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    赤碩發現,自己真的做了個不夠明智的決定。
    黑勞和白伽會不會圖謀赤江，把他推出去幹掉，然後劃分地盤？很有可能。
    但如今再倒向大夏,已經來不及了。大夏在搞什麽“改土歸流”，他一投降,指不定漢人就要派流官上任。
    “多謝姑姑提醒。”赤碩道，“我會留神的。”
    赤香欲言又止，最後做出一副實在不知道說什麽的樣子，轉移話題：“韶兒還在金竹嗎？”
    “對。”赤碩並未起疑，隻剩下這點血脈,不聞不問才奇怪。
    赤香問：“她多大了？”
    “十二還是十三？”赤碩對這個妹妹並不關心,三叔死後，她就一直被自己的外家撫養,並不在赤江寨。
    赤香想了會兒，才道：“不是姑姑不信你，可赤江現在這樣子,讓她跟我回夕照去吧。”
    這也是情理之中的事,但赤碩不大舒服，多問兩句：“姑姑不信我？”
    赤香冷笑一聲,算是回答這個問題,又道：“我兒達英也十三歲了,讓他們姐弟倆多相處一段時日,也不是壞事。”
    赤碩懂了，能與夕照再結姻親，於他也非壞事，便點頭應下：“也好。”
    赤香見目的達成，愈發從容不迫：“我幫不了你什麽,你……唉，罷了，自己多小心吧。”
    “知道了。”赤碩心裏有顧忌，答應得倒還算真心。
    赤香又隨口聊了兩句家常，在赤江住了一夜，第二天便繞路去金竹寨，尋找闊別數年的侄女赤韶。
    金竹寨在山林深處，交通不便，但勝在環境好，少毒瘴，也有不少人口。
    赤香到這兒時，赤韶正背著竹簍，蹲在樹下挖草藥。
    小姑娘個頭不高，四肢纖長，頭發烏黑，腰間佩戴銀飾，臉頰氣色很好，眼睛明亮，極有神采。
    “韶。”赤香在夕照都用漢話，很久沒說苗語了，“你咋在這兒？”
    “姑姑！”赤韶笑眯眯地說，“你怎麽來了？”
    “我來看看你。”赤香問，“你阿公呢。”
    “在家呢。”
    赤香招招手，拉著她一塊兒去找赤韶的外公。他也是金竹寨的寨主，聽說赤香想帶赤韶去夕照，張口就拒絕。
    “去你那兒作甚？”外公說，“我還養不活她？”
    赤香勸道：“赤碩現在跟著造反，萬一輸了，豈不是連累她？不如跟我走，我們家不摻和這些，總能保她一命。”
    外公沉吟不語。
    她又說：“官兵就在永寧，金竹是離得遠，可你們也是赤江的，誰知道會不會打過來。”
    赤韶卻搖搖頭：“我不想離開阿公和阿婆。”
    外公皺眉，過了會兒說：“也有道理。”
    赤韶急了：“阿公！”
    “漢人凶得很。”外公說，“你去避一避，我們大不了往林子裏一躲，能有什麽事兒？”
    赤韶抿起嘴巴，不樂意了。
    外公擺擺手，示意她出去：“我和你姑單獨說說話。”
    赤韶不情不願地退出去，卻不走遠，趴在門板上偷聽。
    外公：“你和我說說實話，到底作甚帶她走？”
    赤香：“顯貴說，從來和漢人造反的，沒有個好下場，赤碩我管不了，總不能讓韶兒再丟命。”
    外公沉默了會兒，問：“赤江保不住了嗎？我聽說黑勞很有本事。”
    “他再有本事，還能做赤江的主？”這話是夕顯貴說的，赤香和老頭
    子沒什麽男女之愛，但服他這個丈夫，篤定道，“韶兒跟我走，你們還有條退路。”
    一片寂靜中，赤韶聽見外公低沉的聲音：“行。”
    聽到這裏，她就知道大局已定，不敢再偷聽，踮起腳尖，一溜兒煙鑽進了林子。
    竹林比外頭更深、更暗、更詭誕，好像藏著什麽猛獸。
    密林深處，一間烏黑的竹樓靜靜地立在那兒，周圍不見半個鄰居，黑洞洞的，好像一條張口的巨蛇。
    赤韶輕手輕腳地溜了進去：“阿婆。”
    屋裏，一個盤腿的苗族老太婆抬起了頭。她皮膚很白，白裏透著青色，幾條小蛇在地上爬來爬去，鱗片磨蹭發出“沙沙”的聲音。
    她是金竹寨的蠱婆。
    年輕的時候，她和寨主兒子相戀，卻被棒打鴛鴦，於是兩人私奔外逃，可沒過多久，就被寨主抓了回來，彼時，早已生米煮成熟飯。
    回來後，她生了個女兒，可按照寨子裏的規矩，蠱婆不能結婚，所以把孩子給了情人，自己搬進了竹林深處，鮮少露麵。
    可赤韶不管這些，她娘難產而死，爹也死得早，外公寵她，她就經常溜進林子裏找阿婆。
    “阿婆。”她盤腿坐下，“姑姑來了，她要帶我去夕照。”
    蠱婆很冷淡：“去吧。”
    “我舍不得你們。”
    “留在這對你沒好處。”她冷冰冰地說，“你不能管寨子，難道想和我一樣，一輩子都被關在這裏？”
    赤江有多個寨子，各寨都有自己的寨主，平日裏聽土司調遣，但寨主之位多是父子相繼。土司強硬些的，或許能讓兒子接手，可赤碩和赤韶不熟，不可能為她安排。
    赤韶的命運不是當蠱婆，就是嫁出去做寨主夫人。
    然而，今年十四歲的赤韶沒想這麽多，反倒替親人鳴不平：“生病的時候想到阿婆，平時怕您怕得和鬼似的，真是沒有道理。”
    蠱婆撫摸著盤桓在手腕上的蛇，它嘶嘶地吐著信子。
    “出去吧。”蠱婆的視線穿過竹樓，投向茫茫大山的彼岸，“走到外麵去，看看外麵的世界。”
    赤韶愣住，抬頭看向自己的外婆。
    她眼底迸出熱切的光，像一隻飛過山巒的雄鷹，而不是隻在地上爬行的毒蛇。
    但這樣的光輝，隻有一瞬間，很快歸於寂滅。
    “你該走了。”她對外孫女說，“以後，不要再來了。”
    *
    程丹若緊急從貴州城調來了瑪瑙和梅蕊夫婦。
    沒辦法，她缺人帶孩子了。
    “梅蕊，這是愛娘。她爹金先生是我新聘的西席。”程丹若摟著一個十一二歲的黃毛丫頭，和梅蕊道，“交給你照顧了。”
    梅蕊十分吃驚，瞄了一眼她的肚子，滿頭霧水——您肚子都沒大呢，請什麽西席啊？
    程丹若沒多解釋，和女孩說：“這是我家的管事媳婦，你管她叫蕊姑姑就行，以後要聽話。”
    “您放心。”金愛娘撐起一張笑臉，“蕊姑姑好，夫人嫌我是個野丫頭，請您多管教啦。”
    梅蕊忍俊不禁，點頭應道：“夫人怎麽說，我怎麽辦。”
    “去吧。”程丹若鬆開金愛，“好好學規矩。”
    “明白，指定不能給您丟臉。”金愛有模有樣地行了一禮，退下了。
    這時，瑪瑙才好奇地問：“這是哪來的孩子？”
    “送上門來的。”程丹若想起這事，心裏也有點感慨。
    那天下午，她如往常一樣義診，準備下班的
    時候，忽然被一對父女攔住了。
    當爹的說：“程夫人留步，晚生有話要說。”
    她駐足：“何事？”
    “請借一步說話。”
    程丹若見他們是父女兩個，爹是書生，孩子也小，便讓他們進屋說話。
    離奇的一幕發生了。
    剛坐定，金老爹就說：“說來慚愧，程夫人乃是朝廷命婦，侯門子媳，原輪不到我說這樣的話，可在下不吐不快，還請夫人見諒。”
    女孩點頭。
    程丹若很好奇他們的來意，便道：“但說無妨。”
    “夫人是子真先生之女，謝巡撫的發妻，更要緊的是，陛下跟前的紅人。又發明了毛衣，治療了鼠疫，名望高，備受朝廷重視。”
    金老爹開口就是一頓猛誇，搞得程丹若以為是個拍馬屁的，才準備端茶送客，他忽然急轉直下——“但是——”
    她：“嗯？”
    “您是個女人。”金老爹平平淡淡地說，“您的護衛姓謝、幕僚姓謝，拿著的印鑒也姓謝。”
    “所以？”
    “夫人需要一個自己人。”金老爹起身作揖，“晚生不才，願效犬馬之勞。”
    正如金家父女所料，程丹若有點驚訝。
    一個正兒八經的儒生，要給她當幕僚？不是投向謝玄英，直接投她。
    “我能問問原因嗎？”她笑，“都說五十少進士，你方而立，何不讀書科舉，偏要投我一介婦人？”
    金老爹說：“不敢欺瞞夫人，晚生隻考了童生，試了兩次院試，均落榜，可見不是這塊料子。”
    “那去私塾啟蒙，或是給人做西席也好。”她道。
    金老爹又道：“晚生誌不在此。”他起身，侃侃而談，“在下屢試不第，亦有為百姓謀福之誌，故欲尋明主，一展所長。”
    程丹若道：“既是如此，你該尋外子才是。”
    金老爹“誠實”道：“侯門人才濟濟，縱收下我，恐怕也難得撫台信重。且我心中頗為敬佩夫人，您做的毛衣能活民無數，男兒亦有不如。”
    程丹若比較相信他前半句話。
    侯門招牌在那裏，人家投簡曆肯定優先考慮謝家，待遇好，前途廣，但相應的，大公司要求也更為挑剔，像金老爹這樣連秀才都沒考上的，很難入眼。
    但她沒有戳穿。
    這畢竟是第一個，也是唯一一個投到她門下的，就衝這份離經叛道的勇氣，也值得她多問幾句。
    “那麽，你能幫我做什麽呢？”她問。
    金老爹精神一震，謹慎道：“先前夫人說，治理一地，就是要讓百姓生老病死皆有所依，如今命我等義診蠻民，可見並非是圖一時安穩，而是調和苗夷關係，便於今後改土歸流。
    “隻是，如今三大土司叛亂，人心不穩，各土司皆在觀望，有二意的怕不少。”金老爹微微一笑，“在下是遊醫，病會看一點，命也會算一點兒，別的不說，替夫人跑跑腿還是成的。”
    這時，女孩插嘴了：“夫人，我爹還會畫畫寫字看手相，舌戰群儒不成，二三人卻無不可。”
    金老爹瞪了她一眼：你插什麽嘴？
    女孩咻咻使眼色：夫人看我好幾眼啦，對我很有興趣呀。
    程丹若坐上首，瞅著父女倆互相瞅，真覺得很有意思。
    帶上女兒上門求職的可不多見。尤其女孩左顧右盼，半點不畏縮，被父親瞪眼也不害怕，可見平日裏沒少這麽幹。
    “你叫什麽名字？”她問女孩。
    “我叫金愛，‘
    心乎愛矣，遐不謂矣’的愛。”女孩半點不怵，言語流暢。
    程丹若問：“你娘呢。”
    女孩說：“死了，家裏的錢都給我爹讀書了，掏不出藥錢，耽誤了病情。自此以後，我爹就不讀書，改行醫了。”
    金老爹很尷尬。
    “家裏沒有別的人了嗎？”程丹若關切道，“你跟你爹跑到貴州來，路也太遠了一些。”
    “我爹原想把我寄在舅舅家，我不想。”女孩機靈得要死，張口就說，“我想和夫人一樣，也做為國為民的事，做第二個荀灌娘。”
    出身平民，能說會道，還是頭一個投奔的，千金買馬骨也得留下啊。
    程丹若笑笑，便道：“我欲聘爾為西席，先生意下如何？”
    “多謝夫人器重，在下必盡全力。”金老爹沒聽說她有孩子，估摸著還小，沒帶出來，西席肯定是個名頭罷了。
    不過，既然說是西席，就得做出盡職盡責的樣子，遂問：“不知是千金還是公子，多大了，可曾啟蒙？”
    程丹若思考了會兒，說：“快了吧，在路上了。”
    金家父女：“……”