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    劉祁從方府中出來的時候，還是失魂落魄的。

    這是一種自己所有的努力和價值被人全盤否定後的迷茫，這種打擊對於一個驕傲的人來說更加致命，以至於連他身邊慣於撒嬌賣傻的莊揚波都不敢和他說上一句話，隻能默不作聲的跟著。

    會走到這一步，是劉祁怎麽也想不到的。

    他和大皇子不同，他的母妃從小並沒有向他灌輸“你一定要登上那個位置”的想法，所以他的童年雖然並不受什麽重視，卻過得遠沒有大哥那般壓抑。

    但萬年“老二”的經曆，也讓他有時候生出一些不甘，這種不甘大概萌發在他發現自己比大哥更容易學會先生教的更多東西時。

    後來老三出生了，對於大哥老說，老三更像是個符號、是個傳說，是“我們有個弟弟”這樣的證據，卻看不見摸不著，更談不上什麽感情。

    劉祁對於劉淩的態度是很複雜的。

    天性希望自己不落於人後的他自然希望能多一個比自己更小的皇子，但劉淩從小表現出來的懦弱和無能正好是他最討厭的一種性格，並隱隱以一種“兄長”的優越感照拂著他。

    在父皇說出他為什麽把他送出冷宮之後，他對劉淩產生了一種同情，甚至有了“日後我對他好點，送他去個富饒的地方就藩”吧這樣的想法。

    何其傲慢。

    下完棋，被曾外祖父劈頭蓋臉的羞辱一番，劉祁後背驚出了一身冷汗，為自己，也為身邊所有人那深不可測的心機。

    他放手開始和大哥一爭，並且對大哥寸步不讓，表現出誌在必得的態度，就是從父皇在東宮和他的一番密談之後發生的事。

    大哥並不是個蠢人，從那之後，他一定也察覺出了什麽，所以也越來越偏激、越來越敏感，越來越瘋狂，對他簡直有一種刻骨的仇恨。這種悲憤和了然之下的情緒互相交織，將他逼成了一個活死人。

    大哥傻了，劉淩勢單力薄，自己又有父皇那般的提示在前，除了偶爾湧上心頭的“真的會這麽順利嗎”這樣的不安，他得意的猶如剛剛在曾外祖父麵前執黑一般。

    他年紀比劉淩長，原本就有各種優勢，更何況劉淩還是個沒有野心而且性情溫和的。這種溫和並非他的偽裝，是一種從小生活在沒有衝突的地方的坦然，是他和大哥都不具備的豁達，這種性格讓他和大哥都非常安心，從未將他當做一種威脅。

    直到現在，他都沒有將劉淩當做會讓自己失敗的原因，非但是他，包括他的曾外祖父，那位老奸巨猾的政客，所忌憚的也唯有父皇而已。

    誰也不知道父皇這樣的性格，上一刻是這樣，下一刻會不會就變成那樣。也許人人都爭，他誰都不給；不去爭的，他反倒看順眼了。

    曾外祖父像是諷刺一般敲打他的話，說的更是明白：“你本來就具有優勢，隻是你太篤定會是自己勝，先將自己擺在了不敗之地去經營，一旦局麵變化，你就會措手不及。其實無論你選擇倒向母族勢力，還是倒向你父皇那邊，都有最終獲勝的可能，但你左右不定，顧此失彼，兩方之人都無法信任你，也沒有辦法完全為你所用，到最後你隻能坐困圍城，眼睜睜大好的局麵被你自己一盤掀翻，再也無路可走。”

    到了這一刻，他必須要做出選擇了。

    是跟父皇一起，全麵肅清朝中的吏治、剪除母族的勢力，還是幹脆成為後戚勢力的一麵旗幟，靠外力自己坐上那個位置？

    選擇父皇，便是忍辱負重，母子離心，豪賭一場。

    選擇母族，便是父子反目，兄弟鬩牆，孤家寡人。

    他的曾外祖父看清了他猶豫不決的本性，逼著他不能再退，無論自己選了哪條路，他都不覺得意外。

    隻是選擇了父皇，他就不要再想得到曾外祖父任何的幫助，反之亦然。

    一時間，他甚至羨慕起老三來。

    他根本什麽都不需要選擇，他隻要一條道走到底就行了。

    “殿下，我們這不是回宮的路啊……”

    莊揚波有些不安地看了看左右，冬日天黑的早，內城的天色已經泛黑，隱隱有些壓抑的氛圍。

    “暫不回宮，我去禮部。”

    劉祁一抖韁繩。

    “禮部？可是殿下，這個時候禮部衙門也快沒人了吧？如果回去的太晚，宮門會落鎖的！”

    莊揚波大驚失色。

    “陛下會生氣的！”

    “父皇不會生氣的。”

    劉祁心中冷靜無比。

    “讓父皇派出來的侍衛回宮說一聲，就說‘兒臣下午去方府侍疾，耽誤了在禮部的曆練，今夜宿在禮部翻看宗卷，明日宮門一開，便上朝聽政’。”

    “天啊，殿下您要住在禮部班房？那裏什麽都沒有！您不如住在禮部輪值在宮中的班房，也好有個照應。”

    莊揚波哈了口氣，看著自己呼出的冷氣在漸暗的夜色中凝成一道白霧，用腳趾頭也想得出晚上會有多冷。

    禮部可不是宮中，誰知道有沒有炭盆！

    在這個時候，不管他做的有多麽任性，父皇都不會降罪與他。

    因為他需要自己配合他下這一盤棋。

    “如果你曾外祖父那裏有什麽地方不對，亦或者聯絡你要你做什麽……”

    “你可以先應承下來，但之後一定要告知於朕。”

    他是故意將自己送去曾外祖父身邊侍疾，曾外祖父也知道這一點。

    他們都在逼他，逼他破釜沉舟，逼他壯士斷腕。

    他們猜中了他的性格、他的弱點，他的一切……

    ——但他不甘心。

    他要試一試，難道兩邊都顧全的路，就一定走不通嗎？！

    劉祁又重新回到了禮部，自然讓所有人驚掉了下巴。

    沒有就藩分府的皇子，是不能在宮外留宿的，除非有皇帝的恩旨。眼看著宮門就要落鎖，這位皇子沒有回宮，卻又重新返回禮部，自然引得在禮部衙門裏留守的官員們一片慌亂。

    這其中，有不少正是等著看劉祁笑話的人，有些人甚至開了賭局，賭這位皇子能忍幾天。

    劉祁下午終於出發去方府之時，不少人得到消息，都露出了“果然如此”的表情，並對這位皇子的忍耐力更加不以為然。

    可是他又回來了！

    而且一回來，就徑直去了禮部多年來掌嘉禮、軍禮及管理學務、科舉考試之事的儀製司，入了放置檔案卷宗和曆年來殿試結果的檔室，再也沒有出來。

    儀製司，檔室中。

    “殿下，您冷不冷？要不然，我出去找人要幾盆炭盆？”

    滿放著宗卷、書籍和各種資料的檔室裏陰冷昏暗，莊揚波覺得自己的兩隻腳已經木了，完全坐不下去，隻能來回跺著腳。

    “使不得，使不得，這裏滿是卷宗，連用的燈都是特製的油燈，明火不能入內，萬一撩出幾個火星子，這一屋子裏的東西就全毀了！”

    兩個管理目錄和負責為案宗入庫的小文吏滿臉惶恐，連連擺手。

    這位二皇子在他們這裏留下了，而且大有不想離開的意思。可這裏除了值班巡夜的差吏以外，哪裏會有什麽大人徹夜苦讀？

    莫說炭盆，就連能歇息的床鋪都是沒有！

    劉祁此時正在拿著檔庫裏的目錄索引找著自己感興趣的東西，聽聞兩個文吏的話，一下子抬起頭，對著身邊的莊揚波歉意道：

    “我隻顧著自己找東西，倒忘了你還是個七八歲的孩子，熬不得夜。左右這裏是內城，不是宮中，我找兩個人送你回家去吧。明日上朝之時，你再和你父親、祖父一起入宮。”

    這兩個文吏早就聽說二皇子身邊的侍讀是當朝宰輔的孫子，刑部尚書的獨生子，比起皇子，其實他的身份更容易得到別人的迎奉。

    但他們都沒想到這位侍讀是個這麽小的孩子，還以為是劉祁身邊的哪個小宦官改了裝扮，如今聽劉祁一說，才知道這個就是之前讓禮部討論紛紛的“宰相之孫”，忍不住眼睛瞪得渾圓。

    “殿下既然不回去，我自然也不能回去。”莊揚波聽著劉祁的話，連忙搖頭：“魏坤哥哥曾經說過，我們一入了宮中，便是臣子了。哪有自己的主君還在工作，身為臣子的卻隻顧著自己安樂的道理？”

    劉祁聽到他的話，忍不住微笑。

    “我隻是擔心這裏如果太冷，您晚上著了風，生了病，就有些不好了……”

    莊揚波摸著自己的小腦袋瓜子，眼睛突然一亮。

    “對了，我有辦法！”

    他扭頭問兩位文吏。

    “你們這裏有棉被沒有？厚毯子也行！找些被子毯子讓殿下裹一裹，就不會受寒了！”

    “有有有，下官值夜，自然是什麽都準備的！還有個湯婆子！”

    兩個文吏連連點頭。

    “殿下和這位小，小，小大人要用嗎？”

    “什麽小大人！”

    莊揚波撅了撅嘴。

    “大人就是大人，還什麽小大人！”

    “是是是，大人要用嗎？”

    “把東西都拿來吧。”他老氣橫秋地指揮著。“殿下是不會讓你們白幹的，不會虧待了你們！”

    “是是是，就算沒有賞，下官也不能讓殿下和大人凍著！”

    他模仿著他娘的語氣說話，倒把一旁的劉祁逗笑了，心頭沉重的壓抑感也瞬間減輕了不少。

    劉祁環視著身處之地，滿目間全是書櫃和書架，屋子裏有一種書籍油墨特有的香氣，以及一股同樣難以忽視的黴味，整個屋子裏隻有正中央這處放著書案和一張巨大的工作台，工作台上堆放著裝訂打孔用的錐子、麻繩、皮繩和封存絹帛的竹筒、紙筒等雜物，擺的滿滿當當。

    比起他住著的冷宮和上學的東宮，甚至於在道觀裏清修的靜室，這裏的環境和它們相比自然是天差地別，髒亂又陰冷。

    可就在這間亂糟糟的檔庫中，埋首於這些卷宗裏，劉祁卻有了一種久違的平靜，一種心靈上的祥和。

    他竟不覺得冷，也不覺得苦，更不覺得受……

    等等！

    “這些都是什麽東西！”

    劉祁看著文吏們送過來的棉被和厚毯子，眉頭皺的死緊。

    被子倒是挺厚，隻是原本應該是藍色的，因為汙垢和常年累月使用的關係，一部分有些隱隱泛綠，一部分已經全然褪色，露出了裏麵結了塊的絲綿。

    整個棉被散發出一股難聞的味道，有些像是什麽餿了，又有些像是從土裏挖出來的腥氣，總而言之，劉祁從小到大錦衣玉食慣了，竟想象不出這是什麽味道。

    “這是去年上官給蔣文書賜下來的絲綿被，料子是好貢緞，裏麵也是幹淨，呃，幹淨的絲綿……”

    其中一個文吏似乎是有些尷尬地開口。

    “殿下見諒，我們這裏留宿的極少，其他幾位大人班房的棉被，咳咳……”

    上好的貢緞？

    幹淨的絲綿？

    他該感謝自己不像大哥嗎，否則豈不是要吐死？

    “殿下切莫嫌棄，並非小的們不愛幹淨，隻是但凡貴重點的料子，洗幾次後就會褪色壞掉，絲綿也不再暖和。我等不過是吏胥，上官賜下的東西，一旦有所損毀，實在是有天大的不好……”

    另一個文吏腆著臉說著：“另一床毯子也是如此……”

    他指了指另一個原本是米白色現在已經成了駝色的毛毯。

    “其實這是上好的毯子，隻是太沾灰，既不能暴曬又不能重洗，多洗幾回還會渣掉，所以我們就一直這麽用著。其實像我們這樣的身份，即使給我們好東西，我們也是維持不起的。”

    他隱隱有些歎息。

    “是什麽樣的身份，就用什麽樣子的東西，否則即使得了這富貴，在外人看來的富貴，反倒是種負擔啊！”

    “……在外人看來的富貴，反倒是種負擔嗎？”

    劉祁若有所思的喃喃自語，又抬眼笑道：“你這小吏，倒是挺有想法。”

    “您別看蔣文書在這裏做個小吏，其實他也是進士出身，隻是……”

    另一個小吏笑著插嘴。

    “小江！”

    被叫做蔣文書的連忙喝止。

    聽說蔣文書居然是進士出身，可沒有當上官，卻成了吏，劉祁也是吃驚不已，連連注目。

    那姓蔣的大約認為自己淪落到這裏十分羞愧，滿麵通紅，不想再多說了。

    一旁的莊揚波沒注意到其中的暗潮湧動，拿起了他們送上的棉被和毛毯，左右看了一圈後，眼淚都泛出來了。

    他和殿下何曾蓋過這樣的東西！

    等下次休沐回家，一定要抱幾床好褥子過來！

    “你說，是什麽樣子的身份，就用什麽樣子的東西，言語中已經有了認命的意思……”

    劉祁看著莊揚波手中的棉被，臉上突然升起了認真之色。

    “既然如此，為何上官賜下絲綿緞被和毛毯等物，你卻沒有辭而不受呢？”

    蔣文書身子一震，似是從沒有想過這個問題，思忖了片刻之後，才感歎著說道：

    “一來，是怕上官不喜，辜負了上官的一片好意；二來，也未必是真認命了，隻是如果想的越多，傷的越重，索性一開始就不想。可畢竟努力過一場，一旦得了機會，都想要好好表現；三來，比起裹著麻布葛袍，在寒風中瑟瑟發抖，即使是不可承受之貴重，也自然是接受了更為明智……”

    他苦笑著搖頭。

    “說到底，殿下，下官也隻是一介俗人呐！”

    “原來人和人都是一樣的，皇子和吏胥，也沒有什麽不同。”

    劉祁心中感慨良多。

    “來來來，聽君一席話，比在這檔庫中翻看卷宗有意思多了。莊揚波，再搬個凳子來，我要和蔣文書好好聊一聊……”

    “哦！”

    “哪裏要莊大人搬，下官來，下官來！”

    叫做小江的文書十分機靈，立刻有眼色地去搬椅子。

    “殿下真是讓下官受寵若驚……”蔣文書看著麵前的凳子，還有一臉為自己高興的同僚，心中忍不住七上八下。

    “下官實在是……”

    “我久在宮中，對很多事情都不太懂，反倒沒有你們明白。如今我既然在禮部曆練，自然是要多學點東西。無奈禮部如今要準備來年的恩科，都忙得很，我也不能給他們添亂，隻能自己多看。隻是術業有專攻，我畢竟沒接觸過這些，看是看了，有許多都看不懂……”

    劉祁一反平日裏高傲的性子，虛心向這位吏胥請教起來。

    “譬如說，既然你是進士出身，那便是儲官之才，為何做了一介文書？”

    ***

    紫宸殿。

    “老二下午去了方家，然後又回了禮部？”

    劉未有些錯愕的看著麵前覆命的宮衛。

    他抬頭看了看外麵的天色。

    “現在宮門不是已經落鎖了嗎？晚上沒有回來，住在哪兒？”

    “陛下，殿下說是要宿在禮部。他說下午去了方府，拉下了在禮部的曆練，晚上應該多看看書才是。”

    那宮衛也是頭疼。

    這大概是代國開天辟地第一位不願意回宮的皇子了吧？

    老二突然心性大變，難道是在方孝庭那裏受了什麽刺激？

    還是他有了什麽決斷？

    劉未沉吟了一會兒，決定先靜觀其變。

    “既然如此……岱山！”

    “老奴在！”

    岱山連忙回應。

    “回頭在紫宸殿中給他選兩個可靠的伺候之人，再撥點銀霜炭並棉被等日常用的東西過去，禮部那群大臣，叫他們吟詩作對行，記得老二還在挨凍受餓卻不一定……”

    居然沒有受到責備？

    為什麽？！

    “陛下慈愛，老奴記下來，立刻就去辦。”

    岱山有些詫異地怔了一下，但給出的反應很快。

    “這孩子，真是胡來。”

    劉未歎了口氣，揉了揉眉角。

    “老三這些日子如何？”

    “啟稟陛下，三殿下還在每天不停地問各種問題，兵部人人對他避之不及。”

    一旁負責劉淩安全的宮衛笑著回稟。

    “現在兵部私底下都喚三殿下叫‘三問殿下’，意思是問話不是一次問一句，是一次問三句。”

    劉未搖了搖頭，對劉淩的機靈又有了些新的認識。

    相比之下，劉祁卻像是重新在走一個很笨的路子，一個“勤能補拙”、“天道酬勤”的路子。

    難道禮部那些家夥，真的讓劉祁挫敗了一番，知道開始自省了？

    如果真是這樣，那倒是他的福氣。

    隻可惜了老大……

    劉未越想越是頭疼，連忙提醒自己現在不能多思，以免發病，揉著額角的動作也越發變快。

    “肉芝的事情如何？”

    劉未悄聲問身邊的岱山。

    “還沒消息，不過其他幾味藥李太醫已經全部準備齊了，就等著肉芝送來。”岱山低聲回應：“所以陛下，您這陣子千萬不要勞神啊！”

    “朕明白。”

    劉未笑著站起身，左右動作了一下，扭了扭脖子，還沒有如何伸展開筋骨，猛聽得宮中的東南角傳出幾聲渾厚的鍾聲……

    咚！咚！咚！

    “呃啊！”

    隻聽得一陣“嘎啦”之聲後，劉未以一種可笑的姿勢僵硬著捂住了脖子，眼睛裏滿是不可置信。

    “陛下請勿多思！”

    岱山聽到這一聲鍾聲就知道不好，立刻跪下來一聲尖叫，打斷了皇帝的思緒。

    滿殿伺候的宮人們臉上湧起了各種不安的神色，侍衛宮中安全的宮衛們卻是眼中升起了奇怪的表情，有些躍躍欲試之色。

    “朕不多思，朕不多思……”

    劉未喃喃自語，連連吸氣。

    也許隻是不那麽緊急的軍報。

    東南方向，怎麽會是東南方向？

    關中有戰事，急報鍾明明應該響在東邊或北麵！

    “陛下！”

    岱山膝行著過去，一把抓住劉未龍袍的下擺。

    “先召集大臣們入宮，您別多勞神啊！”

    “朕沒勞神！”

    劉未回過神來，捂著脖子，麵色僵硬地看向岱山。

    “但朕的脖子崴了！”