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    四月初,北方迎來了最舒服的季節。
    天氣不冷不熱，多晴少雨，適合出遠門上班。
    程丹若坐在馬車裏,手裏的輿圖對準窗戶：“定的六個互市,是得勝堡、新平堡、水泉營、清水營、紅山墩和張家口？”
    她逐一尋找：“水泉營在偏關縣，清水營在陝西,紅山墩在靈州,張家口在北直隸，同一共是得勝堡、新平堡兩處，對嗎？”
    “對。”謝玄英早就知道她對地理十分在行，夏朝各省在何處,心都有數。
    她眯眼：“知府的府衙在同縣，離得勝堡很近。”
    謝玄英依舊點頭，卻問,“你家在哪？”
    程丹若沉默了會兒,歎氣：“就在同縣。”
    謝玄英握住她的手指。
    “不說這個。”她繼續問，“軍費怎麽說？”
    官道說是平坦，但馬車行駛在土路上，難免顛簸震蕩。
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    塵土飛揚,落在窗紗，糊出一層淡淡的黃。
    謝玄英拍拍窗紗，震蕩掉沙塵,沉吟道：“去同、宣府兩地的軍費，高達五百二十萬兩，均分一下，同就是二百六十萬兩。”
    程丹若倒吸一口冷氣。
    “陛下的意思，今同隻給二百萬兩,明減到一百五十萬。”謝玄英道，“先顧眼前吧。”
    程丹若問：“發到將士手裏的，有多少？”
    謝玄英無奈：“不清楚，同號稱駐兵五萬，具體還要過去了才知道。”
    她道：“好嚴峻。”
    他笑了：“怕不怕？”
    程丹若搖搖頭。她一點都不怕，反，很興奮，感覺沉睡半的心髒，在春夏之交複蘇了。
    “外麵的天氣可真好。”她感慨。
    謝玄英：“不能騎馬。”
    “我知道。”程丹若也沒忍住，拍拍窗紗，免得被糊住，“隻是枯坐無趣。”
    “下棋如何？”他說，“你很久沒碰了吧。”
    她“嗯”了聲。
    “宮裏無聊，也不下？”
    “宮裏可忙了。”
    兩人就這樣有一搭沒一搭閑聊著，一顆顆落著棋。
    謝玄英心裏，默默對比了她在船上的對弈，心想，棋力還是尋常，卻不再焦灼了。
    “那，你跟我和老師上京，你在想什麽？”他仿若隨意地問。
    程丹若指尖夾著棋，清脆地敲著棋盤，聞言道：“忘了。”
    謝玄英便不再問了。
    一天就這麽打發過去。
    夜裏，再次歇在燕台馬驛。
    上回去山東，程丹若也住過這裏，隻是這次，她不用自鋪床倒水了。
    丫鬟們分工合作，梅韻和瑪瑙負責伺候主人洗漱休息，喜鵲和竹籬幫她們兩個一整理行李，鋪床疊被，她們二人回來就能歇下。
    林媽媽和竹枝去驛站的廚房，問他們要飯食。柏木和鬆木忙前忙後，既要照管行李，又要安頓護衛。
    護衛以李伯武為首，分出人值守、喂馬、探路，三個師爺倒是悠閑，叫了酒水和小菜，幹脆窩在屋裏休息。
    程丹若洗漱完，卻沒有換上平日的寢衣，隻脫了外袍，站在窗邊檢查栓。
    確認窗戶能夠反鎖，門閂也完好，牆壁也沒有被摳出小洞，床底隻有灰，這才放心地上床。
    睡覺前，沒忘記把匕首擱在枕頭下麵。
    謝玄英她一路忙活完，才問：“去山東的時候，你也是這樣四下戒備？”
    程丹若奇怪：“是啊，怎麽了？”
    “沒什麽。”他神情複雜，“時一直聽你敲來敲去，頗為奇怪。”
    她道：“出門在外，自然要多加小心。”
    謝玄英：“”
    “熄燈吧，早點睡。”程丹若平穩地躺下了。
    睡著自帶的被褥，身體都要比往常放鬆。她調整呼吸，正醞釀睡意，忽然感覺到他的擁抱。
    程丹若睜眼，以目示意：幹嘛呢？
    “妹。”他換了久違的稱呼，“不要怕。”
    她：“？”
    “此行躲在為兄這裏，必護你周全。”他把她摁進懷，緊貼著胸膛，“你安心睡下就好。”
    程丹若：“是嗎？”
    “嗯。”他拍著她，“放心。”
    這下，她又笑了出來，好笑之餘，也莫名難過。
    自從提過初見的上巳節，他好像格外喜歡這樣的重演，仿佛彼時，他們雖沒有成親，卻可以肆無忌憚地親密。
    這是戲曲裏才有的情節，現實，以他的人品，做不到這樣的冒犯。
    然，這才是應該的，不是嗎？
    程丹若想了遙遠的曾經。
    她談過一次戀愛，三的時候在圖書館自習，經常和一個男生遇見，聊過以後發現是初隔壁班的，難免覺得有緣。
    後來熟悉了，就自然發展成了男朋友的關係，互幫忙占座（？），一自習備考（？）。
    然，同為醫學狗，約會地點就沒離開過圖書館、食堂和自習室，等次開始實習，更是不約同地斷聯了。
    過了快兩個月，她查找聊天記錄時，才發現已經和他一個月沒說過話，會話置頂的都是醫院的各種群。
    慎重考慮後，她主發出消息，問：[要不然，我們分手吧，太忙了]
    也是沒辦法，戀愛總得約會吧，不約會至少得打電話，可這太浪費寶貴的休息時，每天結束實習就想睡覺。
    然後，對方回了個哭笑不得的表情，說：[原來我們還沒分嗎？我還以為已經分了]
    又解釋，[最近老熬夜，閉上眼睛就是病曆，腦有點亂]
    如此有默契，不分手都說不過去，遂做回普通朋友，成為朋友圈點讚之交。
    可無論這段感情如何敷衍，至少，他們不用先結個婚才能談情說愛。
    “妹。”謝玄英的聲音喚回了她的思緒，“你睡了嗎？”
    “沒有。”程丹若轉頭，向枕邊人。
    這一刻，記憶和現實混淆，她好像真的回到一前，在去往山東的路上。
    一行人的隊伍，隻有她一個眷。每天夜裏睡覺前，她都會仔細檢查門窗，為細微的響驚神。
    假如時，身邊有個人
    “講道理，有人在屋裏，更睡不著了吧。”她說。
    “在山寨你就睡著了。”謝玄英記得清清楚楚，深秋的夜裏，她蜷縮成一團，睡顏憔悴，可憐極了，“我給你穿衣服，你都沒醒。”
    她辯解：“時太累了，我已經幾天沒合眼，又在生病你給我穿的衣服？”
    他下意識道：“我沒碰到你，隔著衣服”說到一半覺得不對，現在何須解釋什麽，遂理直氣壯，“不行嗎？”
    程丹若哪裏會真的介意，可見他如此，故意道：“趁人之危，非君所為。”
    “妹這是懷疑為兄？”他倏身，在黑暗注視著她。
    她猜不透他的劇本，好奇道：“是又怎麽樣？”
    “不怎麽樣。”他挽袖，露出結實有力的小臂，“就為妹示範一下，時是怎麽幫你穿上去的。”
    程丹若：“我信你，睡覺吧，很晚了。”
    話音未落，衣襟就落入他之手。
    “扯。”她握住他的手，壓低聲音，“上次的壞了，我都不知道怎麽解釋。”
    “不扯，借用一下。”他像模像樣地說，“四月的天，總不能真給你穿皮袍。”
    程丹若不作聲，暗暗使勁。
    他也不撒手。
    不結實的床發出老朽的“吱呀”聲。
    程丹若的作一頓，他也謹慎地停下了。
    床恢複安靜。
    程丹若暗鬆口氣，想撈回衣襟，卻摸了個空。
    “噓。”他的手指按住她的嘴唇，呼吸就在耳畔，“天涼，我給你穿上。”
    她提醒：“床會響。”
    “放心。”
    窗外蛙鳴陣陣，梟鳥發出古怪的嘯聲。
    天地遼闊，月色朦朧。
    這是北國美麗靜謐的夜晚。
    程丹若歇了會兒，輕手輕腳地下床，提壺倒水在手帕上浸濕，擦拭手心。自擦幹淨了，翻一麵，抓著他的手指擦拭。
    謝玄英覺得，她在做這事時，有一種莫名的專注，是靜謐又凜然的美，不由握住她的手，貼在頰邊溫存。
    手背傳來溫暖柔軟的觸感，程丹若頓了頓，才輕輕抽回手。
    細風自窗縫擠了進來，伴隨著附近河流的嘩嘩水聲，疑似哭咽。
    謝玄英走到窗邊，將兩扇窗扉緊緊關實。
    “睡吧。”他連摟帶抱地把她塞進被窩，“什麽都不用擔心，有我呢。”
    “我沒有擔心。”程丹若想，風聲我又不怕，京城附近的山林也被砍伐殆盡，狼也不會有。
    說到底，怕的都是人。
    但現在好多了。她至少能確定，危險到來時，自不會被獨自丟下，她也不再是從前任人欺淩的孤了。
    一個十五，用來安身立命。
    下一個十五，我能走到什麽地步呢？
    她想著，不知不覺就睡著了。
    *
    京城到山西非常近，不出十日，已在山西境內。
    夜宿驛站時，遇到了一個不不小的意外。
    他們碰見了禮的官員和出差的太監，近百人的隊伍，將驛站塞得滿滿，差點騰不出空房。
    雙方交流過後，才騰挪出一院，供謝玄英等人歇腳。
    驛站也忙忙亂亂的，嘈雜得很。
    程丹若十分奇怪，派人出去問了，才知道禮和太監的奇特組合，為的是替皇帝采選秀。
    是的，雖然宮裏有貴妃，有俏麗的麗嬪，敦良的莊嬪，溫柔的順嬪，但她們都沒有生下嗣。
    皇帝“隻好”繼續采選全國良善之家的，充實後宮，努力造人。
    程丹若進宮時太短，沒經曆過，不由好奇地立在廊外瞧了兩眼。這一瞧卻出稀奇來，怎麽不止有妙齡，還有不少已婚婦人。
    她問謝玄英：“那人是誰？”
    “被選的父母。”他回答，“怎的，有認識的人？”
    程丹若詫異：“還能讓父母同行？”
    謝玄英說：“早采選，都是由司禮監後，父母自行送京，隻是後來，民總有逃選、替選之事，故由采選官護送入京，父母若有車資，亦可同行。”
    “這是山西的？”她問，“多少人啊？”
    “二十多個。”謝玄英方才與人攀交情，已經打聽過了，“這次隻在長江以北挑選，興許隻有兩三百人。”
    “隻有？”
    “陛下慈和，先帝時，每每采選，至少千人。”謝玄英壓低聲音，“百姓深以為苦，每逢此事，家家著急嫁。”
    程丹若歎口氣，真心實意道：“但願陛下這次能心想事成。”
    她原以為此事與無關，然則傍晚時分，有人求到了她跟前。
    瑪瑙回稟道：“是一戶姓何的娘，說她家兒昨兒被人暗算，吃了不幹淨的東西，今天上吐下瀉的，沒法趕路，正到處求夫呢。可公公不肯行方便，這裏離縣城又遠，他們人生地不熟的，隻好找借住的客人求藥。”
    程丹若：“被人暗算？”
    謝玄英擰眉：“司禮監，必要提前訪其家眷，探其人品，若有爭風吃醋的，絕不該入選。”
    程丹若倒是無所謂：“母親擔憂兒，捕風捉影也很正常，給她們兩顆膠丸，說明用法。”
    瑪瑙應下。
    謝玄英道：“真正疼愛的，巴不得就此落選呢。”
    “我隻知道，泄瀉是會死人的。”救人舉手之勞，程丹若全然沒放心上。
    --
    驛站的另一邊，一窄窄的小屋。
    何娘喜滋滋地拿著藥回去，進門就笑：“我的兒，咱們可算是遇著貴人了，瞧這是什麽？”
    她把藥倒出來，嘖嘖稱奇：“哎喲，這樣的藥還真沒見過，你快吃了。”
    旁邊的少倒了水，遞給床上躺著的孩。
    這生病的孩也不過十五歲，麵色蒼白，眉梢淡淡，整個人懨懨的，然即便如此，也遮掩不住出塵之貌。
    “多謝表姐。”孩柔柔道了聲謝，這才將藥吞下。
    表姐輕輕拍著她的背，她歲數要長一，比花容月貌的孩，樣貌就不夠出挑了。
    何娘還在說：“月娘，不是娘說，這回咱們是著了小人的道了，必是有人買通了廚娘，給你下套呢。哼，你選不上，她們還能選上？算命的說了，你是有福氣的，今後一定會做娘娘。你瞧，這不是出門就遇見貴人了嗎？”
    她滔滔不絕，月娘卻欲言又止，苦笑連連。
    何娘說了好一會兒，意猶未盡地向替兒掖被的少，又笑：“鸞娘，辛苦你這天照顧，等將來月娘入了宮，叫她提攜你，也送你一場富貴。”