝內一引，同樣搖著頭道：

    “快點進來，來就來了拿什麽東西？”

    “聽聞伯父身體不好，所以我們過來看看。”餘壯把東西交給一旁的劉家管事，道：

    “裏麵有小乙哥拿的靈芝，還有我從武院托人帶出來的丹藥，不妨讓人看看能不能用得上。”

    “有心了。”劉禎眼中憂色一閃而過：

    “坐！”

    同時吩咐下人：

    “去沏茶！”

    “是。”下人躬身應是，垂首退下。

    一段時間不見，劉禎整個人消瘦不少，麵泛疲憊，圓滾滾的體型瘦下來，竟給人一種成熟穩重的感覺。

    劉父身體出現異樣，一應事務壓在他的身上，年幼無知已難堅持。

    唯有長大，才能扛起應該抗的東西。

    變化在無聲無息間發生。

    “劉兄就算不再去小院，我們也是同僚一場，之間的情分不會變。”坐下後，餘壯正色開口：

    “如果有用得著的地方，盡管吩咐，能幫的我們一定會幫！”

    “多謝了。”

    劉禎眼泛動容，點頭應是：

    “餘兄弟有心了。”

    他去林家外院，為的也是結交一些朋友，不過對劉家生意能夠幫得上忙的，是李家、蘇家這等豪門。

    奈何。

    劉禎終究年輕，撇不下麵子攀附，與李瑜等人的關係隻能說不遠不近。

    反倒是與餘壯、周乙等人比較談得來，現如今見劉家遇難，也隻有餘壯主動開口要幫忙。

    不論實力如何，這份心都讓他心頭一暖。

    “劉兄。”

    彼此客氣了一陣，周乙慢聲開口：

    “你還記不記得，當初陪我去濟民巷時的情況？”

    “唔……”

    劉禎手托下巴：

    “很久以前的事了，不過我倒是記得很清楚，當時有幾個巨鯨幫的人不知好歹招惹你。”

    “我還出手賞了其中一人一巴掌。”

    “對。”周乙點頭：

    “還要多謝劉兄。”

    “過去的事了。”劉禎擺手：

    “周兄怎麽想起提這事？”

    “是這樣。”周乙正了正身體，道：

    “我記得劉兄說過，劉家除了做酒樓生意，這城內城外的消息也能知道的一清二楚。”

    “不知能不能幫我找幾個巨鯨幫的人？”

    “呃……”劉禎撓頭，麵露幹笑：

    “我那是誇大之言，當不得真，不過隻是找幾個巨鯨幫幫眾的話並不難，就算是當年那人若是沒死的話也能尋到。”

    “有勞。”周乙起身，正色拱手：

    “此事對我很重要，還望劉兄幫忙，事後定有厚報！”

    “不至於，不至於。”劉禎起身擺手：

    “我這就安排人去查。”